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没到桥头就与小茶壶分手。
小茶壶和麻杆来到桥头下马，牵着马并肩走过拥挤热闹的万里桥，可进城门的时候，意外地被守城官兵拦了下来。
麻杆看到官兵棚目打量自己两匹马时的贪婪眼神，立刻意识到不妙，连忙靠向小茶壶，低声提醒。
体形健壮、满脸胡子的棚目却在这时吆喝起来，手按刀把，盛气凌人：“你们两个龟儿子是什么人？哪里偷来的马？老实坦白！”
小茶壶连忙露出笑脸：“军爷说笑了，我们俩是捷达车行的，刚到乡下办事回来，还请军爷行个方便。”
“捷达车行？”
棚目似乎有些犹豫，可还是抵不住两匹健马的诱惑，脑袋一歪，吐出口浓痰，指着浑身尘土、衣衫皱巴巴的小茶壶呵斥起来：
“老子不管你是什么行的，在老子的地盘，你就得守老子的规矩，我怀疑这两匹马是你们偷来的……来人！把这两个孙子给我铐起来！”
一群守兵同声吆喝，仿佛训练了无数遍一样，转眼间四个兵丁分别按倒小茶壶和麻杆，两人牵过马就眉开眼笑赶往城门洞里走去。
小茶壶恼火不已，一面挣扎，一面大声辩解，周围行人吓得匆匆躲避，远远围观。
棚目见小茶壶口齿伶俐，格外倔强，要是再让他说下去，定会招来民众的非议，于是抢前一步，抡起巴掌，连煽小茶壶两记耳光。
两个兵丁默契地松手，棚目紧接着飞起一脚，踹向小茶壶肚子，瞬间将小茶壶踢飞两米开外，连滚几个滚，身体蜷缩成一团，拼命喘气。
两个松手的兵丁却围了上去，对着地上的小茶壶一阵猛踢。
麻杆猛然挣脱，扑到棚目面前，抱着他的腿大声哀嚎：“求官爷别打我大哥了……别打了，官爷，我们什么也不要了，只求官爷给条活路，求你了，官爷，小的给你磕头了……”
麻杆的脑袋“咚咚”不停地撞在青石板上，两下就撞破脑门，鲜血飞溅，吓得数百围观百姓惊呼起来。
心地善良、不忍目睹惨状的老人和妇女，也上前连声代为求情，棚目这才从鼻子里哼出两声，喝住手下，把人事不省的小茶壶和满脸是血的麻杆拖进城内，威胁说要把人锁在门边的岗哨外面木桩上，没有保人拿钱来赎，就扔进班房。
巧的是，巡警局北正分署一名老警察正好出城，晃眼看到似乎是熟悉的小茶壶，吓了一大跳，连忙上前捧起小茶壶的脑袋，又捏人中又泼水，终于把小茶壶弄醒，可小茶壶被打得神志不清，面目浮肿，脑袋仍然无力地耷拉着。
老警察连忙跑去和守城棚目交涉，很快跑回来叫住路过的一辆马车，与麻杆一起，把小茶壶搬到车上，急奔医馆。
入夜，小茶壶悠悠醒来，看到床边站着急得流泪的易姐、邓掌柜、罗老四和吴家兄弟等一群人，还有包着脑袋神色忧伤的麻杆，忍不住痛哼一声，咬着牙吐出句话：“老三，等我好了，和你一起练武……”
易姐失声痛哭：“龟儿子的，别说了，要是你有个三长两短的，让姐姐和一大群人靠谁去啊……”
屋里顿时抽泣声一片。
邓掌柜长叹一声：“没办法啊，这世道，连秀才见到那些官兵都得绕着走，我们有什么办法呢？只怨我们命不好，命中活该有这个劫数，想躲也躲不掉啊！”
吴老二愤怒不已：“萧老弟，你好好养伤，等过些日子事情平淡了，老子带上几个兄弟做了南城那个姓江的棚目，老子就不信，讲理没地方去，我们就没法子报仇了？”
小茶壶艰难地露出一丝惨笑：“二哥，不值得拿命换他一命，这仇我们记着，来日方长。”
“唉……”
吴三狠狠地跺跺脚，转向自己二哥，大声求道：“二哥，你明天陪我去求求刘伯爷他老人家，求他收我和我大哥为徒，我们一定好好孝敬他老人家，好好练武，再也不让人欺负了！”
吴老二为难地摇摇头：“难啊！刘伯爷连我们老爹的面子都不给，我们能请得动他老人家吗？自从他儿子媳妇一家沉船遇难之后，他都有五六年没走出那间院子了，不如，请刚退休的护法谭师傅吧？”
吴三一口拒绝：“谭师傅只会耍嘴皮子，没得啥子真功夫，不行！”
“好了，别争了，夜深了，大家都回去吧，我没事……真的没事，大家别担心，有我姐陪我就行。”
小茶壶反而劝起大家来。
大家听他这么一说，也只好担忧地提出告辞。
邓掌柜上前握着小茶壶的手，低声问道：“要不，明早我去求一下那个罗柏亭先生？别的我们不敢奢望，至少也得有个说法，把那两匹好马要回来才是。”
小茶壶心里已有计较，咽了咽喉咙：
“不用了，老叔，要是罗柏亭真的出面了，你想整个城里的老百姓会怎么看我们？别的不说，狗仗人势这句话怎么也逃不掉，别看洋人有面子，官府都怕他们，可老百姓心里对洋人怎么样，您老心里也清楚，所以啊，哪怕伤得再重，也不能走挟洋自重的路子！”
“我们做生意怕的是什么？怕的就是坏了名声啊！我们好不容易有今天，虽然在不少地方和洋人合作，可在街坊邻居和贫苦百姓心里，我们还是有点儿好名声的，这就更得慎重了，起码在大事上我们不能犯糊涂！”
“唉！还是你比我有见识，算我没说……你好好休息，车行和店里别操心，还有我呢。”邓掌柜黯然离去，其他弟兄也先后告辞。
易姐再次拿来放凉的盐水，浸湿毛巾，小心给小茶壶擦拭伤处。
小茶壶等她擦完，轻轻抓住姐姐的手，握在手心：“姐，我又给你惹事了。”
“这不怪你，我都听说了，要怪就怪那个杀千刀的官兵，怪这个鬼世道……真的，姐不怪你，疼你还来不及呢……”
易姐心酸的泪水再次淌下。
“姐，别哭，都是些皮肉伤，养几天就好了……我跟你商量件事，你辞了‘百翠楼’那边教人弹琴的活计，好吗？搬过来一起住，有你在身边，我心里安稳些，家里一群小的也有人管着，有人教他们识字。”小茶壶低声哀求道。
易姐沉默良久，还是摇了摇头：
“不是说好再等几个月，到年底再提这事吗？现在就走太突然了，这么多年来，熊老板和陆妈妈对我都很好，要不是有他们关照，六年前姐姐就不愿活下去了……当时姐姐得罪了道台公子，虽然被他用开水泼了一脸，就此毁了容，但他也差点儿被姐姐一剪刀扎死，唉……不说这些伤心事了，姐这辈子毫无所求，只求你平平安安的，早点儿娶个好婆娘，早点生几个孩子，继承你萧家的香火，等我们死了，也有人上坟烧纸……”
“姐、姐，别哭好吗，千万别这样……”
易姐捂着脸跑出去，挣扎起来的小茶壶颓然倒下，拳头已经握得发白，再也无法忍耐的两行热泪，喷薄而出，紧咬的嘴里，溢出殷红的热血……
第018章 决定
小茶壶第三天就不顾姐姐和众人的劝阻，强撑着疼痛的身躯，慢慢走向宽广的后院，他所谓“适量运动更利于恢复”的理由，听起来很新奇，似乎也很有道理，一帮人只好陪他在院子里慢慢散步。
来到百年树龄的大槐树下，小茶壶的目光从西面占地广阔的北校场收回，从远至近，依次凝望一片片长满荆棘野草的乱石丘和水塘，最后环视一圈自己的后院，便陷入沉思。
众弟兄和易姐不知小茶壶在想些什么，也没打扰他的思考，使得一个朦胧的计划逐渐清晰，慢慢在他脑子里成型。
“二弟，我们的房契上标明的地界，不包括我们现在站的这片地方和树林吧？”小茶壶突然开口询问。
麻杆挠挠头，把“账房先生”罗老四推了出来。
刚满十六岁的罗老四，果然不愧大管家的称谓，张口就把情况详细道来：
“我们的宅基地不包括这片地方，倒是把前面那个一亩半的死水塘给划了进去，西面这片坑坑洼洼的乱石包和大大小小的水塘，原本是前朝的仓库，据说当年张献忠破城之后，把上万具尸体堆在这片地方一把火给烧了，自那以后，再也没有人管过这地方，几十年来，城里起房子夯墙壁都来这地方取土，慢慢挖成现在这副模样，雨天全是数不清的泥潭乱石堆，不能种菜，不能起房子，什么也干不了，加上城南城东有的是地方，官府哪里愿意花钱来平整此地，于是就此丢荒了。”
小茶壶点点头：“从我们这儿到北面的城墙，再到西面的校场，估计能有八百亩吧？”
麻杆笑道：“我看不止这数，我估计有近千亩……小哥，没事你问这干嘛？”
小茶壶看到大家都很奇怪，只好把尚未成熟的打算说出来：
“我想买下这片荒地，至少买下我们院子后面到城墙脚的地皮，还有西面这几个大水塘，不知道官府会不会卖，地价贵不贵？”
易姐一听不高兴了：“我们东面有十几家邻居，大多是不值钱的木板房和茅草屋，差不多每家每户后面都有院子和菜地，如果你真要买，还不如跟邻居们买，价格便宜得很，百八十块钱就能买下一户，也能让早就不愿住在这里的邻居们得到点儿好处，犯不着买这片坑坑洼洼、野草比人都要高的荒地。车行和两个商行才开始赚钱，你就天天想着大手大脚乱花钱，有钱没地使也不能这样干。”
众人随声附和，罗老四还说哥几个早有卖掉这座院子、搬到城中热闹地段居住的打算，毕竟这里太过偏僻，半夜都能听到鬼叫声，距离闹市区的店铺又太远，每天上工要走两三刻钟很不方便，而且只有一条一丈宽的土路可走，赶上下雨天全是泥泞，马车都难走别说过人了，要不这片地方的地价、房产哪儿有这么贱？
这时，两个住在一起的七八岁小男孩跑过来，大声禀报说有辆漂亮的大马车到来，车上下来个吓人的洋人，拿着很多礼物，还会说我们的话。
小茶壶活动不便，连忙叫麻杆和罗老四前去迎接，吴三和易姐将小茶壶扶到平坦的地方等候。
庄森来了，身穿深棕色猎装，脚踏高腰皮鞋，一头金发梳理得整整齐齐，油光铮亮，整个人看上去整齐挺拔，潇洒英俊。
庄森进入后院，远远就惊呼一声，伸出双手，上来抓住小茶壶的手大喊大叫，严厉申讨为非作歹、罔顾人权的官兵，扬言只要小茶壶需要，他和英国领事馆官员就会向小茶壶提供司法帮助，说到激动处，手舞足蹈，整个人显得无比愤怒。
小茶壶见状，反而开解他几句，等庄森情绪稍微好点，便问起生意上的事情。
庄森转怒为喜，言辞滔滔不绝，最后兴奋地拍了一下小茶壶的肩膀以示赞赏，痛得小茶壶龇牙咧嘴，连声闷哼。
大家笑过之后，小茶壶拉着庄森的手来到大树下，遥指前方荆棘丛生、形同狗啃过一样的开阔地：
“庄森，这片地方怎么样？向北走七百米左右就是北城墙，西面几乎同样的距离，是军队的北校场，一直延伸到南面的政府物资和粮食仓库常平仓。此地已经丢荒百年没人管，估计地价也不贵。”
庄森很快明白小茶壶有些想法，遥望四周片刻，皱起了眉头：
“萧，土地价格倒不算什么，关键是建设投入……要想开发这个地方的话，建筑成本估计很高，近期内恐怕罗柏亭先生和我都没有太大兴趣。”
“不不！我不是想寻求你们的帮助或者合作，是我自己来干。”小茶壶非常肯定地说道。
庄森不相信小茶壶有这个