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芬的妈妈本来是孙大老爷家一个佃客孙家林的女儿。有一年，孙大老爷到孙家林这个佃客家去收租答，忽然一眼看上了孙家的大女儿，立马要讨她回孙公馆去做不知是第几房的姨太太。你会说，这咋个要得？孙大老爷姓孙，孙家林的大女儿也姓孙，讨她做大老爷的姨太太，岂不是乱伦吗？这成什么体统？
咳，你是第一回听到孙家出的稀奇事吧？孙家不成体统的事何止这一件两件？当然，你说得有理。但是在这一方，啥子叫有理，啥子叫没理，要孙大老爷说了才能算数的。这一回孙大老爷断道理来了：孙家林的这女子虽说姓孙，可是同姓不同宗，没关系。是呀，孙大老爷的家系里怎么有这么一个穷佃户呢？也许过去根本不姓孙，不知是他家哪一代祖先人跟着姓了孙的。穷佃户孙家林虽然百口分辩，他的祖祖辈辈都姓孙，而且孙家林的高祖的祖神牌还挤在孙家大祠堂的神龛角落里。但是谁理会这个？正如孙大老爷家的狗腿子孙二鳖说的老实话：“哪个叫你生了这么一个标致的女儿，又不把她关好呢？一块儿好肉给馋猫看到了，还跑得脱吗？”孙家林还想出一个正当理由来抵挡，说孙大老爷都是四十开外快五十岁年纪的人了，这女娃儿还不满二十岁呀，年岁相差太远了。这个理由不禁惹得孙大老爷哈哈大笑起来。孙二鳖也连忙跟着哈哈大笑，并且加以注解：“这个，孙家林，你放心，孙大老爷经常吃着洋药补酒，够你女儿受的，包她明年就生个胖娃娃。”
好说歹说，孙家林连叩头也没有受到一个，就当起孙大老爷的岳爷来了。一乘小轿把哭哭啼啼的孙家闺女抬进孙公馆里去了，并且给她取个好学名，叫孙桂芬。就这么，孙桂芬糊里糊涂地就当了孙大老爷的姨太太。但是到底是第几房姨太太，没有说，也许她根本还上不了房。因为孙家的一家人谁也没有把她当作姨太太看待，实实在在是厨房里请来的一个不要工钱的打杂大嫂，烧火煮饭，喂狗关鸡，打扫房子，洗衣缝被，忙得不可开交。只是有时候孙大老爷高兴了，叫去上房陪着烧鸦片烟，也偶尔陪他睡觉。
果然第二年，就生了一个胖娃娃，是个女的。这一下，孙桂芬的身价更是一落千丈。谁叫她生个女的呢？反正一样，做个更辛苦的女嫂娘姨罢了，连孙大老爷叫她到上房去陪他的资格也取消了，孙大老爷早已又找到新的更标致的姨太太了。
孙桂芬生的这个女儿取名叫做孙小芬。名义上说当然是孙家的小姐，其实不过是个小丫头。孙小芬从一晓事情，就跟着妈妈在厨房里干这干那，没有少受气，少挨打。连正大名分地喊孙大老爷一声“爸爸”，也要受大家多少天的白眼和奚落。母女二人在破柴房里搭个铺，多少晚上，从那破瓦缝里望着天上的星星，她母女俩低声诉苦，抱头痛哭。连在隔壁长工屋里住的长工们也为她们的悲惨命运伤心落泪。铁柱第—个不安逸，禁不住敲响木板墙，对她娘女说：“你们本是穷人家的骨头，他们哪里会把你们当人待！”
这话虽说简单，却解开了母女俩心头的疙瘩。名分上说起来一个是姨太太，一个是小姐；实际上—个是女佣人，一个是丫头，连长工也不如。孙小芬听到隔壁长工屋里的长工们同情的叹息，特别是听到铁柱的安慰，她哭得更厉害了。穷人的骨头穷人的血，还是只有穷人才能怜惜。像有一股暖流，流进她那早已枯竭的心田，她真有说不出的感激之情。
“孙小芬！又躲在你那狗窝里偷懒。上屋里在叫你哩！”那个管家孙二鳖又在院子里嚎叫了。孙小芬赶忙擦干了眼泪，走到上房去侍候那个阎王婆。去迟一步又要被鸦片烟扦子戳脸了。
果然，孙小芬还没有走进上屋，就听到那母老虎在拍桌打掌地又吼又叫：“死到哪里去了？瘟神！”孙小芬硬着头皮跨进门槛，看到母老虎的凶神恶煞的样子，一身起鸡皮疙瘩。她还没有走近前去，那婆娘就吼叫：
“哼，我以为要用八人抬的大轿才把你小姐请得来哩！”说着就用手钉拐给孙小芬的头顶敲一下，接着扯起她的耳朵往梳妆台角上碰。孙小芬的额头上马上拱起一个大包。她想哭，可是她不愿意哭。她不想在这个恶婆娘面前示弱。甚至她连眼泪也不掉一颗，都咽到肚子里去了。她还反口说：“你一喊，我就来了嘛。”
“哟，孙家的白米饭把你胀大了，敢跟老娘顶嘴了！”这婆娘被激怒了，顺手拿起竹鞭，向孙小芬没头没脑地打下去。孙小芬用手护着头，她的手背上，现出一条一条像猪儿虫大的紫疙瘩，她不能逃走，只能转过身来转过身去承受那无情的鞭子。可是她还是不哼一声，还对嘴：“啥子事又惹你发气了嘛？”
其实那婆娘自己也不知道今天早上又是什么事把她惹发了气。
她似乎一想起孙小芬就有气。她气她自己为什么不能生男育女，孙大老爷娶了孙桂芬来，为什么又不给他生一个儿娃子。要是孙桂芬生了一个儿娃子，她就可以把儿娃子抱过来，赶走孙桂芬，据为己有，承接孙家的香火了。可是现在站在她面前的却是一个不值钱的女娃儿，赔钱货。她越看越生气，越想越生气。孙小芬便是她最方便的出气筒。
孙小芬是老挨鞭子的人，她已经挨惯了，觉得没有什么。在门外听挨鞭子的孙桂芬却受不住了。孙桂芬扑进门槛，她并不想去向那个母老虎求情，只是抱着孙小芬哭起来：
“苦命的女儿呀！”
母老虎更是大发雌威，大叫：“要你来号丧！她生是孙家的人，死是孙家的鬼，我才是她的娘，我爱怎么教训她就怎么教训她，和你这个婆娘有啥相干？”
照这．方的风俗，就是这样。老爷们娶多少个婆娘，都坐不了正，她们生的儿女只能把正房太太叫娘叫妈，生自己的亲妈却只能叫姨。似乎这些婆姨都不过是老爷们发泄性欲的工具和替大太太生孩子的机器。对自己的亲生儿女都不敢去疼爱的。
现在落到孙小芬身上的每一鞭子，都像是落到了母亲身上，她怎么也忍不住了，情不自禁地闯入这上房禁地，抱起女儿号叫起来：“我的女儿，我的肉呀！”
孙小芬对于母亲在这只母老虎面前表现出来的软弱，却反而生气了。她埋怨亲生妈妈说：“我站起是一个人，躺下是一个鬼，不过就是这样，你哭啥嘛？”
母老虎也叫起来：“这上房没有你踩脚的地方，你给我滚出去！”
孙桂芬只得边擦眼泪，边退出上房去，不住地抽抽搭搭地哭：
“苦命的……”
母老虎对孙小芬也吼叫：“老娘今天没有那么多力气来教训你，等老爷回来了，拿棒棒来启发你。你也给我滚出去！”她不记得叫孙小芬到上房干什么来了。
孙小芬退出上房，她一直没有哭，甚至没有掉眼泪。只有等她回到柴房，投到她亲生妈妈的怀抱里去，才大声地哭了出来：“妈妈，我的亲娘呀！”她身上的每一根鞭痕现在发狠地痛了起来。妈妈用手指抚摸那一条一条的鞭痕，小刀在割她的心一般。母亲那辛辣的热泪，更像一粒一粒的火星滴在孙小芬的伤痕上。妈妈只能模模糊糊像发呓语似的叫：“苦命的，哪个叫你投到娘胎里来？”
“唔，妈妈……”那母亲的手指的轻抚，那滴在伤痕上的母亲的眼泪，虽然使她微微感到痛楚，却使她得到最大的安慰。
4
和母亲感到一样痛苦的还有那在隔壁长工房里沉默着的长工领班铁柱。他虽然没有亲自到上房门外去听那啪啪的竹鞭的声音，可是他能够想像。想像．个人怎么在竹鞭下受煎熬，是比受到鞭打的人更其难受的，因为他可以设想出各种恶劣的鞭打方法以及被鞭打的人的各种痛苦的神态来。他从孙小芬被召唤到上房去开始，就感到心里忐忑不安，其后听到恶鸡婆的叫骂声和鞭打声，就更是难以忍受了。他的心一扯一扯地痛，他的皮肉也感到烈火般的灼痛。但是他没有能力去阻止这样的鞭打，甚至他没有权利去站在上房门外听别人受罪。只是坐在长工房里张着耳朵听着，牵心挂肠地想着，为孙小芬的抗议性的沉默而高兴。他说不出来这到底是为了什么。
今天恶婆娘对孙小芬的鞭打，几乎使他不能忍受，想要不顾一切地冲到上房去，把那个恶婆娘的竹鞭抓过来，折成短节节丢掉，然后把孙小芬保护着接回到她的柴房里去。他曾经这么冲动过，他的眼睛开始喷出火焰来了，他想站起来，但是被他的长工伙伴把他按住，不准他站起来。他用拳头狠狠地在床板上捶了一下：“嗐！”
把头低垂下来。当他的头不时抬起来，可以看出在他的眼里的火焰并没有熄灭，这样的火焰要燃烧起来，是可以把这地主老爷的公馆烧掉的。
当孙小芬从上房回来，投进她的亲妈妈的怀抱痛哭的时候，铁柱已经完成一个重要的任务，他去摘取许多片苦楝叶来，放进嘴里，细细地嚼，嚼成末末，吐了出来。苦楝叶是非常苦的，据说这苦味便是大凉性，用嘴嚼细，敷在伤痕上，便可以减少灼伤的痛苦。他把嚼好的苦楝叶末用一片叶子包起来，似乎并没有什么值得他犹豫似的站了起来，长工伙伴们谁也没有阻止他，他跨进隔壁柴房的门槛。
他径直走近孙小芬的床边，他并不曾想像这是走近在名分上说来是姨太太和小姐的床头，倒好像走近和自己平等的一个伙伴的床边。他把那包苦楝叶末放在床边，几乎没有看孙小芬地对孙桂芬说：“把这个敷在伤包上，要好过一点。”说罢就退出房门，回到长工房里去了。
这样的事已经不是一次了。在孙小芬看来，也并不觉得奇怪，甚至几乎是期待着铁柱的到来。她看着铁柱那双穿着草鞋的大脚板啪啪地走了过来，她望着他那红光四射的严肃面孔，那像两片铁片似的坚实的嘴唇，那扬起的眉毛，啊，那一双闪光的诚挚的眼睛！
孙小芬突然感到一切痛苦都成为过去，而有一种说不出的滋味，也不知道是甜是苦。孙小芬听到了那更其体贴的声音，使她心动：
“还要吗？我可以去再摘些来嚼。”
“铁柱，难为你了，不用了。”妈妈亲切地望着这个高大个子的年轻人。
等铁柱走出房门，妈妈就把苦楝叶末拿来敷在孙小芬手背上肿得最高的地方。孙小芬的手背上陡然感到一股凉爽的味道，而同时却有一股暖和的细流，流进她的心田。她什么也没有说，贪婪地享受这种感情。
说来奇怪，其实不奇怪。孙小芬以后被那恶婆娘欺侮，挨打，对于她说来，却不是特别可怕的事情了。她的皮肉之苦总会换来铁柱的同情和安慰。这种同情和安慰，几乎成为孙小芬努力追求的一种快乐和享受，以至简直成为她的生命的源泉了。她看到她的手上臂上敷着铁柱送来的药，她就想到这是铁柱亲手去采摘来的苦楝叶子，是他亲口忍着苦涩为她嚼成药末的，这里有铁柱的情分，她就非常珍惜，深怕药末掉了。
可是孙小芬对于自己这种模糊的愿望还捉摸不定。她无法肯定地说她是不是对铁柱有点什么意思了，她更无法肯定铁柱这么对她好，到底是出于一种什么动机和愿望。她只是默默地想着，听到铁柱在隔壁长工房里说声话，咳嗽一声，笑一声，都是她的享受。
她听到铁柱那啪啪地走得很重的脚步声出了长工房门，�