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经过十来分钟的奔跑，抵达了迷路森林的入口。这个练功区迷宫是由无数的四角形区块分割而成，因为各区之间的连接点是以随机数交替，如果没有地图道具，几乎可说是无法突破。
摊开地图，盯着标示有记号的区块，逆推前往那里的通路。将路径彻底刻进脑中后，我便独自往深夜的幽暗森林走了进去。
经历两次无法闪避的战斗后，我毫无障碍地到达目标枞树所在位置的前一个区块。时间还剩三十分钟以上。
接下来，将和可能会夺走我性命？？机率恐怕还非常高的头目怪物单打独斗，我的内心却感受不到丝毫的恐惧感。或者该说，也许这正是我所期盼的情况。在为了让幸复活的战斗中死去，可能是我唯一能够接受的死法？？
我并不是想要说出「我在寻找属于自己的葬身之地」这种英雄式的台词。害幸以及四名伙伴无意义地死去，这样的我根本没有资格追求自己死亡的意义。
这么做到底有什么意义？幸曾这样问过我。而我则回答她，没有任何意义。
如今，我终于能将那句话化为现实。在茅场晶彦这个疯狂天才制作的无意义死亡游戏SAO中，幸毫无意义地死去。同样的，我也将在没有人会注意到的地方，不被人所记得，也不具任何意义地死去。
如果，我成功打倒头目活了下来，那复活道具一定会从传闻变成现实。我毫无根据地这么想着。幸的魂魄将从黄泉路或冥河回来，到时我就能听见她最后的那句话。总算？？总算，让我等到这一刻……
正当我准备踏出步伐走完最后几十公尺时，突然感觉有数名玩家从背后的转移点出现。我惊讶地退开，同时伸手握住背后的剑柄。
出现的是大约十人的集团，站在最前方的，是身穿武士轻铠，腰间挂着长刀的头巾男？？克莱因。
公会风林火山的主要成员们各自带着紧张的表情，往站在最后转移点前面的我靠近。我直直凝视着克莱因的脸，挤出沙哑的声音。
「……你跟踪我吗？」
克莱因一边抓着用头巾往后竖起的头发，一边点点头。
「是啊，我们这边有追踪技能的达人。」
「为什么是我？」
「因为我买了你将所有树的坐标情报全买下的情报，结果为了小心起见而派去第四十九层转移门站岗的人，却看到你往没有出现在情报中的楼层移动。我觉得你的战斗能力以及对游戏的直觉真的很强，连在攻略组中都是最强的……甚王在那个希兹克利夫之上。所以啊……桐人，你可不能在这种地方死掉！」
将伸出的右手手指直直往我指了过来，克莱因喊着：
「放弃独自攻略这种无谋的行为，跟我们组成合同队伍。而复活道具就心甘情愿由让怪物掉出的人收下，这样总可以吧！」
「……这样的话……」
我已经无法再相信克莱因是因为把我当朋友、担心我才说这些话了。
「这样的话，根本就没有意义……我必须独自攻略……」
紧握住剑柄，我用因狂热而意识不清的脑袋思考着。
干掉所有人吧。
过去，在这个死亡游戏开始时，我抛下克莱因这个什么都不懂的初学者，独自前往下一个城镇。我因为这件事后悔了很久，也打从心底为克莱因如此漂亮地活了下来松了口气。
我这时认真地思考，就算要亲手斩杀为数不多的朋友其中之一，坠落成红色玩家也要达成目的吗？内心微弱地喊着，这种事根本毫无意义，但另一道正期盼着自己无意义地死去的声音，却以压倒性的音量吼了回去。
我确信如果稍稍将剑拔出来，从那一刻开始我将再也无法阻止自己。而克莱因则以悲伤的眼神看着右手不停颤抖，内心持续挣扎的我。
就在这个瞬间，区块内出现了第三批侵入者。
而且这次的队伍不只十个人，大略估计有刚才的三倍左右。我愕然看着那个大集团，对着同样惊讶地转过头去的克莱因嘀咕着：
「看来你们也被跟踪了，克莱因。」
「……啊啊，看来的确如此……」
在那个从大约五十公尺远的区块边界，无言地看着风林火山和我的集团中，混着几个最近常在蚂蚁谷见到的人。站在克莱因身旁的风林火山剑士，靠到会长的脸旁低声说道：
「那群人是『圣龙联合』，是一群可以为了攻略特殊头目变成橘色的家伙。」
这个名称我也时常听见。他们的名号与血盟骑士团一样响亮，是攻略组中最大的公会。虽然这群玩家各自的等级应该都在我之下，但我也没有能战胜那个人数的自信。
不过？？结局应该都差不多吧？
我突然觉得，不论是遭头目怪物杀害，还是被大公会给宰了，可能都是死得毫无价值。但至少都是比跟克莱因战斗要来得好的选择吧？
我决定这次要拔出背上的剑。我已经懒得思考了。只要像个机械就好，专注于挥剑，将眼前的东西全都宰了，直到坏掉而停止。
但是，克莱因的叫声却让我的手停了下来。
「可恶！这群混蛋！」
曲刀使比我先拔出了腰间的武器，背对着我发出怒吼。
「桐人，快点过去！这里由我负责！你给我去打倒头目！但是我不准你死！要是你敢死在我面前，我可不会原谅你啊！绝对不会原谅你！」
「…………」
已经没剩多少时间了。我转身背对克莱因，连声谢谢都没说就踏入最后的转移点。
巨大的枞树在记忆中的地点，以记忆中的弯曲模样，静静地耸立在那里。这几乎没有其它树木的方形区块布满了积雪而发出纯白的光芒，看来彷佛是一片生命完全灭绝的平原。
视野角落的时钟来到零点的瞬间，不知从何处传来一阵铃声，我抬头往树稍顶端看去。
以漆黑的夜空，正确来说是以上层的底部为背景，两条光线不断延伸过来。仔细凝视之后，发现那似乎是某种奇形怪状的怪物所拖若的巨大雪橇。
在抵达枞木正上方的同时，一个黑影从雪橇上飞落，我跟着后退了几步。
大大地踢散雪花着地的，是个身高大约有我三倍左右的怪物。虽然还算是人类的外表，但手臂异常的长，因为身体前弯而几乎快要摩擦到地面。小小的红色眼睛，在异常凸出的额头阴影下发着光芒。下半部的脸长满了灰色的弯曲胡须，长度甚至到下腹部附近。
古怪的是，这个怪物穿着红白上衣，戴着同色的圆锥形帽子，右手持斧，左手则提着装满东西的大袋子。设计这家伙的开发者，恐怕是想让一大群玩家在看到这个恶搞圣诞老人丑陋版的头目时，会感到既害怕又好笑吧。但是就独自一人与「叛教徒尼克拉司」对峙的我而言，头目的外表根本不重要。
尼可拉司应该是打算说出任务的台词，而准备动起纠结的胡须。
「？唆！」
如此嘀咕的我拔出剑后，右脚用力往积雪一踢。
4
玩了超过一年的SAO，我的生命值首次进入红色危险区域并停在那里。
当被打倒的头目爆散，只留下袋子时，我的道具栏中已经连一个回复水晶都不剩，从来不曾与死亡如此接近。但这样千钧一发活下来的我，心里却没有涌现任何欢喜与安心。反而只有类似失望的感觉。为什么我活下来了？
在我缓慢地把剑收入鞘中的同时，残留下来的袋子也化为光芒四散消失。头目掉落的道具，应该全都收进我的窗口当中了。用力吐了一口气，挥动颤抖的手叫出窗口。
新道具栏里排列着多到令人厌烦的道具名称。武器与防具、宝石类、水晶类，甚至还有食材，我慎重地卷动条列这各式东西的窗口，只寻找着一样东西。
数秒钟后，那个东西太过干脆地映入我的眼帘。
它的名字是「还魂之圣晶石」。我的心脏剧烈跳动，那种感觉就像这几天？？这几个月来完全麻痹了的一部分心脏，突然有血液流过一样。
真的……真的能让幸活过来吗？这样的话，启太、铁雄，还有至今在SAO内失去性命的玩家们的魂魄，其实都没被消灭吗……？
也许可以再一次见到幸。光是这样想着，我的心就开始颤抖。不论会遭到什么样的话语咒骂，不论会因为说谎而受到多少责备，这一次我一定要用这双手抱住她，直视那对黑色的眼睛，打从心底把话说出口。不是？不会死，而是我会保护？。就为了这一点，我一定会努力让自己变得更强。
因为颤抖的手而数度操作失败之后，我终于将还魂之圣晶石实体化。浮现在窗口上的，是个鸡蛋大小、带着七彩光芒美得无以复加的宝石。
「幸……幸……」
出声呼唤着她的名字，我点了一下宝石，选择自动选单上的说明，那里显示着用熟悉的字体标示的简单解说。
【从该道具的自动选单中选择使用，或者握在手上喊出「复活：玩家名称」，只要是在对象玩家死亡，到该效果光完全消失的那段时间（大约十秒）内使用，就能让对象玩家复活。】
大约十秒。
没有什么比这段像是刻意加上去的话语更加明确、冷酷地对我宣告死去的幸已经不会再回来的事实。
大约十秒。这是从玩家的生命值降到零，虚拟的身体开始四散，到NERvGear发出电磁波，将玩家现实的脑破坏掉为止的时间。
我不禁想象着，从幸的身体消失，到她的NERvGear在短短十秒后烧死主人的瞬间。幸应该很痛苦吧？在这十秒的时间里，她都在想些什么？对我百般的诅咒……？
「呜啊啊……啊啊啊啊啊……」
我发出野兽般的叫声。
抓住浮在窗口上的还魂之圣晶石，用尽力气将它往雪地上砸。
「啊啊啊……啊啊啊啊啊啊！」
吼叫的同时，靴子也猛踩着宝石。但宝石只是不痛不痒地闪着光芒，别说破裂，甚至连一丝伤痕都没有。我用尽全身的力量咆哮，将双手插入地面，用指头抓着积雪，最后边滚边持续吼叫。
毫无意义，一切都毫无意义。不论是幸在害怕、痛苦中死去，或是我挑战圣诞头目，不，在这个世界活着，在这里囚禁了一万人这件事也根本没有意义。现在的我已经完全领悟到，只有这点才是唯一的真实。
不知持续了多久的时间，不管我怎么呼喊，怎么吼叫，都没有任何想流泪的感觉。恐怕是因为我的虚拟身体没有这种机能吧？终于，我疲惫地站起身来，捡起埋到雪申的圣晶石，往回去原本区块的转移点走了过去。
留在森林中的，只有克莱因跟风林火山的成员。圣龙联合的成员身影已经完全消失了。我一边制式化地确认克莱因等人的人数没有减少，一边往坐在地上的曲刀使走去。
看得出来只有克莱因一个人疲惫不堪的程度不亚于我。推测应该是跟圣龙联合交涉，进行一对一的决斗，但我的内心并没有浮现任何感慨。
看着我走近的曲刀使瞬间松了口气，表情也和缓下来。但在看到我的表情后，嘴角立刻僵硬住。
「……桐人……」
我将圣晶石往以沙哑声音低语的克莱因膝盖一放。
「这就是复活道具，但不能用在之前已经死去的人身上。你就拿去救下一个死在你面前的人吧。」
只说了这些话，我就准备往出口走去，但克莱因却抓住了我的大衣。
「桐人……桐人……」
两行眼泪划过他那满是胡渣的脸颊，我感到意外地看着他。
「桐人……你……你要�