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白天从刑场踅回村审小山，小山果然交待出一些十分重要的情报。其中关于一个秘密存粮点的情报，令在场的所有人喜不自禁。而出人意料的是，小山利用这些情报做筹码讨价还价。审讯由此改头换面，变成了谈判，变成了一场交易：
那个秘密存粮点总共有多少粮食？
大大的；足够你们全村吃一年。
在什么地方？
在得到你们的答复前我不会说。
那里有军队看守吗？
有。
有人看守你咋样把粮食弄出来？
我是军需官，调运粮秣归我管。你们只要放了我，我保证三天之内把粮食送到村。
这不行，放了你也就放了鹰。
可不放我又怎样给你们弄粮食？
这个嘛……
再说这公平，我用粮食换我这条命。
你妄想。
粮食同样能换回你的命。说到底咱这交易是命换命。
我们饿死也不和你个小鬼子弄啥命换命。
是不是说你们的命不值钱？
你胡说。俺们中国人的命比你小鬼子的命要值钱，要金贵。
这么说就叫人想不通。
你到底交待不交待存粮点？
不放我你们知道存粮点在哪儿也没用。
你想咋？
还是我说的命换命。
这……谁敢担保你不是耍伎俩？
这好办，你们扮成运粮民夫跟我一起去存粮点，等粮食到手再放我。就是你们说的不见兔子不撒鹰。
这个么……
你们想想吧，这交易真的很公平。
整个晚上，白天的审讯在赵武的脑子里不知过了多少遍。开始还清晰，后来就变得模糊而混乱。到天明时耳边只剩下三个字在轰响：命换命！命换命！！命换命！！！
这真的是一件大事，大到与全村人生死存亡攸关，这也真是一件乖戾事，乖戾得会让人怀疑其真实性。是梦幻？是呓语？却都不是。
像往常一样，每有重要大事赵武便想到五爷和赵志。他先去找赵志，又和赵志一起去到五爷家。五爷刚刚吃过早饭，饭菜的香气还在屋里面弥漫。落座后，赵武将昨天再审小山的情况向五爷做了讲述。五爷听了沉吟无语，过了一会儿方问赵武赵志怎么想。他俩都说还没有个定型意见，来就是要和五爷商量。五爷听了冷笑道：年前队伍首长就下达了处决命令，可如今过了正月十五鬼子汉奸还活得好好的，早毙了咋会冒出这档子事来？我不管，该咋样办你们俩拿章程！赵武赵志听了哑口无言。既然五爷有了定规，他们就不好再说别的，于是不待板凳坐热，便走出五爷家门。
走在街上，赵武听到一阵凄惨的哭声传来，他的头“轰”地一响。又是出殡。作为一村之长，他自是清楚出殡的是哪一家。照东他爹。他朝赵志说句，便沿街向东走去。赵志亦跟在后面。
出殡的队伍不走五爷门前的街。响彻村子的哭声渐渐向村东移去。赵武赵志走到村头时就看见出殡队伍已停在村外河边，按惯例在那里进行最后一次祭奠。赵武赵志便不再向前走，默默看着死者的晚辈们依次向棺材下跪叩头。这时候女人们哭得更加悲伤。村外风大，贴着地面刮起的雪尘一阵一阵将祭奠的人淹没。赵武赵志一直望着出殡队伍在风雪中渐渐走远。
刚要回村，赵武看见一个人影一颠一颠地向村子走来，还背着一杆枪。他不由叫了一声，他认出那是古朝先，是姗姗来迟的“刀斧手”古朝先连长。这时他心里说不出是什么滋味儿，他没动，等着，一直等到古朝先船样地摇晃到他跟前。古朝先也认出了他和赵志，连声说对不住，说他一直忙着抽不开身。接着又问人犯是否已经处决。赵武摇摇头。古朝先说这好，我还没来晚，那就在今天执行吧。赵武又摇了摇头。古朝先诧异地问：咋啦？赵武说：一句两句说不明白，到家里再说。
赵武没将古朝先领到自己家，而是领到玉琴家里。因那日同玉琴说话说起古朝先，玉琴说古朝先是她老姨的干儿子，曾在老姨家见过。这么说也算得上是亲戚了。开门后，玉琴见来了这么一伙人，脸上立刻绽出了笑，忙把大家让进屋。扣儿在炕上，再次醒过来后就一下子掉了精神，整日抱着小猫一声不吭，赵武赵志唤她也不应，也不让抱。古朝先以亲戚自居。给她压岁钱她也不肯接，只瞪眼痴痴地看。赵武难过地摇摇头，对玉琴说：再也不能让扣儿睡过去了，那样就没救了。玉琴眼里闪着泪花。
坐下后赵武就将这些日子村里发生的事情对古朝先一五一十地说了，没一点保留。从小孩子长睡不醒说到双伴儿的死，从找不到行刑枪手说到天天有人家出殡，最后又说到小鬼子提出的命换命交易。赵武说这遭真遇上一个憷头事，既然你古连长来了，就帮帮俺们拿拿章程吧。
古朝先一边听赵武说一边摇头不止，等赵武说完，他长长叹了一口气，说道：“这事可以应。”
赵志听了急道：“古连长，你是说可以和小鬼子成交易？”
古朝先点点头说：“这种事古来有，交换战俘不就是命换命吗？”
赵志说：“小鬼子、汉奸是俘虏，俺石沟村百姓可不是俘虏呀。”
古朝先说：“不是日本人的俘虏，可是阎王老子的俘虏哩。”
古朝先这么一说，赵志便不言声了。屋子里的人互相看，像在梳理古朝先说的这古里古怪的话。
过了会儿赵武说：“老古说的是个理。再这么下去，咱石沟村就毁了。捱到麦收就剩不下几个人。”
古朝先说：“老话说，留得青山在不怕没柴烧，咱保住人，以后不是照样可以杀鬼子汉奸吗？这遭放了两个，下遭咱消灭他们二十个、二百个，你说上算不上算哩？”
古朝先一番话说得赵武赵志连连点头，大有一种拨开乌云见青天的感觉。
赵武以下决心的口吻说：“就这样吧，咱干。”
赵志点点头，说：“赵武，咱干。”
只是玉琴还有些担心，说：“不会出啥事吧？”
古朝先说：“只要定下来要干，具体问题就要仔细讨论了，必须做到万无一失才成。要是你们不嫌我老古腿瘸，我就算一个。”
赵武连忙说：“有你老古参加，俺们心里就踏实了。”
为免夜长梦多，行动定在一两日之内。这当间有许多环节需要准备和斟酌，当夜古朝先留宿在石沟村。
10
头晌，由石沟村十几个人，古连长以及小山、周若飞组成的运粮队离村上路了。叫运粮队有点不确切，可又找不到更恰当的称谓，好在对此也无人计较，便如此这般地叫了。
天上下着雪，没有风，真正下雪的时刻总是没有风，雪花心平气和地从空中向下洒落。这时候人的视线看不出多远，四周一片白茫茫。今年冬天古怪，雪集在年后下。往年可不是这样，往年大雪封门总是发生在腊月里。无休止的大雪使赵武忧心忡忡，他们已经等了两天。见雪仍没有停下来的迹象，便不再等，也实在不能等，上路了。
队伍出村后向西行走。开始是一片平坦地，没雪的时候，能看见道路一直通向山根底下，现在道路被雪覆没，只能靠两旁稀疏的树木辨认出道路的轮廓。运粮队伍踏雪行进，速度缓慢。从外形上看，这确是一支被日军驱使的运粮队。日军军需官和翻译官走在最前面，后面跟着运粮的民夫，看不出什么破绽。因考虑到古朝先的腿不方便，赵武特备了一辆驴车（驴和车都是从万有家借的），“车夫”古朝先坐在车上，他的枪隐藏在身旁。驴车后面是一色的小推车。
天地间寂寥无声，踏雪行进的队伍亦悄无声息。这沉寂不由使人心生疑云，有种向陷阱坠落下去的不祥预感。铤而走险，巨大的诱惑与巨大的恐惧像两只凶猛的野兽在人们心中厮咬，争斗。赵武紧跟在驴车的后面，两眼一眨不眨地盯着前面的小山和周若飞，白亮的雪刺得他眼疼。他是整个队伍中最不敢松懈的一个，可以说整个行动的成败系于他一身。说来，计划是十分周密的，每一个可能出现问题的环节都做了应变考虑。出发之前，他和古朝先、赵志一起与小山做了最后一次谈判。他严肃告诫小山，既然双方达成协议，便须信守不贰，他的任何不轨皆需以生命为代价，这一点毫不含糊，确凿无疑。为了小山感到威慑，出发前在街上，古朝先举枪射杀一只落在房顶上的麻雀，小山看了神色黯然。至于汉奸周若飞，他表示已无退路，唯有按照赵武他们的命令行事。即使如此，赵武心里仍然忐忑不安。
运粮队越过了七八里路远的平坦地，视线中便出现一个村庄的轮廓，如同雪原上凸起的座座相连的大雪堆，这是离石沟村最近的埠后村。晴朗日子，两村可以相望。此时，他们需穿越埠后村再往西去。为防止陡生事端，赵武带队伍绕过村庄。道路开始倾斜，这就走进了山谷的入口。
这是一条东西走向绵延十余里的大峡谷。从空中往下看，峡谷呈喇叭状，中间有一条河，常年流水潺潺。赵武对这里十分熟悉，从小时候起，每年冬季他都跟他爹和村人们进山搂草。一直到现在小村人仍然沿袭进山搂草这个传统，如同村业余剧团演出的保留剧目是《苏三起解》一般。可以说赵武对山里的一草一木都十分熟悉。也正缘于此，当小山详细交待那个秘密存粮点的位置以及周围环境特征，他便不存怀疑。他相信确有此事。小山说的那座山神庙是搂草的村人们打尖的地方。现在那里成了日军据点之外唯一的粮库，存放着日军抢掠而来的粮食，也存放着他儿时许多的回忆。
峡谷里的河已经封冻，冰面覆着很厚的雪。打眼望去，白展展好一条宽阔大道。“大道”一直向上通往风雪弥漫着的大山深处。原本进山的路傍着河边，狭窄、坑坑洼洼，运粮队走在上面跌跌撞撞，不时有人滚进路边的雪坑里，无奈，他们只得放弃了道路，走上了河面，踏冰而行，冰面虽然很滑，但由于覆了一层厚雪，只要稍加小心，也便畅行无碍。这样，队伍渐渐进入被当地人称为枣园山系的腹地。
山里面终归不同，两边的山崖石壁般的矗立，在雪光的折射下有一种摇摇欲坠之势，显得阴森可怖。山里雪大，雪朵也大，落地铮铮有声，气温也比山下地面寒冷。愈往山里走，人们愈觉得寒气刺骨。赵武也感到冷得不行，他看看驴车上的古朝先，见他缩成一团，像个大刺猴，他坐在车上不动，比别人更够呛。赵武紧赶几步傍着驴车，偏头问道：“老古，咋样？”“操他娘。”古朝先说：“还有多远？”赵武说：“顺河再走五六里，再爬一道山梁子就到。咱走得慢，要不差不多快到了。”这时赵志也从后面傍过来，对赵武说：“看不见日头，约莫天快晌了。”赵武说：“晌天不响天都不能停，按原计划回来时去于家夼吃饭。”古朝先说：“这么冷的天，要命不能停，一停就冻僵了。”赵武说：“老古，俺们只担心你。”古朝先说：“没事，我抗冻，在队伍时练出来了。”赵武便不再说什么，又退到驴车后面走。
山谷渐渐变得狭窄，两边的山势显得更为陡峻。起风了，这是山谷自身形成的大风道，是“小气候”，与外界无关。风将冰面上的雪吹走，露出光滑滑的冰面，行走变得困难。河床的地势也变得复杂，布满着大大小小的石头，这是夏天山洪爆发时从上面冲下来的，有的生根站住，有的有待以后的洪水继续向下游推送。队伍在这