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古月道人耸肩道：“你既然不识抬举，贫道也难顾旧谊，咱们就试试看谁行谁不行好了！”说着，大袖一摆，便欲欺身而上。屠开方却哈哈大笑，伸手拦住，道：“大家都是老朋友，何苦一见面就吹胡子瞪眼呢！来来来，小弟做个和事佬。道长先别动怒，朱兄也把钢竹软杖收起来。自己人嘛，没有什么说不开的误会。”
千面神丐冷冷道：“奴才走狗当前，老要饭的不能不预备打狗棒。”
屠开方并不生气，仍然笑容可掬道：“朱兄，这就是你的不是了。说来就来，说走就走。老朋友难得一聚，难道也不让咱们尽尽地主之谊吗？”
千面神丐哼道：“屠老鬼，用不着在老要饭的面前来这一套，老要饭的软硬全不吃。你们如念旧谊，就让路送老要饭的下山，不然的话……”
古月道人接口道：“不然怎样？”
千面神丐反手一指肋下江涛，冷笑道：“老要饭的临死之间，少不得先毁了这姓江的书生，教你们一辈子也别想解透擎天七式！
老叫化可说全是一片苦心——他内伤极重，面对四名强敌，自知已不堪一战；却又担心失手之后，祸及江涛，才故意这般做作；不过是要天心教相信江涛的出走乃系被迫，并非自愿。
果然话一出口，古月道人和天南三鬼同是一怔。彼此迅速交换了一瞥为难的眼色，屠开方连忙笑道：“朱兄言重了，其实这姓江的少年不过是本教聘请来的译书人；就算杀了他，本教仍可另聘高才，并无损失。倒是朱兄一代奇人以身偕亡，未免太不值得！”一面说着话，一面以目向另外二鬼和古月道人示意。四人缓步散开，暗暗对千面神丐形成包抄之势，准备动手抢人。
千面神丐故作未见，冷笑道：“一命换一命，老要饭的并不吃亏！”笑声甫落，倒提竹杖向崖边欺去。
………………………
第十七章 功败垂成
老叫化这里身形才动，“九指无常”甘平便门声不响揉身而上；屈指如钩，一式“鬼王探爪”扣向老叫化肩背。天南三鬼心意相通，甘平出手，屠开方和焦志雄也同时发动；三条人影疾若惊鸿，齐向千面神丐攻到。
千面神丐奋起神威，猛可一声大喝，手中钢竹软杖向后反带；扭身半转，竹杖挟着雷霆万钧之势，旋扫而出。三鬼素知老叫化功力，袍袖卷处，移宫换位，各自拍出一掌，飞快地仰身倒翻疾退。
老叫化一杖落空，拿桩不稳，连转两个圈子；一阵心血浮荡，几乎摔倒地上。这情形，如何瞒得过天南三鬼？屠开方阴恻恻一笑，说道：“朱化子，咱们给你冤苦啦！早知如此，何必多费唇舌！
千面神丐以杖拄地，喘息不已，恨恨道：“老要饭的再不济，打发你们三个鬼物还办得到，不信就试一试。”
“独臂无常”焦志雄阴声道：“死到临头，还吹什么牛皮！声落人动，独臂疾挥，二次又扑上前去。
千面神丐狠狠一挫钢牙，目毗欲裂！抡起钢竹软杖，狂砸猛扫，硬接硬拼。霎时间，杖影拳风，漫空飞涌。不过三五招，千面神丐连演绝学，突然虎吼一声：“着！”杖影立敛，只见焦志雄直如断了线的风筝，翻翻滚滚飞出三丈以外。
“九指无常”甘平掠身赶上，探手接住。一看之下，焦志雄叶已面如死灰，牙关紧闭；背上呈现出一条血肉模糊的伤痕，皮开肉绽，连脊骨也折断了三四节。甘平急急闭住他伤处附近穴道，转手交给一名锦衣护卫；然后寒着脸步回场中，目注老叫化道：“朱兄神技果然不凡，只是手段大毒辣了些。”
千面神丐双目尽赤，胸膛剧烈起伏；一缕殷红血丝正沿着嘴角缓缓流向腮边。但他一双手仍紧紧挟着江涛，傲然道：“对付无耻匪类，老要饭的一向就不留情面！”
甘平怒哼了一声，缓缓解下肩后“追魂爪”，冷笑道：“焦老三赤手空拳，胜之不武！
甘某倒想在兵刃上再讨教几招。”
千面神丐全杖一股傲气支撑重伤频危的身体，却一点也不肯服输，点头笑道：“要饭的还有三寸气在，你们这些魑魅魍魉就只管来吧！
甘平杀机已起，不再多说，斜举“追魂爪”闪身游走。全身骨骼毕剥乱响，提聚功力，伺机出手。千面神丐眼花目眩，索性闭上了眼睛；杖尖轻触地面，凝立如山，蓄势而待。他自忖精力将竭，已成强弩之末，实无余力再跟甘平缠斗；只有以静制动，等候全力一击——
这一击，将是他平生最艰困的一击，也可能就是七十年英雄岁月中最后的一击；无论如何都不能失败……
耳际一片细碎的沙沙之声，“九指无常”甘平一直绕场游走，不肯贸然发动。老叫化闭着眼睛，全神凝注；只觉得胁下江涛份量越来越沉重——这重量不仅压迫着他的身体，更压迫着他的心灵。他清晰地感觉自己已经在摇晃，在颤抖……
陡地，步履之声忽敛，劲风起自右侧；甘平的追魂爪闪电般破空点到。千面神丐霍然张开双目，一声暴叱！钢竹软杖疾翻，奋起全身之力，一杖向右猛砸了过去！杖身落处，九指无常甘平闷哼着踉跄退出六七步。场中惊呼四起．人影乱闪千面神丐心头如被撕裂，两眼金星乱冒，鲜血像喷泉似的冲口而出！只见他以杖插地，昂首大笑道：“以一换三，只赚不赔！哈！哈哈哈哈……”狂笑声中，推金山，倒玉柱！缓缓摔跌在血渍斑斑的泥地上。
月落星沉，夜寒似水。古月道人默默扶起江涛，顺手将一粒药丸投入这位倔强的老叫化口中……
金猊香已息，冷月又窥窗。
听泉居中景物依旧，一盏萤萤孤灯，映着一条落寞的人影。
自从图逃功败垂成，再度回到木屋后，江涛满怀愁绪无由排遣；一连三天，终日借酒浇愁，对月浩叹。瞻顾茫茫，意冷心灰。虽说是“借酒消愁愁更愁”，但他却偏爱那酒醉后的浑浑噩噩。只有那片刻的迷失，才能使他暂时忘掉千面神丐苍白如死的面庞，沾满血污的嘴唇和惊心动魄的凄厉惨笑声……
夜尽更残，酒意阑珊。小凤轻轻推开房门，黛眉不由一皱，劝道：“公子，该休息了。
您这样作践自己身体，究竟是为了什么呢！
江涛漫应一声：“晤……”身子却未动，举起酒壶，自顾向杯中斟酒。
小凤闪身上前，一把按住他的手，娇嗅道：“不能再喝了。公子，三天以来，您什么时候清醒过？姑娘早就埋怨我不该给您酒喝；您就算不体恤婢子，也该想想姑娘待您的一番情意呀！”
江涛叹道：“唉！你不知道，我心里烦得很！
小凤道：“事情都过去了，还烦它干什么？那老叫化武功精湛，诡计百出；别说是公子，就连黎统领还不一样着了他的道儿么！
江涛脱口问道：“那老叫化重伤失手被擒，教主会把他怎样处置？”
小凤耸耸香肩，道：“听说他是当年武林十三奇中高人，老菩萨十分敬重；已经将他安置在迷宫疗伤，准备说服入教，一点儿也没有为难他呢！”
江涛追问道：“这话当真？”
小凤道：“怎么不真！老菩萨对十三奇中高人，早有悉数网罗的心愿。假如老叫化肯答应入教，本教护法中就有五位十三奇中高人。”
江涛苦笑道：“那老叫化狂傲倔强，又是成名多年的人物，我想他一定不会答应入教的。”
小凤却嫣然道：“依婢子看，他迟早会答应的。”
江涛扬目道：“怎见得？”
小凤笑道：“本教迷宫和幻宫，都是特为这种武林高人准备的。任他铁打金刚、铜浇罗汉，只要到迷、幻二宫住上些时候，最后总是服服贴贴，从来没有例外……”
江涛听了这话，心情不觉更加沉重；长叹一声，推门而出。
小凤随后追出来，叫道：“公子要到哪里去？”
江涛挥了挥手，道：“你别管我，天快要亮了，我只在院子里散散闷！”
穿越花径，踏着凝露如珠的细草，江涛兀自为千面神丐忧心不已。回忆迷宫内穷奢极欲，春色无边，种种销魂夺志的安排；老叫化虽然刚烈倔强，总是血肉之躯——万一因此估污了一世英名，岂不是自己害了他么？想到这里，心烦意躁，胸中酒力越发沸腾起来。
正在这时候，忽见四五名锦衣护卫高擎火炬，簇拥着一辆马车由远而近，转人隔院“弄梅山庄”。马车在园中停下来，车门启处，却是少教主梅剑虹。
梅剑虹才下马车，远远就望见江涛；连忙挥退随从，疾步迎了过来，隔着竹篱拱手招呼道：“江兄还没有休息？”
江涛含笑道：“酒后难眠，随便在园子里走走。”
梅剑虹一提衣角，飘然越过竹篱，说道：“小弟正有一件疑难之事要请教江兄。既然睡不着，咱们就畅谈达旦如何？”
江涛见他说得慎重，不觉也生出好奇心；于是陪着梅剑虹，重回木屋。小凤连忙挑灯送茶，准备饮食之物。
两人刚坐定，梅剑虹便凝容说道：“这件事，小弟百思不得其解。江兄大约已经知道那三天前妄想劫持你逃离天湖的人，就是武林中赫赫有名的千面神丐朱烈了？”
江涛点头道：“不错，他怎么样？”
梅剑虹道：“我娘和老菩萨敬他是武林高人，有意延揽他加入天心教，是以并未丝毫难为他；反将他送往迷宫疗伤款待，悉心照料，尊如上宾……”
江涛接口道：“这个我也已知道，后来又如何呢？”
梅剑虹摇摇头道：“江兄一定想不到，那老叫化竟是个桀骛不驯的凶人，伤势一愈，立时翻脸；不但不肯应允入教，反而大闹迷宫。宫中陈设被他打得七零八落，侍姬和守宫护卫重伤将近百人，几乎无人能制得住他。”
江涛心中暗喜，表面却不显露，间道：“这件事跟你又有什么关系呢？”
梅剑虹叹道：‘那老叫化逞凶不肯归顺，今夜我娘带了我同往迷宫查究。也不知娘对他说了些什么话，那老叫化竟出乎意外的安静下来；闪着眼向我仔细端详许久，又用手轻轻抚摸我的面庞，最后且含着两眶热泪，哺哺说道：‘罢了！罢了！’居然点头答应加盟天心教，做了本教护法……”
他话还没有说完，江涛已如巨雷击顶，脑中轰然一声！霎时间酒意全消，惊出一身冷汗，急急问道：“你是说，那老叫化在端详了你许久之后，竟突然改变了主意，答应入教了？”
梅剑虹道：“正是。”
江涛又问：“他除了抚摸你的面庞和感叹之外，有没有再问你什么话？”
梅剑虹道：“没有，他只是凝神注视着我。那眼光很奇怪，又像惊异，又像怜惜；最后眼中竟蕴蓄着满眶泪水，好像十分伤心难过的样子。”
江涛道：“当时有没有旁人在场？”
梅剑虹道：“仅只我们三个人，并无第四人。”
江涛失神地道：“这就太奇怪了……”
梅剑虹茫然道：“小弟也迷惑不解。那老叫化从未到过天心教，我也自幼未离开天湖；他根本就没有见过我，怎会突然有这些怪异的举动呢？”
江涛沉吟半晌，忽然道：“只有一个可能，或许他跟你父亲曾有过很深的渊源；而你的面貌，一定跟令尊十分相像。一旦目睹亡友遗子，自然又怜惜又难过了。”
梅剑虹却摇头说道：“我本来也是这样猜测，但细想却又不对。假如他和先父是朋友，必定认识我娘；可是从他神情看起来，对我娘竟似很陌生，而且始终没有提起先父。这又是什么缘故呢？”
江涛叹了一口气