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码头泊了十余艘船，只有这艘船最大，相当引人注意，其他都是行驶湖滨各市镇的小型单枪小客货船。
申牌初，港市街口出现了监视的眼线，连船伙计都可以看出不寻常的气氛了。
夜来了，码头附近的眼线增加了三倍，大有风雨欲来之概，敏感的敖老大已看出危机，不安的神色暴露无遗，弄不清对方为何至今仍然按兵不动？
按常情论，马当江神的消息应该早一天到达，船一靠岸便会有人登船问难了，为何仅派人监视而没有其他举动？
永旭倚坐在舵楼附近的舱面，手中有一只酒葫芦，舱板上摆了一大包花生豆子一类下酒素菜，自得其乐状极悠闲，半葫芦酒下肚，俊脸红得像关公。
敖老大背着手踱近，瞥了他一眼信口问：“周兄弟，你知道他们为何迄今仍然按兵不动吗？”
“也许我们都料错了。”他慎重地答。
“你的意思是……”
“有两种可能。”他从容分析；“其一，他们已在东流湖口一带，发现了要找的人。其二，他们要等认识老龙神的人到来。但这两种猜测，皆以常情估计而获得的结果。”
“如果不依常情估计……”
“小可根据老龙神的为人猜想，马当江神的急报，恐怕并没有引起宁王府主脑人物的重视。老龙神龙浩然水上能耐超尘拔俗，号称字内三超人之一，颇负盛名。但他是个性喜独来独往的人，人缘并不佳，朋友没几个，仇人却是不少，想扬名上万找机会压倒他的人多的是。这种人，在江湖上并无多少号召力，不是有雄心壮志的人网罗的目标，即使能将他罗致到手，也是弊多于利。因此．小可猜想宁王府的人对他并不感兴趣，他与碧落山庄的人的重要性，是不能相比的。宁王府目下主事的人，文是刘养正狗头军师，武是妖道李自然。妖道热衷的是罗致江湖的霸才，对那些独来独往孤家寡人一个，朋友少仇家多的人不感兴趣，不会在老龙神身上浪费工夫，除非老龙神公然与宁王府为敌。”
“你的意思，岸上那些眼线……”
“他们可能是水寇派来的人，八成儿是要找老龙神的晦气，等机会屠这条老龙，以证明鄱阳有压倒老龙神的高手。如果是宁王府派来的人，早该在湖口税厂大捡查时出面打交道了，何用等到此地再派人监视？”
“哦！周兄弟，你的猜想不无道理。”
“如果小可不幸料中，船一入鄱阳……”
“老天爷！这不是急死人吗？这……”
“唯一自救之道，是把熊家的人从陆路打发走……”
蓦地。
中舱顶的桅杆下，传来老龙神清晰的语音：“女眷起早赶路，辛苦得很。敖老大你赶不走老夫的，除非你想自毁三江船行的金字招牌，不然就得及早打消这馊主意。”
敖老大干咳了两声，苦笑道：“老前辈是明白人，何苦替咱们这些苦哈哈惹祸招灾？再说，老前辈真能保得住这么多内眷的安全？
船一人鄱阳，水连天风涛险恶，千百名水贼虽比不上蛟龙……”
老龙神从暗中踱出去，接口道：“老朽不是不明事理的人，当然也了解贵船行的苦衷。你那位伙计的猜测的确甚有见地，可是仍然料错了一着，一步错可能全盘皆输。”
“老前辈的意思是……”
“不错，妖道对老龙神毫无兴趣，他的目标是碧落山庄和书生周和。九华山阴谋失败了一半也成功了一半，他把未竟全功的会任，完全归咎于书生周朝身上，必欲得之而甘心。”说着清了一下喉咙。
“说无关嘛，却又不无牵连。监视老朽的人，是防止老朽与碧落山庄的人通声气，目下他们抽不出人手来对付老朽，也不愿在这紧要关头因老朽的事而分心，因为千幻剑已经秘密抵达九江。千幻剑既然来了，书生周貂还能不来吗？他与李家驹昆仲兄弟相称，妖道料想他会偕李家驹兄弟，一同逃来九江与乃父千幻剑会合。
目下九江高手云集，天罗地网已经布就，千幻剑恐怕已成了笼中之鸟。因此，目下咱们是安全的。老朽如果会舟就陆，他们必定心中生疑，以为老朽有帮助千幻剑之嫌，很可能先发制人群起而攻。敖老大，最安全的办法，就是立即开船。”
“老前辈，你不是开玩笑吧？”敖老大苦着脸说：“以全船的生命来冒险，任谁也担当不起。”
“风险当然有，而以你的操舟技术和熟悉鄱阳航道的经验，不难逃过水贼的封锁线。”
“抱歉，小可不能冒此风险。”
“如果老朽强迫你呢？”
“你逼死我也没有用，船是不能开的。”敖老大断然拒绝。“船非开不可，老朽准备有效的强迫你。”老龙神一面说，一面逼近。
“老前辈，不要小看了我们这种小人物。”敖老大从容地说：“行船走马三分险，咱们这些吃水上饭的人，谁不把生死看得透彻，便该早日改行了。水贼晚上以灯号传讯，快舟多如过江之鲫，谁也休想逃得过封锁线。开船是死，不开也是死，我宁可选择死在此地。
不要威胁我，那不会有好处的，大家同归于尽，对你和熊家的内眷是最划不来的事。”
“晤！你不错，有你这几句话，老朽就可以放心走了。你记牢刚才所说的话，因为妖道会要你重说一遍的，呵呵！”
笑声中，中舱门开处，黑影连闪，七条人影疾逾奔马上了码头。
老龙神也身形暴起，跃上码头。
八个人三五起落，便到了港市的街口。
一声暴叱，接着狂叫声刺耳，显然拦截的人被放倒了，八个人影已经隐役在黑暗的街市中。
“咦！这位老前辈在弄什么玄虚？”敖老大不胜骇异地说。
“他所保护的那些内眷，都是了不起的武林高手。”永旭说，丝毫不感惊讶，喝他的酒：“他在探你的口气，知迫你可以自全，这才放心地走了。”
“哦！他不是说走陆路凶险吗？”
“两害相权取其轻，可能他们的水中能耐并不怎么高明。不过。他们并不想到南昌。”
“你的音思是……”
“小可曾经留了心，船一到埠，岸上有人迎接下船的客人，从池州上船的两个乡巴佬，从迎接的人手中接一束书函，再返船取行囊，书函便到了龙老前辈的手中了。小可认为。沿途皆设有他们接应的人，这里情势急迫，不得不下船了。如果小可所料不差，妖道可能已查出他们的底细，马当江神仅是最后试探的走狗而已。”
“兄弟，你的身份……”
“这得问那两位中年体面绅士。看他们看出了多少端倪，不过这大概用不着咱们耽心了。”
“你是说……”
“他们可能已经到枉死城报到啦！”
“什么！这……”
“他们是从池州上船的，负责侦查船上的可疑人物，包括查船伙计的底，尤其注意从池州上船的人。
池州上船的六个人中，四个是老前辈的人，不可能毫无破绽被有心人发现可疑征候，两个走狗也难免会露出狗尾巴，因此，我猜想他俩已被灭口了。”
敖老大撒腿便跑，气急败坏奔向前舱。
永旭的目光，落在黑暗的女儿港市街，哺哺自语：“糟透了，千幻剑如果真的来了，那么，家驹兄弟便不会听我的劝告远走高飞，势必前来与乃父会合，碰上了妖道岂不万事皆休吗？我该怎么办？”
船因老龙神的离去而获得安全，他应该可以平安到达南昌。
对家驹兄弟，他已尽了道义上的责任，如果留下来，他便会失去至南昌追查顺天王的大好机会了。
如果碧落山庄的人落在妖道手中，武林局面将有巨大的改变，这种改变将令白道人物卷入漩涡，可见的将来必定是狂风暴雨的局面。
他心中天人交战，不知如何决定去留。
敖老大回来了，气色败坏拉住他说：“周兄弟，怎……怎办？”
“他们死了？”
“死了，尸体尚温。”
“先不必声张，”他镇定地说：“等会儿丢下湖去。”
“这……”
“我去替你办，不可令其他的人知道这件事。走狗们追老龙神去了，如果失败，便会回来查问的，不处理掉你就脱不了身啦！”
“那……那就有劳你了。”
“不客气。”他放下酒葫芦走了。
“午夜刚过不久，全船受到大批高手严密的包围搜查，旅客们受到严厉的盘洁，但谁也说不出那两位绅士的下落。
十八名船夫包括敖老大在内，背受到程度不等的刑讯。
永旭挨了几耳光，抽了一二十记皮鞭，当然他没有什么可招的。
船被扣留了四天。
从被扣的第二天开始，他便病倒了，发烧、吃语、叫闹、口干舌燥……看守船只的爪牙说他是惊吓过度，神魂仅失，即使病好了，也是废人一个。
敖老大不得已，恳求看守的人放他上岸请医治疗，但第四天方获先将人抬至女儿港市就医。
旅客们等得不耐烦了，纷纷另雇客船赶赴南昌。
第五天，爪牙们带来释放船只的手今。船已经没有旅客，敖老大垂头丧气，空船下放回南京去了。
永旭留在女儿港市就医，当天傍晚他突然发疯，冲破了郎中的大门奔向湖滨，在街坊们群起救助他，却又无法拦阻的紧要关头，跳下湖从此失踪。
在上百名市民的目睹下，这位可怜的船夫消失在湖底深处，打捞无着永沉湖底，不久便被人所淡忘。
搜擒书生周貌的高手眼线，仍在湖口以东一带活跃。
九江沿江一带。陆上水面皆有人昼夜巡逻，任何从下游来的大小船只，皆受到彻底的检查。
九江的知府大人汪颖，被妖道以宁王府的令旨逼得整天带了兵马民壮，遍搜沿江各偏僻处所，焦头烂额疲于奔命。
这种吓阻的举措，的确对那些想来江西看风色的江湖群豪，发生了不敢入境的作用，等于是断绝了碧落山庄与书生周朝的外援，可以瓮中捉鳖啦！
永旭已借水道脱身，悄然抵达九江府城。
九江，江西的门户，最繁荣的大埠。
出西门不远便是龙开河口，约两里地就是九江钞关。这一带是泊舟区，桅墙林立，商旅云集。
向西沿海天堤西行，可到海船窝。
从西门外伸出的市街，延伸至龙开河浮桥，这一带正是卧虎藏龙，三教九流龙蛇混杂的问题地带，到了晚间更是热闹，夜市可延至三更后。
夜禁在这里事实上行不通，因为夜航的船只不知何时方能靠岸，船一到便有得忙了。
永旭在入暮时分，提了包裹在钞关东面的津阳老店投宿。
店左便是颇有名气的津阳楼，这里的酒菜鱼鲜有口皆碑。
楼面对大江，后面可远眺溢浦夜市。
他落店用了真名：周永旭。职业是往来武昌南京的水客行商。
洗漱毕，已是掌灯时分。
他穿了一袭青袍，头上换了一个道主会，人才一表，高大伟岸，腰带上挂了一只生意人最流行的钱袋。
右面也挂了一个绣得十分精致的荷包，绣的图案是只如意金银，里面鼓鼓地大概盛了一二十两碎银。
一般来说，钱袋是布制的大袋，挂在腰间当腰带使用，可盛一二十吊制钱，也可盛装杂物；而荷包是专用来盛金银的，也作为装饰品。
登上津阳楼的二楼食厅，人声嘈杂酒菜香扑鼻，十六张食桌皆坐满了食客。
跟上来的店伙不住陪笑，恭敬地说：“客官如果只有一个人，可否到外厢小候？小的替你沏杯茶，等有空位腾出，小的再来侍候好不好？”
外厢是厅外的走廊，是食客品茗的地方，找不到食桌的