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周四慌忙跳上马背，坐在索鹏身前。索鹏见西南两面官军已稳住阵势，挥舞大枪，领兵向东杀去。
朱燮元先时不明底细，只道梁贼尚有奇兵，不免乱了方寸。待见来犯之敌不过三四百人，忙传令各军圈围堵截，务将此股贼兵歼灭。但见中军立于高坡之上，舞动大旗，各营传令官往来奔走，统一号令。顷刻之间，大军变动战阵，将众梁兵围了数层。
索鹏见四下里官军围得铁桶相似，战鼓声响，兵士慢慢向前涌来，忙呼手下围在自己身周，齐声呐喊，向东猛扑。众梁兵都知此次失陷重围，大是凶险，故此人人存了决死之心，以一当十，奋勇争先。
官军虽众，被此股狂兵悍将一冲，也不由闪出一道缺口。索鹏见前面军卒已杀开一条血路，知若不乘机突围，一旦势竭，便万难逃脱，当下拼命打马，往前冲去。他与周四同乘一马，两条大枪狂挑猛刺，前后照应，端的势不可挡。官兵见二人骑在马上，好似生了四条臂膀的恶神，都纷纷后退，避其锋芒。
二人催马摇枪，直杀了半个时辰，已冲破数道重围。外围官军见数十匹战马疾疾奔出，忙伏下挠钩与绊马绳。奔在前面的十几名梁兵匆忙无备，齐齐滚鞍落马。周四见了，忙用大枪将地上数道绳索挑断。孰料后面伸出数把挠钩，钩在索鹏铠甲上，呼地一声，将他拽下马去。周四一惊，却待拨转马头，四下又有几十把挠钩抓来。周四大枪横扫，杀了几名挠钩手，忽听索鹏叫道：“贵客快走，官兵要放箭！”随听惨呼声起，众官兵乱刀齐下，将索鹏砍为肉泥。
周四心中一酸，大枪猛击马臀，一溜烟地向前冲去。只听弓弦声响，身后霎时飞来无数利箭。他知此刻若回身拨打，立时便被缠住，惟有紧贴马背，向后抡枪。饶是如此，马臀上仍是中了两箭，幸得那马健硕，负伤之下，转眼间仍奔出一箭之地。
周四伏在马上，料弓箭已无法及身，忙回头望去，大军中旌旗乱摇，杀声震天，犹在酣斗，却无一个梁兵随他突出重围。想到若非这些人舍死相救，自己怕早已化成烟灰，胸口一阵酸楚，目中泛起泪光。
过了一会，喊杀声低弱下来，官军缓缓向里收缩。周四知数百人都难活命，泪水夺眶而出。正悲恸时，突见碧鸡山上火光大起，熊熊烈焰将西面天空映得血红一片。周四一呆，心道：“莫非梁王宫殿也被官军占了？”想到凤阁龙楼化为焦土，名姬娇姊已成泪人，不由长叹一声，落荒向东而去……
（崇祯二年，朱燮元斩奢崇明、诛安邦彦，分设土司，筹垦荒田，筑堡置戍，立驿通道。一时庐井毕备，苗汉相安，西南遂告无事。后崇祯九年，又有摆今、两江、巴香、狼坝、火烘五洞苗族叛乱，亦为燮元平定不提。）
却说崇祯即位伊始，手翦元凶，诛除逆党，罢苏杭织造，消各道权宦；起东林，抚旧臣，躬勤细务，整顿吏治，取消佚乐，勤政爱民。并设历法局，修明历法，敬授民时，以合天道，海内一时翕然称之。
然帝未当国时，社稷已蠹，人情已乖，疆场外警，中原内虚，加以饥馑荐至，盗寇显形，天下早成拮据之势。帝心怀图治，却愎戾自用，乏于化导。其行政乖张、用人不淑、果于杀戮，皆非贤主之量。更甚者，厌朋党而兴告狱，尚名实即苛下臣；重贤良而扰吏制，禁污贿却密刑网；见小利即慕近功，治乱国偏用重典。一时廷臣救过不暇，奸佞随之得势，加之辽左兵端，急征税赋，致令百姓困窘，渐无生计。此皆帝图治而乱法，图强而亡国之由。
崇祯元年，陕西大饥馑，府谷民王嘉胤聚众起事，延安人张献忠从之。献忠阴谋多智，号“西营八大王”，所部最为强悍，常劫掠于延绥诸郡。未几，白水饥民王二携不沾泥、扬六郎等群起响应。十一月，米脂人李自成起而往从，投于不沾泥、王左桂麾下，攻城克堡，纵横秦地。是时官府未能及早清剿，有司不敢具实上报，遂致祸乱。
周四打马向东，惶惶如窜，正行间，坐下战马突然仆倒。周四猝不及防，一头栽了下来，抬头看时，战马已口吐白沫，毙命于地。他起身轻抚马头，见马颈上枪痕、血口多达数处，腹下、后臀更是鲜血淋漓。想到它随自己出生入死，却落得横尸荒野，不觉失声哭了起来。
他心中难过，泪似断珠，及至以手拭泪，方惊觉袖口、袍襟已尽是血污。这一日他奋力苦斗，毙人无数，实是惨恶非常。此时回想，好似做了一场噩梦，心中仍是狂跳不已，难消余悸。
他自幼长在少林，所见所闻皆是诱人向善之事，后随孟如庭南来，一路上听的也多是仁义爱民之词。但此刻亲历兵祸，目睹血腥，不由自主地想：“大哥数次与我讲甚么仁义，可我在乱军中垂死之际，仁义又能帮我甚么？”又想：“我在寺中时，师傅们常讲要慈悲为怀，可官军对手无寸铁的百姓却随意杀戮，毫无怜悯之心。难道世人都是对无害于己的东西残忍薄情么？”念及自家在乱军中舞枪杀人时，官军中崩外溃、恐惧畏葸的神情，愈觉世上许多冠冕堂皇的道理，反不如自己手中的大枪更粗犷率真。
他本是随和恭顺之人，但经此人寰惨祸后，性情已然有变，这时立在空旷的原野，又合计：“为甚么我只在乱军中冲杀一日，便觉大哥和寺里的僧人可笑了呢？难道仁义只是随便说说的玩意，善良也不过是人的怯懦？如果城中百姓都奋起抵抗，官军还敢肆意横行么？”想到此节，心头一震：“难道正是善良软弱纵容了世间暴行！”他少年情怀，于这些道理多不深思，此刻突然醍醐灌顶，愈觉惊诧：“莫非鲜血昭示出的道理，比任何空谈的道理都更加凝重深透？”
他虽不通世务，人却聪颖擅悟，及至想通了这一层道理，不觉手抚大枪，狂笑起来。此时已是深夜，星灿月满，清辉匝地。他一人横枪而立，衣袂随风飘舞，身影在月色下忽透出一丝模糊、古怪。
他狂笑半晌，心神方收，不由思及：“我今孤身一人，无依无靠，天下之大，不知欲往何方？”茫然立在当地，想到自己为江湖所不容，又不禁想起孟如庭宽阔的胸怀，暗喜道：“我还是去寻大哥，只要有大哥在，便甚么都不怕了。”当下精神一振，迈步便行。
走出几步，又盘算：“大哥舍我而去，自是怕我连累他。我就此寻去，也未必会有乐趣。况且大哥讲的那些道理我也不愿理会，弄不好大家反不自在。”又想：“要不我去找木先生和萧老伯？”此念方生，不觉叫起苦来：“叶老伯为了我冒死入城，后又奋不顾身引开官军，助我脱困，此刻怕早已死在城中。木先生和萧老伯问起，我可如何回答？”想到叶凌烟为己而亡，心中又难过起来。
他心思转个不停，只觉虽有几人对自己义厚情深，却都无从往投，眼望莽原千里，苍穹无尽，一时彷徨无计。突然之间，脑海中闪出一个念头：“我在万马军中，尚无一人助我，此后漂泊四方，又何须倚仗他人？”想罢将铁枪握得更紧，傲然四顾，仿佛又置身于铁马金戈的战场。他既生了自强之心，顿觉天高地迥，川泽广远，又不禁大笑起来。
正自气动神摇之际，一缕情丝却缠向心头，不禁拍额惊呼：“哎呀，我怎地将她忘了！”想到那女子芳兰竟体，星眼含波，胸口如堵一物，脑海中浪涛翻滚，比适才更是澎湃汹涌。情根爱胎，悱恻缠绵，委实难以遣怀。
他痴念复萌，恨不能一步便迈到那女子面前，手中大枪亦滑落在地，心里只是喊：“我要去找她，我要去找她！”痴迷之际，豪情尽失，快步向前奔去。
行了二三十里，这才醒悟：“我可到何处去寻她？”随即想起：“她是华山派的弟子，必然要回华山。我便去华山找她。”他本不知华山所在，但此刻相思似火，哪还理会这些？心想华山派是中原教派，我只向北行便是，当即大步流星，向北疾行。
他日间撕杀恶斗，本已骨软筋麻，但这时心中有了依托，早忘了疲惫，情急之下，一口气奔出六七十里，兀自不歇。猛然间想到：“若是她已死在城中，那可……”心中一阵狂跳，不敢再想下去，脑海中一个声音喊着：“她不会死的，她一定会等着我的！”这声音愈来愈响，震得他头胀耳鸣，不落脚地狂奔。
此一番直行到东方泛白，这才停下脚步。孰料微一喘息，骤感心悸异常，胸口如爬蝇蚁，烦恶欲吐。渐渐的浑身力道似被吸干了，双腿重如灌铅，再也挪移不动，只得蜷伏于道，咬牙苦捱。
他自吸“神土”以来，每日皆有此兆，只是近日吸得频繁，症状稍显即逝。谁料此刻突然发作，竟是椎心裂骨，猛恶难当。他初时涎泪齐流，尚自挺受，到后来心如刀剜，不由大声呻吟。
这番煎熬直搅了一个时辰，其势方稍稍缓退。周四已是汗流浃背，瘫软如泥，嘴里更吐出一大瘫口水来。似火骄阳下，身上如锯如割，麻痒不堪，只想了却残生，免受此等荼毒方好。又想：“我便死了，也要先见她一面，这时可万万不能轻生。”一想起那女子雾鬟云鬓，星转双眸，顿时生出些气力，摇晃着站起，向前走去。走不几步，脚下一软，又跌倒在地。这一遭再想爬起，已是不能，四肢百骸如欲支离，半点也动转不得，头上一沉，人便晕了过去。
不知过了多久，他悠悠醒来，睁眼看时，已是繁星灿耀，夜阑更寂，心道：“此处地广人稀，我又病不能行，耽搁久了，便饿也饿死了。”眼望莽林苍苍，阒无人迹，心下更添凄楚，自思痴情终将虚化，泪水朴簌簌落下。
这般自伤自怜，足有一个更次，身上又微生异状。他知免不得又有一场熬煎，躺在那里，竟生出自暴自弃的念头：“我自小无父无母，已是可怜，偏又有这些痼症顽疾附在身上，岂不更是可悲？我活在世上，既不知出自何处，也不知欲往何方，与道旁沟边自生自灭的野草何异？”又思：“为何我一想到那位姐姐，便觉说不出的亲切安适，与我梦中偎在母亲怀中的感觉全无二致。莫非我心深处，早将她当做母亲了？”想到那女子，求生之念又起。
正思到动情之处，忽听不远处一个苍老的声音吟道：“行无辙迹，居无室庐，幕地席天，纵意所如……”周四听有人声，喜出望外，大呼道：“我在这儿，这里还有人呢！”那人似未听见，兀自吟道：“夫正冠而缨绝，提衿而见肘，纳履而踵决。君子窘迫至此，不亦乐乎？”周四急道：“你快过来，我快要死了！”那人哈哈一笑道：“日月经天，江河行地，生而为死，岂足为奇？”说罢来到周四面前。
周四借月光望去，见这人不衫不履，蓬头历齿，鹤发鸡皮，比自己更是狼狈，心中大感失望。那人低头看了他一眼，笑道：“孺子朗目疏眉，神仪明秀，乃大贵之表，何以落魄至此？”周四见他咬文嚼字，神色却甚慈祥，忙道：“我身上有病，走不得路了。”那人笑道：“如此年纪，便行不得路，还苟活做甚？”周四听他说得无礼，赌气道：“我本来也不想活了。”那人大笑道：“子虽年幼，志却高绝！如蒙不弃，老朽便忝颜为你收尸如何？”周四淡淡的道：“我死便死了，却不劳你挂心伤神。”那人又看了他一眼，叹道：“愤而能抑，怒而有节，非常人所能啊！”