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皇太极收了人马回营，传令各军休养一日，随即返身回帐。是夜与众人商议军机，正说间，却见豪格与额驸恩格德尔匆匆走入道：“禀汗王，袁崇焕到了。”皇太极闻言，手中酒杯怦然落地，跌足道：“此人已至，我大事难成了！”
原来明京自满洲军深入，便飞檄各处速往勤王。袁崇焕总领蓟辽，奉旨后即派赵率教、满桂等率军入援，自己亦带祖大寿、何可纲两总兵随后启程。所过各城，都留兵驻守，及至明京，各道援师亦渐渐云集。崇焕见京城四处均有满军把住隘口，遂设计诱出守御之敌，自己引军直入城中，入见崇祯。帝大加慰劳，命其统率诸道援师，立营沙河门外，与满军对垒相峙。
众将见皇太极惊惶，都感意外。豪格与恩格德尔瞧龙颜惊苦，便仗着胆子道：“这袁蛮子并无三头六臂，何故畏他？他今率兵初至，未免劳苦，我若乘机劫其营寨，何愁不胜？”皇太极叹息道：“此言虽是有理，但袁崇焕饶智有略，能不预先防备？你等既愿劫营，须处处防他埋伏，左右分军，互相策应，方是万全之策，切不可孤军而入。”豪格等连声答应，出帐整点人马去了。
旁边济尔哈朗见豪格已去，走上前道：“大汗如何能遣豪格贸然前往？”皇太极道：“我命其前往，只欲探敌军虚实。”济尔哈朗摇头道：“袁崇焕身兼智勇，非比等闲，足以与前朝岳武穆相匹。豪格勇而无谋，此去必败。”皇太极听他将袁崇焕比做岳飞，心中不快，面沉似水道：“依你之见，该当如何？”济尔哈朗自知失言，忙躬身道：“奴才愿引一支人马，随在其后，以备救应。”皇太极冷冷道：“那你便去吧。”济尔哈朗领命，慌忙出帐。
范文程于二人说话之时，自顾沉吟，这时上前道：“济尔哈朗说到先朝岳飞，倒使臣思得一计。”皇太极道：“可是破袁之计？”范文程笑道：“此计若成，袁贼灭矣。”皇太极大喜，追问道：“何计可至于此？”范文程微蹙双眉道：“时机未到，臣尚需细细斟酌。”皇太极知他必有计较，便不再问。众人端坐帐中，只待豪格等得胜回营。
却说豪格与恩格德尔点齐两万人马，乘夜径奔袁营而来。此时满营在北，袁营在南，由北趋南，须经过两道隘口。恩格德尔自恃勇力，一到右隘，便带了大部人马，从隘口而入。豪格见前部已入隘口，心道：“彼从右入，按说我应从左进，但若两处皆有埋伏，那时左右俱困，不及救应，岂非两路俱败？不若随入右隘，接应前军为是。”便命军士随入右隘。起初尚能望见恩格德尔后队，及至转了几个岔道，前军却都不见了踪迹。
正惊疑间，猛听得一声炮响，木石齐下，大军去路尽被截断。豪格料知前面遇伏，忙令军士搬开木石，整队急进，幸喜山上并无伏兵冲下，尚能疾行无阻。行未数里，只见迎面聚了无数明军，将恩格德尔围住，恩格德尔正左支右绌，冲突不出。
豪格见状，催动前骑，拼命杀入。直杀了一个多时辰，方将明军渐渐杀退，保着恩格德尔冲出重围。明军见敌溃逃，皆奋力追来。豪格回望追兵凶悍，忙令恩格德尔前行，自己断后，徐徐后撤。未行几里，本部人马已被明军杀散大半。豪格心急如焚，怎奈四下尽是明军。正危急时，忽见北面一只人马杀来，为首一将高大悍猛，正是济尔哈朗。
豪格见援军已到，忙令部下奋力冲杀，狂奔向北，与援军汇在一处。明军见满洲兵三股人马聚合，也不恋战，徐徐收兵回营。
当下恩格德尔回见皇太极，狼狈万状，哀号道：“袁蛮子果是厉害，奴才中他诡计，若非豪格与济尔哈朗相救，定然陷入阵中，不能生还。”皇太极斥责道：“我自叫你格外小心，如何还这等莽撞！今本应治罪，念你一点忠心，且饶你一次。”恩格德尔叩首谢恩，又谢了豪格与济尔哈朗二人，面红耳赤地去了。
皇太极问过豪格，知又折了万余人马，心里怏怏不快，抚恤豪格与济尔哈朗几句，便命二人回帐歇息。众人见大汗愁容满面，皆不敢随便开口。皇太极眼望众人神情木讷，全无良谋，叹道：“袁崇焕在一日，我忧愁一日，总要设法除他方好。”众人听了，俱唯唯诺诺，不置一词。只有范文程一人缓缓点头，似有深谋。
皇太极苦叹无计，便命军士分头出哨，严防敌军夜袭，随令众人散帐而去。
当夜无话，次日满洲探马来报，敌营竖立棚木，开濠掘沟，比昨日更守得严整了。皇太极皱眉道：“袁崇焕此举，是欲与我军久持。我军远道而来，粮饷不继，安能与他相持？”范文程道：“汗王勿忧，且点齐人马，去他营前讨战便是。”皇太极道：“袁崇焕意欲坚守，岂能贸然出战？”范文程笑道：“他出不出战，臣皆有计赚他。汗王自管宽心。”皇太极道：“既如此，则命人带兵挑战便是。”范文程道：“依臣之见，汗王当亲统大军前往为宜。”
皇太极见他目有深意，点头道：“也好！我便亲率大军前往。”当下命正黄、正红、正蓝、正白四旗诸统领点齐本部人马八万，浩浩荡荡，向敌营杀来。八万人马一字排开，将明营北面各隘口尽皆占住。
皇太极与众将立马土坡，见明军大营壕宽沟深，旌旗严整，营中将士严阵以待，奔行不乱，不觉脱口道：“崇祯有此良帅，国运不衰啊！想他冲幼之年，竟颇能识人善任，确非庸主。”
范文程笑道：“据闻崇祯性多疑，好反复，徒具小慧，心无定主，实非雄主之量。臣料不出旬日，他必自毁干城。”皇太极疑道：“何以知之？”范文程道：“大明气数将尽，崇祯心急如焚。他虽有中兴之愿，却不谙治国之法。今关中群贼当剿而不剿，我邦当和而不和，此皆不智之举。去岁汗王曾遗书于崇焕，商榷议和之事。崇焕审时度势，欣然依允，崇祯却大是不喜，心下常猜忌崇焕有异。今崇焕远劳勤王，执掌京畿兵权，崇祯必定更生疑虑。只是现下兵事甚紧，他尚须仰赖崇焕，故生色未露，暗察其变。我等若乘机用计，崇焕岂不危矣？”皇太极喜道：“若此当施以何计？”范文程笑道：“待此战过后，再相机而行。”
正说间，一军士飞马来报：“敌营高挂免战牌，全无战意。”皇太极道：“袁崇焕深沟高垒，我等岂非无计可施？”范文程道：“不然，崇祯刚愎自用，自负为当今天子，对我邦久怀仇鄙。今大军压城，他又岂能容手下将士坚守不出？臣料一骑快马，已自宫中奔出，不出多时，崇焕必会接旨出战了。”皇太极笑道：“先生机智深谋，子房、刘基亦不能比，今世诸子更不能窥其首尾。”范文程谦道：“臣萤火之智，终不及汗王大略雄才，如日中天。”二人各会其意，相视大笑。
满洲大军虎踞平野，又等了约一个时辰，忽见明军营内鼓角大作，人喊马嘶，无数旌旗摇摆攒动。皇太极抚掌笑道：“果不出先生所料！”却见由大营内冲出数万人马，当先数百匹健马上各坐一彪悍健卒，手中都拿了面赤焰军旗，旗上绣着斗大的“袁”字。军旗闪处，只见由队中奔出数十匹快马，当中一匹马上端坐一人，头带三岔帅盔，身穿连环索叶甲，疏眉朗目，面白如银，颏下三绺青须随风轻飘，颇有儒雅之态，只眉宇间似含深忧，不免略带几分厉色。
皇太极见这人来在阵前，面色不由一变，稍稳心神，高声道：“袁帅一向可好？”原来这人正是大明兵部尚书，蓟辽总督袁崇焕。
袁崇焕见大纛下一人高声讲话，知是鞑子大汗，朗声道：“汗王别来无恙？”时满洲虽已立国，但汉人仍视其为藩属，故崇焕只呼其主为汗。皇太极听他答话，提高声音道：“明祚将尽，袁帅何以逆天抗命，率弱旅负隅而战？”袁崇焕冷笑道：“大汗前时与袁某议和，相约画定国界，山海关以内属明，辽河以东属满洲。其时修正国书，满洲国主让我帝一格，我大明诸臣亦让大汗一格，两家互通商贾，概不相犯。后大汗背约，偷袭锦州，为我军所败，便当抚痛自养，以安天命，因何又兴兵犯阙，恃勇短略？”皇太极笑道：“明室无道，苦害民生，我挥师南指，欲救苍生于倒悬。袁帅素领大义，何不顺天应人，以求永垂？”
袁崇焕仰天笑道：“大汗黑白颠倒，尚以为堂皇。今袁某在此，欲效宁远之役，使大汗无憾而返。”皇太极知他所说“宁远之役”便是乃父努尔哈赤兵败殒命的一战，不觉勃然大怒，喝道：“谁为我杀了此贼！”
袁崇焕与皇太极说话时，周四一直立马于皇太极身后，及见他回身望向众将，不时向自己脸上瞥来，连忙低下头去，不敢与其目光相对。皇太极心中不快，以鞭轻搠其肩道：“袁贼乃我心腹大患，今至用命之时，你当如何报我？”周四嗫嚅道：“他阵前猛将逾百，如何……如何能杀得了他？”
皇太极观他满面怯容，更是恼怒，厉声道：“我待你不薄，何负鸿慈！”周四想到他待己的好处，赧颜不语。
多铎见大汗震怒，忙道：“四哥只须上阵杀了几员明将，便可挫尽袁贼锐气。”说着冲周四暗使眼色。周四察觉众人都冷冷望向自己，心知若再推辞，必为众人所笑，明军见敌阵中冲出一人，身着汉人衣冠，都惊讶不已。
袁崇焕摇头叹道：“此童蒙小儿，尚欺天昧祖，看来我大明江山，终要亡在汉奸之手！”众将听主帅忽出此言，俱是一惊：“袁帅素性刚毅，今大敌当前，何出此不吉之言？若传入圣上耳中，岂不自取凶祸？”
有二将上前道：“大帅勿忧，待末将斩此小儿。”说着便要出阵。袁崇焕喝住二将，冲身边祖大寿、何可纲道：“今上虽是英聪，但素来好大喜功，不纳良言。前番我谒帝于平台，曾陈说战守利害，帝疑我畏敌，已生不快。却不知战则使敌有隙可乘，危迫京畿；守则足以自保，敌不攻自退。唉，袁某之心，日月可照，独不能昭然于主，深可悲矣。”祖大寿冷哼道：“我等力守辽边，多立功勋。今京师危惶，主帅又不辞远劳，统兵来救，如此尚不能取悦龙颜，可见今上实非明主。我等何不率兵而返，以避祸端？”
袁崇焕摇头道：“所谓君忧臣辱，君辱臣死。当此家国衰危之际，为人臣者，又岂能弃圣君于不顾？”何可纲插言道：“大帅虽有忠心，只恐主上暗昏，将于我等不利。”袁崇焕惨然道：“袁某果陷囹圄，望二位能体念山河，保京拒虏。”祖、何二人眉头深锁，都不回答。袁崇焕知他二人心思，也不深劝，回身对众将道：“此战虽不可战，但圣上既有催战之意，我等仍须奋勇杀敌。只是战有其度，不可恋战，以战为守，方是兵要。众位可听到了么？”众将均知主帅意图，齐声答应。
袁崇焕望了望阵前挑战的少年，挥鞭点指道：“谁去斩了此子？”话音未落，先时讨战的二将已飞马冲出阵去。二人皆是军中骁将，这一遭既得将令，恨不能立时将阵前少年斩于马下。
周四在阵前兜了几圈，不见明军中有人迎战，正思打马回归本阵，偏这时两员明将如风般杀来，一左一右，将他死死夹住。周四见二将目露凶光，一身杀气，知非易与之辈，心道：“若杀此二人，终究不忍，不如将他二人擒住，皇上面前也有交待。”正思间，�