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张献忠恐众女子出营后四散逃窜，又命一头目率几百喽罗跟在大队前后，执刃逼护。这一遭数千人打马向西，声势不小，遥遥看去，哪辨真伪？
周四险罹汤釜，惊魂未定，夹在队中，暗暗合计：“这群人佯去乞降，若被官军识破，不知又会生出什么变故？”心中七上八下，毕竟劫后偷生，性命尚在，故而前面虽风险难测，却也让他看到一线生机。
众人缓缓前行，约走出四五里路，忽听迎面马蹄声滚滚而来，直震得大地微微发颤。众女子从未见过这等阵势，都吓得哭出声来。那头目恐对面官军发觉，挥刀砍死几名女子，恶声道：“一会儿谁要敢出半点声响，老子一刀刀将她活剐了！”众女子早知他们残暴，无人再敢哭出声来。
却听那马蹄声越奔越近，不大一会儿，数千官军赫然在前方出现，跟着南北两面也相继奔来几队人马，三下里犄角相峙，将一干人拦在当地。那头目见三面官军阵容整齐，将士全无疲惫之态，上千名弓弩手立在队前，弯弓搭箭，直指前方，忙催马来在队前，冲前面高声道：“我们是闯塌天营中的兄弟，愿将所掠财宝献上，乞降求活。”他不提张献忠名号，只恐来将知其狡黠，识破诈谋，故冒用别人名姓，以惑官军。
却见官军队中奔出一将，朗声道：“我乃曹将军帐下副总兵曹变蛟。尔等既有降意，便将财物放在马上，众人下马伏候，派几人将兵器、战马先送过来。”原来说话这将正是曹文诏手下得力战将曹变蛟。时曹文诏镇守临洮，忠义性成，谋勇夙授，与赵率教、卢向升、周遇吉并称‘四大神将’。其在关中，涉险剿冠，势若摧枯拉朽，身到功成，声威已寒奸宄之胆。故朝中曾有“英风壮略、有古名将之风，今时诸将，罕出其右”等赞语。后秦“贼”入晋，文诏又不辞远劳，随后追剿。曹变蛟久在叔父帐下，屡经战阵，深知“贼性”。他见数千人背后俱背包裹，知是所掠财物，故命其下马伏地，先将马匹财物送至。如此一来，对方便想使诈，失却坐骑后，也不能从容逸去。那头目闻言，半点也不迟疑，高声道：“兄弟们都下战马，将兵器财物放在马上！”众女子无奈，纷纷下马，跪伏雪中。周四见众人相继下马，心中焦急：“一会儿大股人马便要杀至，我若失了坐骑，那时只有任人宰割了。”灵机一动，忽俯身藏在马腹下。众人只顾注视对面官军动静，周四夹在队中暗匿身形，竟无人发觉。
曹变蛟见众人俱已下马就伏，面上一喜，虽听对面杂有妇人之声，只当是掠持的百姓。他心思缜密，仍恐有变，又催促道：“快派几人将马匹赶过来，余者不可稍动！”几个喽罗答应一声，赶了数千匹战马，缓缓向阵前走来。
周四藏身马腹，重伤下渐渐支持不住，有几次险些松手坠马，不觉暗暗叫苦：“我若掉下马来，必被乱马踏死，较之投入沸水，可犹为不堪。”正这时，忽见南北两面的官军骚动起来，队前的兵将催马向前，直奔缓缓而来的马群冲去。原来曹文诏深入晋东，本就缺饷少食，只因将士们敬其为人，方强自忍挨。此股官军星夜奔驰，已有两日未食，及见对手束手伏地，毫无它意，竟不顾军纪，上前抢物夺食。曹变蛟高声呵斥，眼见制止不住，只得令一队弓弩手张弓指住对方，自己打马上前，惩处乱卒。众军校蹿入马群，在马背上胡乱搜找，人马混在一起，再难分开。便在这时，忽听东面人喊马嘶，数队人马狂飙一般，直奔官军冲来。
曹变蛟恍然大悟，惊呼道：“贼人使诈，快快阻拦！”官军知中奸计，都慌忙弃了财物，打马迎战。那头目眼见大股人马冲至，猛地撮指唿哨。数百名喽罗得了信号，纷纷拔出利刃，向众女子砍去。与此同时，那几名驱赶马群的喽罗也各拔尖刀，向所驱战马狂扎乱刺。这一来数千名女子哭号奔逃，几千匹战马受惊而窜，顿时将官军队伍冲乱。
周四逢此良机，心中喜极，奋力伏上马背，向前疾冲过来。万马军中，本就无处不险，他此番又失了抵御之能，只得听天由命，任战马狂奔乱突。亏得那数千匹无主的战马驯练有素，虽无人驾御，却始终聚在一处。官军惧其声势，不敢贸然拦阻，片刻光景，受惊的马群已于官军队中横穿了出来。
周四逃得性命，恍如梦中，打马惶惶，仍向西窜，只盼就此不停，直奔到一处荒无人烟的所在才好。耳听背后喊杀声愈来愈远，渐渐折而向北，料是大股张献忠的人马突破重围，已向北面去了，心想：“此番虽侥幸逃脱，这奇耻大辱，怕是一生也难洗刷。”念及此处，心如死灰，只觉得如此含垢偷生，反不如死在乱军之中。
他心灰意冷，任战马狂奔不停。将及一处山脚时，战马突然嘶鸣一声，失蹄栽倒。周四丝毫不备，当即滚鞍落马，重重地摔在雪中。不待他回过神来，两旁沟中已蹿出十余条黑影，呼喇喇拥上前来，将周四死死按住。只听一人怪笑道：“不会错，看衣甲便知这小子是献忠手下。他奶奶的！看来这小子是被官军吓得迷了路径。”另一人埋怨道：“大伙在此候了多时，只碰上这么个兔崽子，真是晦气！”抬手打了周四几个耳光，以泄怨气。
周四看众人服饰，又是“贼人”一路，心中一黯：“我刚脱魔掌，又入虎口，今日终要将命送在这里了！”只见一人走上前来，抓住他衣襟道：“你营人马究竟窜向何处？”周四知他问的是前股人马，忙颤声道：“好像奔北面去了。”那人放脱周四，恨声道：“都道献忠狡诈，人所不及。不想他猝遇官军，仍能解围而去，更料到我营伏在此处，不入圈套。看来这一遭兄弟们要白忙一场，空手而回了。”转身冲山坳内呼道：“献忠已向北行，大伙不必隐身了！”
一语刚罢，便见山坳内无数人影晃动，有数匹战马当先冲出，向这面驰来。
这面十几人均感懊丧，眼望周四，皆露恨恶之情。一人钢刀挥落，在周四胸前划了一条血口，凶巴巴地道：“这次被那厮占了便宜，咱可得将这小子剐了，给兄弟们出口恶气。”旁边几人抽出刀来，欲将周四砍成肉泥。
周四料无幸免，也不求饶，躺在雪中，将头扭向一旁。那几人见他倔犟，怒气更盛，几把刀齐举过头，向周四死命剁来。周四不看钢刀，却望向飞驰而来的几匹健马，心道：“我前时未死在那凶贼釜内，此刻却要亡于这伙贼人刀下。看来当先那匹马上坐的贼人，必是此股土贼的首领，我倒要看看此贼是何面目，竟做了我送终的煞星。”一望之下，直惊得气乱血涌，忍不住大呼道：“大哥，大哥！真的是你么？”
几个喽罗听他狂呼，硬生生收住刀势。马上那人疾驰之下，听有人冲己大呼，微微一怔。凝神看时，不觉失笑道：“吾弟世之勇者，何故窘迫至此？”哈哈大笑，催马来在近前。
周四见了这人，喜极而泣，喃喃道：“大哥，真的是你么？我这可是在梦中？”那人翻身下马，俯身笑道：“你我兄弟迟早相聚，如何会是梦中？”周四伸手握住这人，泪若泉涌，哽咽道：“大哥，自那日别后，我真的好想你。”他连日来屡处逆境，从未落过一滴眼泪，见了此人，却仿佛遇到了亲人，失声痛哭起来。
那人初时认出周四，虽略感惊讶，却无多大触动。及见周四对己这般情笃，不由紧抱周四，动容道：“好四弟，自成能有你这样的兄弟，一生也不枉了！”原来此人正是前番与周四遁入深山，插剑结义的米脂人李自成。
自成初起事，投入不沾泥麾下。未几，不沾泥为官军所诛。自成失其部众，走匿深山得脱。时逢满洲兴兵犯阙，巡抚山西都御史耿如杞入援，兵败良乡，部众遂叛。自成出，与如杞溃兵相合，旬日众至万余，投于安塞人高迎祥麾下为闯将；迎祥自号闯王。后迎祥趋附王嘉胤，欣然属之，自成亦效命帐下。
此番自成奉嘉胤所遣，与献忠合营劫赈，非但寸金未得，反屡为献忠戏辱，不免心生怨怼。故有意移营它往，容官军来剿，以祸献忠。
李自成见周四面色惨白，浑身血污，知其必受重伤。他不欲让众人小觑了这个结义兄弟，起身道：“我这兄弟伤重难动，方为尔等所擒，若换做平时，你们便有十个脑袋，也挡不住他信手一击！”众人点头称是，心下却都不以为然，又见周四蜷伏难起，状若泥虫，更露出轻视之意。
李自成察觉众人神情，笑了一笑，只是道：“将我这兄弟扶上马背，传令各队即刻西返。”
众人得令，向山坳内连声呼哨。只见山坳内涌出数千人马，少时分作四队，聚在李自成马前。
李自成望定众人道：“曹变蛟率兵来剿，曹文诏必伏兵西面接应。献忠驱突向北，咱便向南绕道而行。大伙这便起程！”众人跋涉千里，落得空手而回，都不快意。大队折而向南，转过几条山道，奔前面峻岭深处行去。
周四伏在马上，背痛腰软，几难起身，只觉脏腑支离破碎，真气散乱难调。每每阵痛袭来，较之体外数处箭疮，犹为椎心刮骨，奇痛难耐。李自成在队前望了一望，见前面山岭壮阔，并无险恶之处，料官兵不会于此设伏，打马回到周四面前，关切道：“四弟伤重，还能支撑么？”周四忍痛道：“若不疾行，尚能挺受。”
李自成见他额角带汗，嘴唇抽搐，暗思：“他此时伤重无主，或需赖我佑护，若一时得以痊愈，恐又要离我而去。此人骁勇无匹，大是可用，我须探其心意，毋使逸去。”面带笑意道：“当日四弟为一妇人，竟不与我同行，今相逢于道，莫非天意？”言罢斜睨周四，察其神情。
周四听他猝提往事，叹息道：“当初悔不听大哥良言，反为淫妇所辱。今观天下女子，都不过水性杨花，难托深情。”说话间凄然一笑，目中爱恨难辨。
李自成抚掌笑道：“四弟有此见识，确是可贺！日后你我兄弟常聚一处，不愁没有美貌妇人。”周四摇头道：“我前见一贼，状貌奇伟，却嗜杀贪淫，恃强凌弱。此非七尺男儿所为。”李自成知其言中所指，心中不快：“他既出此言，分明将我等也视作贼寇，我若不打消他这念头，此人终难为我所用。”当下故问道：“四弟说的可是张献忠么？”周四瞪目道：“正是此贼！”李自成笑道：“献忠好杀，志乐狗盗，故为人所不齿。但其部悍猛，官军亦惧，于各营中备受推重，也算得一代豪雄。”周四撇嘴道：“此贼若算豪雄，岂不辱没了天下人物？我若见他时，总要取他颈上狗头！”
李自成闻言，心中一动：“各营首领皆不过井窥之智、瘈犬之猛，独献忠阴戾多智，与我相峙雄长。今此人与献忠结仇，正可假其手而杀之。”他素与献忠不睦，这时已有深计，更欲将周四羁留身边，于是道：“献忠无行，不提也罢。只是古来成大事者，终不免迫于形势，造些杀戮，此原不足为奇。”周四摇头道：“大哥这般口气，与那个皇上别无二致，听来让人心冷胆寒，不敢信服。”
李自成虽不知他提的‘皇上’是谁，但见他面有鄙夷之色，不悦道：“四弟耽于小仁，不信我言，却不知龙入大泽，必惊蛇鼠；飞腾九天，难护鹰雀。其势神猛，终不免摄伤万类，又何足怜惜？”周四低头不语，脑海中浮现出张献忠等人一