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水运陆运的诱惑，历代都吸引了无数的势力在此立帮结派。然而外来的势力再强大，也要让着本地的帮派三分。因为好汉难惹地头蛇。
襄阳最大的帮派就是清水帮，十多年前该帮还是一个不怎么引人注意的小船帮，然而十年来，水传英坐上该帮帮主后，大力招揽各路好手，这些好手已不局限于水中高手，很多武林高手也是它的招揽对象。随着帮众的增多，该帮的野心也似乎越来越大，在不到三年的时间内，就把汉江上的其他船帮通吃掉。
在清水帮称霸整个汉江之后，又把目光瞄向南面的长江。长江的西段数十年来被翔龙堡控制，清水帮不敢轻触虎须，就向长江东段侵进。这五年来，清水帮已把东段的传统大船帮铜陵帮紧逼到铜陵一带，铜陵以西的部分基本上被清水帮所占据。
从新野城出发，经过两天一夜的赶路，李笑天、南宫品兄妹、柳怜卿主仆、伊刚、南宫明安、卫小影等八人来到了襄阳城。
襄阳城与三年前相比，没有多少变化。八年前，襄阳王赵升的义子赵密公然起兵反抗这位以贤达出名的襄王，造成襄阳百姓尸骨遍野，哀鸿百里。李笑天与至今难忘的女伴孟莹儿，就是在那次兵变中失散。当时赵密带领私兵与早就互相勾结的襄阳禁军一起包围襄王王府，襄王逃出王府后，赵密追寻不着，就在襄阳城大肆搜捕襄王旧交好友。
李笑天的襄阳李家在城北，襄王府邸在城南，李笑天与孟莹儿在李家火焚血劫后，惊慌地向南逃遁。当他们逃到襄阳王府大街上时，恰值赵密起兵反抗襄王。就这样，两个十来岁地孩子受了鱼池之灾，在大街上被慌乱的人群冲散，从此二人失散，八年来李笑天一直没有孟莹儿的消息！
“哥哥，还有多远呀？咱们都走了五条街了，怎么还未到呢？是不是你记错了？”嘟囔了一路，南宫心菲仰着俏脸，问道。
“菲妹，咱们刚踏进此第，就被魔教跟了梢。为了减少麻烦，咱们只得抄小道进来。放心，襄阳城的街道虽多，小兄还能记得一点不差。别急，过了这条街，下一条街的街尾就是了！”
李笑天知道众人被他带的路走烦了，只好向南宫心菲软声细语，以使众人中“最不安分”的她安心。
“飞盗”卫小影已成为他们的好友，以李笑天的为人，当卫小影说他盗取柳怜卿的钱袋只是为了揭穿柳怜卿女扮男装的身份后，他自然站出来第一个为卫小影说情。有李笑天带头，其余人很快也附和起来。
李笑天不知，柳怜卿本就未对卫小影的行为多么气愤。魔教中人，多喜欢直率之人，卫小影事后一五一十的交代清楚了，又见李笑天带头为卫小影说情，自然对卫小影不再追究。其实，以柳怜卿魔教圣女的身份，以她往昔刁蛮的性情，当不会如此轻易放过卫小影。然而她此来全是为了能与李笑天在一起，只要李笑天向她提出要求，她就怎么也刁蛮不起来。这一点不仅令她身边的丫鬟秀儿奇怪，就连她本人也感到有些不可思议。
卫小影哈哈一笑，瘦小的身子一纵，围着李笑天转了一圈，迷着眼道：“本盗看李兄弟一踏进襄阳城就仿佛蒙上一层心事，不知李兄弟有何为难之处，若用得着本盗的地方，敬请出口。”
李笑天一怔，还没等他转过神来，众人已绕到下一条街上，而出口正是街尾。
“啊，这怎么可能？三年半前还是原来的样子，现在竟然……竟然……”
众人见李笑天一脸惊异之色，大张着嘴巴，仿佛看到难以置信的一幕似的，瞪着眼睛盯着前方。
＇注①：北宋宝元元年（1038年），党项族主李元昊公开反宋，称帝自立，建大夏国，史称西夏。北宋为防御夏军，在主要防御方向上的麟（今陕西神木北）、延（今延安）、庆（今甘肃庆县）、环（今甘肃环县）各州要地，修建近百个军事据点，并挖竣深宽各1。5丈之堑壕380余里，沿宋夏边境，形成一条壕堡防御地带。宝元三年至庆历二年（1042年），李元昊三次大规模攻宋，均获胜利。后因某原因（后文再详细交代），李元昊向宋请和。四年，宋夏签订和约，元昊向宋称臣，宋赐岁币22。5万，宋夏大规模战争基本结束。此后夏仍不断攻扰宋边，但均属边界冲突。不过，西夏国实质上从1032年就已开始，国龄跨度为1032年—1227年。＇
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第八卷 神州飘摇 第02章 金銮殿上（一）
金銮殿上，文武大臣左右排列，皇帝赵佶高坐龙椅之上，两旁宫女侍卫分立。此刻赵佶满面疲倦之色，对早朝显得心不在焉。
其实，赵佶今年才不过三十三岁，正值龙虎之年，本应文才风流，翩翩风度。然赵佶嗜好风月文字，才过三旬已有子女数十。
年初长子定王赵桓年满十六，已成人；二月封艳丽无方的淑妃王氏为贵妃，接着发现东华门二里外，青楼镇安坊内藏有绝代佳人李师师。如此，“风流皇帝”整日流连于王氏与李师师之间，大有沉醉“温柔乡而不知返”！
赵佶的长相可用“面如脂玉，唇若敷朱，玉树临风”来形容，可惜风姿虽然如此，如今除了龙威仍在外，就剩下微黑的眼圈与一脸的倦容了。
御前太监尖细着嗓子道：“有事早奏，无事退朝！”
众臣一听，一阵低哗。自赵佶登基以来，十四年了，众臣还从未见他如此对待早朝。殿下文武大臣见皇帝赵佶没有作声，又不敢抬头去看，尚书右仆射兼门下侍郎（右相）蔡京，时年六十有八，虽然多次被赵佶贬官，但这次又被赵佶请回，底气十足。
尚书左仆射兼门下侍郎（左相）是性格忠直的张商英，由于年龄偏大，行动迟缓，已被安置在家，成半退状态。所以朝中大事，无不集中到蔡京手中。
蔡京虽然年近古稀，但风度仍然极佳。头发并未全白，以灰白居多。面如古月，皱纹并未多见。美须垂至胸前，腰脊挺直，别有一番气势。只凭其形貌，就不愧为一人之下万人之上的权臣。
大宋一向重视文官，但凡重要职位，多以文官掌正印官（做正职），武官只能屈居副职。蔡京为左相，位居文官之首（张商英已老，可以不计），自然是权倾朝野的第一人臣。
蔡京连“咳”两声后，从左排走出，道：“启奏皇上，微臣听闻，我大宋西面边境近来好像不太安稳，微臣奏请皇上派遣得力官员到西北……”
突停，转目瞟了左边的排首一人之后，立即不语。不过，他不再说下去，实是不想明里得罪右边的一人。而右排中那人，昔日对他有提携之情，他把球抛给右排那人自己踢，也算给了他的面子。然而，他也有私心，他非常想看看那人如何应付，若是那人应付不来，被皇上治罪，他也乐得其成，去了一个“碍事之人”，日后做起事来才更方便。
右排一人走了出来，在蔡京身旁站立后，躬身道：“启奏皇上，微臣也有本要奏。蔡相所言确有其事。昨夜微臣才收到凤翔府地卫军总部线报，据种师道大将军所报，大夏军队在暴风骤雨之夜，趁我边防军防守不备之际，偷进我境！请皇上放心，微臣这就与枢密院、兵部商议此事，保证给夏军迎头一击，叫它有去无回！”
皇帝赵佶闻言，脸色骤变。神色瞬间连变，一拍龙椅，大声喝道：“竟有此事？蔡卿家、童卿家，这是何时的事情？为何不早报上来！”
方才从右排走出之人，身材高大魁伟，健壮挺拔，年约花甲，双目却炯炯有神，面色黢黑，颐下留有近尺胡须，一眼望去，阳刚之气十足。
凡是第一次见到此人之人，几乎没有一个不被他的外表所惑。因为，此人正是大宋鼎鼎有名的大宦官童贯。按说男人成了太监，就会变成一副娘娘腔，白面无须，一无男子的阳刚之气。
然而童贯却异于同类（其他太监），不仅说话浑厚有力，铮铮作声，而且六十有一，还须发浓黑，阳刚十足。他根本不像是阉割后的宦官，这副“很男人”的模样一直让其他宦官羡慕不已。
有人怀疑他可能没有被阉割干净，也有人猜测这可能和他年近二十岁才净身有关，而一些眼光高明之人，则怀疑童贯可能是修炼某种特殊武功的原因。
此人虽是宦官出身，但手眼通天，性情乖巧，心细如发，为人很是“慷慨”。从其他宦官、后宫妃嫔、宫女、到能够接近皇室的道士、天子近臣等等，都能不时从童贯那儿得到不少好处。
有人在皇帝赵佶为童贯说话，而童贯自身又有偌多军功在身，如今已是位居武阶官最高一级的检校太尉（正二品）的权臣。能与他平起平坐的武官已为数不多。
童贯见赵佶生怒，忙道：“三日前，夏军始侵入我大宋西境，未能提前察觉，这都是微臣之罪！昨晚亥时种大将军的千里加急文书才到，微臣本想偕同兵部尚书余大人一起觐见皇上，但微臣又恐打搅皇上歇息，所以今晨一早，微臣就在殿外等待禀报皇上，还请皇上惩治微臣滞怠之罪！”
赵佶轻挥右手，道：“夏民秉性如此，朕不怪你！哼，自从童爱卿从大夏夺回青唐、尖札等数州以来，朕原以为夏国可以安生几十年，谁知野性不改，又擅自挑起战事。童卿家、余卿家，你们尽快安排地卫军进行反击清剿，这一次绝不能对夏军手软！”
蔡京一听，心下微惊，若皇上将对抗夏军的军事大权全权交给童贯，那他这个宰相的威信必然大减。当下奏道：“皇上，枢密院乃我大宋最高军事调度机构，如今最高指挥‘知枢密院事’一职空缺多年，既然西北战事再起，微臣恳请皇上择一重臣担当此任。”
蔡攸虽为蔡京长子，但在私欲与身旁近交的鼓动下，越来越看不惯其父权倾朝野的样子，忌妒之心陡长，父子不和之事已经形之于面。
他时年三十有八，在蔡京的提携下，已经飞速升为龙图阁学士兼侍读，这是个与皇帝接触最密切的官职。有了这个职位，蔡攸自然会充分利用，不时在皇上跟前编排其父之际，更是利用这个红差，培植自己的势力，如今几成与其父分庭抗礼之势。
蔡攸乃心计深沉、奸猾老道之人，这已成为朝中众臣的共识。此刻，他当然不会放过进一步升迁的机会。
“皇上，家父所言确是。如今天下大势走向不明，北辽虽然忙于应付完颜等部族的反击，但北辽兵多马壮，竟能于东、南、西南三个方向同时布防数十万大军。虽然童大人此前出使辽国，达成互不侵犯约定，但辽人一向反复难测，如今陈兵于我大宋北境边界，定是不怀好意。而……”
礼部尚书（从二品）蔡薿，时年四十有八，自认是蔡京的同宗，称蔡京父子为“叔父”。他是大宋建立以来升官最快的状元〔①〕，最善攀附权贵，见风驶舵。
他深知“小叔父”之意，闻言知话，以前他最是巴结讨好蔡京，现在蔡攸越来越得势，他自然知道该多巴结谁了。
急忙接过蔡攸的话，道：“启奏皇上，微臣看蔡大学士常读兵法，对历朝战争得失都能评点得当，屡有真知灼见。大学士又贵为蔡相长子，能够时时得蔡相辅教，这枢密院首长之职，他最为合适！”
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