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唐翎似未料到霍木兰会如此发问，眼睛一眨道：“半月前。”
待见霍木兰双目微虚，又补充道：“昨天刚到城里。”
“那你怎么知道峨眉中人近日时常在城中走动？”霍木兰蹙眉问道。
唐翎微微一愣，进而笑道：“今天在茶楼里撞见她们，不就是了么？”
霍木兰缓缓一笑，看着唐翎道：“那我倒想知道，峨眉中人不好好呆在峨眉山上，跑来渝州茶馆干什么？”举步走近唐翎，双手环胸，睫毛微垂道：“林笑南和秋千水都是峨眉一等大弟子，年初时受天仪师太之命前往黄山办事，便是我青城事发也未曾得闲回来，怎么这几日倒带着一小师妹四处闲逛了？”
唐翎眉头微动，但仍是笑道：“自然是黄山那边的事忙完了，这才回来跟师太告了假，出来逍遥一番呗。”
霍木兰双眉微微一挑，将信将信，唐翎对她一笑，“怎么？霍大小姐妒忌了？要不待我伤好后，带你四处兜风如何？”
霍木兰见他这幅嬉皮笑脸的模样，心头疑窦一消，没好气道：“走了。”
走出医馆后，已是傍晚时分，霍木兰来到城外渡头，跟船夫雇下一艘木船，独身往千雪山庄赶去，所幸并未碰上峨眉中人，故而一路顺风顺水。
三月开春，蜀中地带春山如笑，绿荫成行，江畔两岸翠峰如簇，水天一色，正是一派大好春光。霍木兰沿途看来，却觉心头戚戚，只想这大好山河，自己已无缘享受，不免悲从中来。
沈未已虽说能延缓她百日性命，但这百日后，终究还是一死，长长短短又有多大分别，贴切实际来说，也不过是给她增加寻父和报仇的机会罢了。
抵达山庄岛边时，正是日落西山，残阳似血。霍木兰站在船头，隔着一排水榭，只见远处房舍霞光明灭，乱红飞舞，四处杳无人迹，虽是仲春，却显出一片萧条之态。
她困惑不解，跳下船来，将绳索系在木桩上，快步往林后屋舍赶去，刚入梨花树林，便见成簇花瓣后走过一娇小身形，头梳双髻，手挽菜篮，正是来西院照顾江慕莲起居的小婢水桃。
霍木兰想来她是给母亲送饭去，便唤道：“水桃。”
水桃闻言一顿，循声看来，得见霍木兰后竟是大吃一惊，“霍小姐……你、你还活着？！”
霍木兰听得一凛，上前来道：“你这话什么意思？”
水桃茫然摇头，神态胆怯道：“你自那天离开后，便没再回来，我们大家都以为你……”黑漆漆的大眼睛噗噗闪闪，仿佛以为面前的霍木兰只是个虚影，只要眨一眨眼便会消失一般。
霍木兰被她看得生烦，敛眉问道：“谁跟你说我死了？”
水桃“啊”一声，闪开目光，低声道：“小姐你走后一夜未归，庄主第二天便和霍夫人去找你，结果听说你被唐门中人追杀，不知逃到哪里去了。霍夫人知道了急得要命，回来后大病了一场，好几日卧榻不起，只得将寻你之事托付给庄主。便是半月前，庄主从外得来消息，说你在逃亡中不慎落崖……多半是，死了……”
听及此，霍木兰一颗心已是不安跳动起来，紧张道：“那我娘现在怎样了？”
水桃双唇一抿，偷瞅了霍木兰一眼，怯怯道：“性命无碍，但已多日停箸不食了……”
霍木兰更是一震，当下不再管水桃，快步往江慕莲住处赶去。水桃见后一慌，提着菜篮的小手动来动去，眼珠骨碌转动，最后下定决定道：“还是先告诉庄主为好。”
朝前一看，待见霍木兰身影消失在回廊远处，便掉头离开，娇小身形一会儿便没入花丛后，渐行渐远。
25少年游（四）
霍木兰匆匆赶到江慕莲房中，一推开门，便觉得室内一片阴霾，好似半月不曾通风，全是药水残余味道。
她当下更发着急，两步一并赶到床边，掀开纱帐一看，只见江慕莲正在熟睡，阴暗光线下，神采枯槁，面容蜡黄，原本乌亮的发髻上银丝闪闪，乍看来宛如半死之人。
她不由胸口一酸，想到自己离开后，江慕莲在此憔悴如斯，实在是迁怒江承平，便要去找他讨个说法，忽地心头一凛，转身看着江慕莲木枕边一处，上前轻手将床单掀开，见得七绝掌秘籍还在，这才松一口气。
她当日返回青城山寻找父亲下落，本来万无一失，但关键时刻却被唐门中人发现踪迹，实在解释不通，而这其中蹊跷之处，又似乎和江家父女难脱干系，毕竟能知道她霍木兰当日回山之人，除开连溢和蒋青儿外，便是江承平父女二人。
虽说江氏是她表亲一族，但霍木兰对江承平从无太多好感，纵然此次他挺身相救，她也还是暗暗怀疑其意图不轨。江湖中为争名夺利而反目成仇之事司空见惯，江承平若是为秘籍而设下圈套，也未必没有可能。
念及此处，霍木兰又忽然想起两月前被四名蒙面人追杀一事，目中闪出森森寒意，沉吟道：“难道是他……”
霍木兰眼珠转动，将青城被灭之事前后细细斟酌一番，更发怀疑当日识破自己刀法的那名蒙面人是江承平所扮，只是她现在尚且不解，江承平为何要选在那时取自己性命，难道是早已料到云臻会发令灭掉青城，是以趁机救走自己和江慕莲？并趁自己被追杀时让江慕莲患上重病，然后名正言顺拿走秘籍？
霍木兰心中一揪，当下离开江慕莲住所，走到江承平书房欲一探究竟。
这个时节天黑得较早，霍木兰走出西院时，庄中便已是夜幕低垂，清风徐来，径外飞花，廊后盏盏风灯摇曳。她快步走到江承平书房前，正准备抬手叩门，忽听得里边谈话声起落，隐约涉及“七绝掌”一事。
她心头一凛，忙敲门询问，待得江承平应允后，立刻推开屋门，正见江承平和江淳父女站在书柜前，似谈得兴起。
江承平见霍木兰前来，当下一惊，诧然道：“木兰！你回来了？！”
霍木兰微微一颔首，想起适才在林中撞见水桃的情形，心头不由嗤笑一声，暗暗道：你倒是装得有模有样。
然心声虽是如此，面上还是淡淡一笑，只见江承平神色忽惊忽喜，两步一并踏上前来，松一口气道：“回来便好，我险些以为你遭所不测……”言及此，又蓦地止住，只关切道：“听闻唐门中人一直在追杀你，这一月来，你未曾受伤吧？”
霍木兰懒得和他做戏，淡淡道：“我自然很好，倒是我娘近来憔悴许多，不知舅舅可有请郎中来看过？”
江承平略微一愣，继而正色道：“你娘她一病倒，我便请了渝州城刘大夫前来诊治，开了药方。谁知她因你失踪之事，悲从中来，这才食不下咽，久病不起……”
霍木兰笑道：“是么？那不知刘大夫给我娘开得药房在何处，怎么这么晚了，都还没见人给我娘送药送饭？”
江承平一愣，看朝江淳道：“这是怎么回事？”
江淳被这么一问，也是忽然呆住，道：“我怎么知道，我明明有吩咐水桃的！”
江承平皱眉道：“定是这丫头又偷懒了。”对霍木兰致歉一笑，示意江淳道：“你还不去看看？一个臭丫头贪玩成这样，都是给你惯的！”
江淳脸上有忿，但又不敢多言，只闷声道：“知道啦！”偷偷剜了霍木兰一眼后，掉头阔步走开。
屋门合拢，掩住外边灰暗天色，江承平道：“木兰，你回来得正好，我有话要同你说。”
霍木兰双眉一蹙，“什么事？”
江承平也不拐弯抹角，直截了当道：“这月二十三日，云旭将迎娶杜永臣之女过门，在云家堡大摆婚宴。”
霍木兰全身一震，只听江承平道：“云家堡借此宴请八方，将武林各路豪雄邀约至蜀中，想来意图不轨。我本准备趁此时机，潜入云府一看，以查探你父亲下落，但没想到云臻这老狐狸竟未给我千雪山庄送来喜帖，当真是欺人太甚。”
霍木兰听得此番话，真如当头一棒，片刻才镇定下来道：“这消息……是什么时候传出来的？”
江承平见她脸色异常，便知是云旭一事牵动其思绪，长话短说道：“半月前。”
霍木兰缓缓合上双眼，整顿好思绪，道：“舅舅毕竟和青城是亲家，云臻又知我和母亲寄宿于此，自然不会将请柬送来。”转念一想，蓦地忆起唐翎回渝州一事，暗道：“难怪唐翎和峨眉人会出现在渝州城……”微一思忖，对江承平道：“此事交给我去办。”
“你？”江承平脸色微变，犹豫道，“现如今云杜两家最恨的人便是你，你若出现在云旭大婚上，岂不是自投罗网？”
“我若要去，就自然有所准备，舅舅不必担心。”霍木兰双眉一扬，看着他道，“倒是我娘那边，指望你悉心照料才是。”
江承平听她话中带刺，脸上不由现出一点尴尬之色，但又未曾发作出来，只笑道：“这你放心，不过此番行事，你切要注意安全，不管事成与否，都最好抽时间送个信回来，可别像上次那样，一走便音讯全无了。”
霍木兰点一点头，目光似有似无朝檀木书架处落去，走上前道：“不知上次托舅舅查探的事情怎么样了？”
江承平提步跟来，道：“那日你走后，我便托淳儿进城打探了一下杜家近况，得知杜永臣曾在两月前会见罗刹门门主裴啸天，从其手中雇下一批杀手。为证实此事，我暗中以杜永臣身份密约他在城外竹林见面，并用冷月刀法同他相会，发现他果真懂得刀法中的进退之理，不到半柱香功夫，便将我数十来杀招逐一化尽。我见他功力深厚，不敢恋战，趁身份尚未暴露，便收刀离开了。”
霍木兰缓缓道：“所以说那日在云顶山上追杀我的蒙面人，是杜永臣派来的？”
江承平道：“多半如此。”
霍木兰听得这一解释，虽然觉得合乎情理，但疑信参半，只是当下不便深究，打草惊蛇，便只微笑道：“有劳舅舅。”
江承平谦和道：“不必。虽说罗刹门是近些年来才崛起的江湖门派，在蜀中势力不强，但其门下还是不少武功绝伦的杀手，上次杜永臣取你性命失败，日后定不会善罢甘休，你可要万事小心。”
霍木兰点头，忽道：“适才进门前，我听舅舅和表妹在谈七绝掌之事，不知这秘籍现在藏在何处，若是被云臻派遣飞贼来夺走，可就大事不妙了。”
江承平“噢”一声，淡笑道：“秘籍还在你娘身上，总归是你们霍家之物，还是交由你们母女保管为好。”
霍木兰笑道：“舅舅见外，现如今青城遭难，我母女二人流落江湖，居无定所，全仗舅舅念及亲情，慷慨相助。此番恩德，木兰真不知何以为报。”
江承平脸上带笑，便要应承，忽见霍木兰双眉微扬，续道：“现下我娘重病缠身，我又要进城办事，实在无力保障秘籍安危。依我看，这秘籍不妨就交由舅舅来保管，如何？”
江承平愣了愣，目中异光一闪而逝，摇头道：“这怎好？”
霍木兰缓缓一笑，道：“有何不好？左右秘籍就在贵庄，舅舅武功又远在我娘之上，若是外人来袭，胜算也多上几分，故而还是将秘籍交给舅舅，更让我放心一些。这是青城至宝，父亲失踪前下令竭力保护之物，万万遗失不得，还望舅舅念在往日恩情上施手相助，莫要拒绝。”
江承平听得这番话，也是寻不出婉拒理由，便只微一叹息，道：“既然如此，那便依你吧。”
霍木兰含笑点头，当下走回江慕莲住所，取来她贴身携带的七绝掌秘籍，正准备给江承平送去，