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接着又道：“那刘长林既然约人，为何目前反无动静，这却太奇咧。”
羹尧忙将桂香所开那张名单取出来，众人正在围看，忽听周再兴匆匆走进道：“前面门上来报，现有本地绅缙刘长林来拜，大人见不见他？”
羹尧不由笑道：“那厮已经来了，各位尊长且看如何应付？”
罗天生笑道：“这厮倒也真的胆大，竟敢出面来拜，难道他真打算当面叫阵不成？”
静一道人摇头道：“他既敢来，少不得有一番说词，且看如何再说。”
金花娘不由怒道：“你先别出去，且待我去问问这忘恩负义的东西，不对便将他留了下来，仍旧宰了他去喂狼。”
羹尧连忙摇头道：“伯母不可如此，容我出去见机而作便了。”
邹鲁也笑道：“大人既要见他，待我随周贤弟出去，如有消息，再传递进来，请各位尊长决定。”
羹尧把头一点道：“你可传知门上，着他先在前厅稍待，我就出来。”
说着，换上一身公服，携了邹鲁径向前厅而来。才到厅上便见那刘长林，居然穿了一身五品武官服色，脑袋后面还拖着一条蓝翎子，宾主见礼之下，羹尧首先笑道：“久闻刘兄乃系这一带人望，番汉两面均极重视，但不知现在何处供职？”
刘长林将羹尧一看，只见他虽然是一位白面书生，却眼蕴奇光，不怒而威，忙又打一恭道：“治生前因举办团练剿匪有功，曾蒙按院保举五品军功，并赏给顶翎，其实并无实缺。”
羹尧不由笑道：“原来如此，我倒失敬了，刘兄既是本地绅缙，此番枉驾，自必有所见教，还望明言才好。”刘长林忙道：“说也惭愧，治生此来实在不免唐突，但闻得大人在京之日，便以任侠好客声震九城，这话确实吗？”
羹尧又笑道：“年某不肖，事诚有之，但不知刘兄何以竟提及此事？”
说着那颜色之间，便渐渐沉了下来，刘长林又道：“大人不必见罪，治生之所以冒渎求见便也为了此事，实在令人不解，却不想果然如此，那就难怪了。”
说罢，转看着羹尧哈哈一笑，羹尧忙又寒着脸道：“兄弟虽然好客，不免为世俗所讥，但还不至狎比匪类，难道此番临按此间，竟有什么事落在刘兄眼中吗？果真如此何妨明示呢？”
刘长林又打恭道：“任侠好客，古贤公子不免，治生怎敢以狎比匪类相加，何况，治生本也江湖出身，又焉敢如此放肆，不过目前治生有一件难事，禀明则不免见怪，如果不直陈其事，则将来又不免令治生获罪，大人能容一罄苦衷吗？”
羹尧按下一团怒意，转又大笑道：“既如此说，但请明言无妨。”
刘长林忙又道：“如此恕治生放肆了。”
接着又道：“治生便也因出身江湖，曾以医道教世，又深喜技击，以致时有江湖朋友往还，却不意此中竟有意图不利于大人的能手，竟假治生之名，在城外我那蟠蛇砦别墅后，私设擂台，欲邀大人前往角技，并且辞连尊宠云夫人，治生虽经一再阻止，但力有未逮，又不知大人尊意如何，所以特来呈明，如依治生鄙意，大人乃系钦点本省学政，却万不可自失身份，不过此中均系川陕一带江湖知名人物，治生实在无法开罪，还望明察。”
羹尧闻言，不由哈哈大笑，声震屋瓦道：“原来如此，那倒不怪刘兄了，不过年某此番出京，虽奉圣命衡文，却例兼右都御史衔，对奸宄莠民也在所必除，果真此辈来邀，倒深愿一见，看看是些什么匪类，只刘兄乃系此地绅缙，既有身家在此，自问能担这干系吗？”
刘长林不禁被威光所慑，打了一个寒噤道：“治生原因进退维谷，既恐大人见罪，又无法禁得那些江湖能手不犯，才来请示，还请……”
邹鲁在旁，不待说完便道：“刘兄既系本地绅缙，又以办团练保举军功，怎连这等人也制止不住！这却无怪大人动怒咧。”
刘长林又打了一恭道：“老夫子有所不知，此间番汉杂处，本同化外，当地虽有驻军也奈何不得，何况我那团练也因澄平日久，名存实亡，怎能与这些江湖能手相较咧？”
羹尧又冷笑一声道：“邹老夫子不必多言，既然这位刘兄如此说法，年某生平决不畏豪强，也不避权势，只要他能担这干系，此约我在所必赴。”
说着又向刘长林道：“刘兄既系江湖出身，此地又系化外，还有什么避忌的？此约定在何时，不妨明说，年某遵命赴约便了。”
刘长林不由一脸尴尬之色道：“此辈约定便在明日午刻。
不过……”
羹尧忙将茶碗一端站了起来，周再兴在旁便高唱了一声送客，更不容他再说下去，刘长林只有起身告辞，等他走后，羹尧不由又大笑道：“这厮如此不堪，竟也敢于约人比拼岂不可笑。”
邹鲁忙道：“大人不可大意，闻得此人素以阴鸷得名，他这一手，也许故意示弱亦未可知。”
羹尧摇头道：“这不分明是畏首畏尾，预留退步以图脱卸，焉有这等示弱之理。”
说着罗天生已从屏后转出笑道：“此人方才所言我已全部听得清楚，果然其中有诈，贤侄还须郑重才好，却非真的畏首畏尾，全为了脱卸咧。”
羹尧又笑道：“老伯怎见得咧？如依小侄之见，他也许是因为十四王爷不肯下力撑腰，所以泄气亦未可知。”
罗天生又摇头道：“此间不便多说，我们且仍到那内花厅去，再为详言如何？”
羹尧连忙答应，一同向内花厅而来，等到厅上，众人一问情形，刘老者也笑道：“这厮委实机智异常，而且做事向有担当，即使那允题不肯力为撑腰，既然出场，决不会如此示弱，此中定有原因。”
罗天生也笑道：“我的揣测便也如此，他果真怕事，又何必亲自前来，而且出言并不太软，你不听他口口声声，暗中点明老贤侄也是一个江湖人物吗？如依我料，只这一点，这其中便大有文章。”
羹尧想起北京城外白云观后，松棚之约和秦岭一场恶斗，忙也点头不迭，静一道人笑道：
“此事无须多方揣测，我们既有两条绝好内间，只再着人去问上一问，不就明白了吗？他即使有什么文章，决无对允题也瞒着之理。”
羹尧又一点头道：“方才邹兄已经露面，再到他那后山却非所宜，谁能去上一趟咧？”
邹鲁连忙笑道：“如从间道绕了过去，便我去也无妨，再行换人，对那刘进喜夫妇也无法见面，还以我去为是。”
说着便告辞而去，羹尧又命人置酒为马镇山、何松林洗尘，席尚未终，便见邹鲁匆匆赶回笑道：“那程子云倒真的胆大，我方去命刘进喜去探听消息，他竟亲自出来，赶向山后相见，将内情机密全泄了出来，原来那刘长林此举，是示弱脱卸兼而有之，他们那擂台，本设在蟠蛇砦内，一切都预备好了，但因那侯威和林琼仙二人全曾吃过大亏，知道厉害，更料定我们能手一定不会少，万云龙已经吃亏，如果只仗真功夫，仍未必便能取胜，又恐年兄是个现任学政，一旦出事非受累不可，所以把地方改在砦后，蟠蛇谷深处，那地方曲折盘旋，外人决不能轻易进去，离开蟠蛇砦，虽然只隔一座小山，但进出路程，竟在三四十里，一则可以放胆行事，二则出事，他也可以推得干净，他那一条毒计，是仍袭黄草坡故智，一上来仍凭兵刃拳脚取胜，如果自觉不行，那地方原是四面环山的一条穷谷，进出只有一条路，又必须盘旋出来，便将退路先行堵塞，在四面山上伏下弓弩手和灰瓶、石子、滚木等项埋伏，将去的人一个不留，全行杀死，托言秦岭余贼所为。”
金花娘不等说完，便大叫道：“这贼好狠的狼心狗肺，竟设下这等毒计，我要遇上，不活毙了他，也枉自为人。”
羹尧忙又笑道：“这不但与黄草坡那一场如出一辙，便北京松棚也是一样，可是手段虽毒辣，他打算将我们全留在里面，只让他们的人出来，也非易事，难道我们全听他摆布不成？
这又枉用心机咧。”
邹鲁又道：“据那程子云说，他自己的人退路并不在谷口，那谷里边一座小峰之下崖壁上面，便有一条地道，直通到蟠蛇砦，相距不过里许，那弓弩手一经发作，便全从地道退出，那地道入口，铸有一扇铁门，只一关上，便有千军万马也不易攻开，所以他们一经退出，那谷内便成了一条绝路，因此那位程子云非常着急，便是不去，他也必拼得机密全露，赶进城送信。”
接着，又从身边掏出一个生蕃薯来，递在羹尧手中笑道：“这是那鞑王的宠姬九尾仙狐张桂香，着那姬氏送来的，她为了这个，特地给了那姬氏一大锭银子，说明东西必须在今天送到，交你亲收。”
众人忙道：“这位姨太太也奇怪得很，怎么眼巴巴的花了大块银子送一个生蕃薯来。”
羹尧一看那蕃薯泥污狼藉，一点也看不出有什么异样来，正待取刀剖开，却被中凤索去，仔细看了一会，只见那蕃薯长长的，外皮完好，并无剖切痕迹，只中间有一条天生裂缝，长约二寸，但已被泥土填平，忙用指甲略一剔拨，便现出一条长而细的东西，乍看仿佛蕃薯上根须一般，中凤不由一笑又用指甲轻轻拨了下来，先将外面泥土剔去，然后用纤指一捻，便应手而开，却是一张极薄桃花笺纸搓成极细的纸捻，再将纸捻慢慢松开，竟是一张用蝇头小楷缮就的密函，所述大抵和程子云对邹鲁说的相同，只在信尾上附笔：地道入口在石壁老松之下，启闭之机，全在洞内，如有能手，先伏松上枝叶茂处，一待铁门启放，下手将门守住，便可反客为主，再得三五人将谷口夺过，群贼更无所逃，是否可行，尚恳裁决等语，却为程子云言所未及，不由又一吐舌笑道：“这刘长林之计已称毒辣，却不想这妇人更比他厉害，这倒是我没想到的。”
说着，将信仍还羹尧，羹尧看罢，也不由笑道：“这女人固然心细如发，你也真聪明绝顶，算是棋逢敌手，要不然我还真看不出这是一封信，便将这蕃薯剖开也是枉然。”
接着又道：“你嫌她这个反客为主之计歹毒，如依我见，却正好以其人之道，还治其人之身，并不算太过。”
说罢，便将那信递向静一道人，以次传观，中凤不禁红着脸，白了他一眼，静一道人也点头道：“她这一条计倒事属可行，只那夺门的人，必须功夫极高，又必须对这一带地形极熟才行，这却请谁去咧？”
邹鲁忙道：“如论此间地形熟悉，无过盛师兄父子便功夫也足制一、二悍贼，这事便请盛老伯商量一下行吗？”
静一道人正在沉吟，金花娘已经大叫道：“你们要宰那贼为何不与我商量，倒要去找外人？他那窝子我夫妇便闭着眼睛，也不难闯进，这也值得为难吗？”
刘老者忙将寿眉微耸道：“你忙什么？人家说的是那蟠蛇谷中的地道，你虽去过，知道在什么地方吗？”
金花娘方才为之默默不嚷，静一道人忙又笑道：“大嫂夫妇和我到时全非出场不可，这事怎能去得，方才我已熟思过了，此次如能尽歼群丑，不替盛家父子，留下后患，自以他父子前往为宜，但如逃去一、二首恶便非所宜，少时还须从长计议才是。”
马镇山大笑道：“你怕替你那高足父子留下后患吗？只要他父子愿去，我自有法子不让他被人看出谁是谁来。”
说着，探囊取出一包东西来，递向静一道