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先生走矣。”夫人道：“果如老爷所言，新法非长久之策。”苏公忧道：“荆公离开京城，现闲居江宁府，大权旁落，朝廷必有岸谷之变。”夫人道：“却不知何人得势何人失？”苏公苦笑道：“其未得之也，患得之；既得之，患失之。京城之事，何人又能预料？”夫人点头道：“老爷自在地方为官，难得一份清静。”苏公默然，良久，幽然叹道：“知其愚不适时，难以追随新进。察其老不生事，或能牧养小民。今之圣上，重任吕惠卿、李定之流，可谓耳塞目蒙。”
苏公夫妇又何曾料到，即便他等远离京城，亦难逃一劫。
正言语间，苏仁来报，只道是后衙门外有人求见。苏公询问何人，跟随家丁道：“回老爷话，来人有两位，一老一少，老者蓝袍青巾，少年白袍素巾，手中提着一个青布包袱。小的问那老者名姓，他道是林三……吉……”家丁几将忘记来访者姓名。苏仁疑道：“林三吉是何人？”苏公甚是疑惑，手拈长须，喃喃道：“我却记不得有唤作林三吉者。”转念思忖，不免一愣，道：“莫不是林三琪？”家丁不免满脸通红，垂首道：“似是如此……”
苏公奇道：“难道是正之先生到了湖州。”急忙令家丁引路，亲往迎接。苏仁跟随在后，嘀咕道：“这正之先生又是何人？”苏公急急奔至后院，但见门口两人，老者正四下张望，见着苏公，快步过来，两人四手紧握。苏公惊喜道：“果然是正之先生！怎不先使人告知，好令子瞻在十里亭外相迎。”那老者见着苏公，甚是激动，道：“子瞻兄休怪。”原来此人是御史林栋，字正之，号乌石，又号三琪，与苏公颇有交情，只因苏公常年外任，少有见面，但不时有书信往来。苏公问道：“正之兄怎的来湖州？”林栋叹道：“正之已告老还乡，此番顺道来湖州看望子瞻。”苏公心中甚是激动，问道：“正之兄家眷何在？”林栋道：“在城南刘家庄。”苏公不解，林栋道：“刘家庄庄主刘子直，乃是林某故交。”苏公奇道：“却不知这刘子直是何许人？”林栋笑道：“便是十年前离京辞任的前御史刘悫刘大人。”
苏公惊诧不已，道：“刘悫大人怎在湖州？我竟丝毫不知。熙宁二年，我与子由进京，刘大人正是此年离去，我早闻父亲言及刘大人之名，可惜不曾见过。”林栋叹道：“刘悫为人正直，深谙官场之道。十年前，他离京时便劝我归隐，可惜林某迟钝，未从他言。十年后，方才幡然省悟。”苏公闻听，默然无语。
苏公见他似有隐言，急忙搀扶入室。二人坐定，那少年侍立其后。苏公好奇，正待询问。林栋召唤少年上见拜见苏公，却原来是林栋第三子林涧。苏公拈须思忖，感叹道：“我之记忆，那年先生于府中设宴，我曾见过他，遮莫七八岁光景。”林栋怅然叹道：“光阴恍惚，不觉竟有十年了。”苏公笑道：“我还记得，那正是荆公青苗法推行之时。”林栋似有所思，叹道：“子瞻兄坦白直率，先后两次上奏圣上，直言不讳。今回想起来，历历在目，林某不及也。”苏公笑道：“正之先生此言，羞煞子瞻了。”林栋道：“子瞻为人，光风霁月，林某素来钦佩。此番归田，特来相叙。”
苏公问道：“不知先生何故归田？”林栋叹道：“先年众御史，去者十之七八；今之御史台，皆是些唯利是图、落井下石之徒。林某已无立足之地矣。”苏公长叹道：“可惜今之贤良，或贬谪、或归隐，或囚禁、或断头，如此不知害却多少黎民百姓呀。”林栋叹道：“今小人得势，朝廷混乱。不知子瞻兄作何思想？”苏公思忖半晌，反问道：“正之先生之意是……？”林栋望着苏公，低声道：“朝中风云渐起，子瞻兄当激流勇退。”
苏公笑道：“我远离京城，外任湖州，避开是非，尚可为百姓谋些生计事。”林栋道：“我知子瞻奏折，屡言百姓疾苦，叙说青苗、捐税、征兵之患，真大宋忠良也。但事与愿违，李定之流甚是恼怒，屡在圣上面前言你不是。”苏公笑道：“我心天地可鉴，圣上自有分晓。”林栋苦笑一声，叹道：“子瞻切勿大意，小人之心，非君子可度之。”任凭林栋如何劝说，苏公不为所动。约莫两个时辰，林栋起身告辞，时近天黑，苏公怎肯放他离去，百般挽留，林栋无奈，只得令其子林涧回去通告，独留在府衙。二人把酒夜谈，至子夜时分方才歇息，其间苏公做诗两首，赠与林栋。
次日一早，单说李家巷发生命案，报信人马不停蹄赶至湖州城，报知官府，三班捕头李龙闻听死了一名书生，急忙来报苏公，苏公正与林栋言语，闻得命案，不觉眉头一皱，遂令李龙将报信人唤来。林栋道：“我在京城闻听，子瞻屡破奇案，甚是了得，不知有何诀窍？”苏公笑道：“但凡命案，或谋财、或争利、或奸情、或仇隙、或嫁祸，多有阴谋，又极力毁灭罪证，或伪造现场，或逃匿、或串供。任凭他如何狡诈，不免留下蛛丝马迹。”林栋好奇道：“若仅依此痕迹，恐生冤案？”苏公点头道：“正是，若依表象，妄加论断，必生冤案。表象之下乃真实也。如此便须好眼力、好头脑，而非是刑具。”林栋道：“其中可有规矩道理？”苏公笑道：“万事万物，皆有因果。”
言语间，李龙引报信人入得堂来。报信人跪拜，苏公令他站立回话。报信人遂将梁汉卿被杀情形细细禀报。苏公拈须思忖，把眼来望李龙，道：“李爷，此案如何？”李龙道：“回大人，小人以为：李家巷乃郊野村庄，民风淳朴，少有殴斗，从未有过杀人之事。梁汉卿者，不过一介书生，又非富裕人家，往来者多是学友同窗。其中情形，不难推断，定是凶手与梁汉卿有甚瓜葛，恼羞成怒，遂起杀心。”苏公道：“欲杀人者，若非癫痫，定有意图。”遂令李龙召集衙役、仵作，赶往李家巷。林栋一时好奇，意欲前往，苏公欣然相邀。
出了湖州城，过了杨家埠，行了数里，经过了一家三春客栈，又行了八九里路，苏公一行赶至李家巷，远远见得大道旁围观数十人，为首两人，正是赵虎与地保。众乡亲欲一睹苏公真容，皆拥上前来。苏公翻身下马，赵虎上前参拜苏公，又细声禀告叶正之被杀之事。苏公暗忖：“可惜了两条人命。”遂引赵虎头前引路，其余闲人等退出半里地外。至梁汉卿尸首旁，但见一张草席遮盖了尸首，赵虎揭去草席，苏公令仵作勘验尸首，但见尸首满身泥血，衣衫裤管尚有荆刺。仵作褪去其上衣，却见梁汉卿腹部有一伤，长约两寸。赵虎于一旁道：“其背部另有一伤。”仵作翻转尸首，果见背后有一伤，长半寸余。苏公蹲下身来，细细察看伤口，又勘验尸首头颅，观其眼瞳、舌苔。林栋立于一侧，甚是好奇。苏公察看尸首手足，又脱下其鞋履，泥迹斑斑，忽立起身来，道：“赵虎，且引本府察看发现尸首原处？”
赵虎引苏公、李龙至道路坡侧下，指点发现尸首处，却是枯叶杂草、荆棘藜木，尚沾有污血。苏公四下张望，皆是人行迹，坡腰中一簇荆棘亦被压倒，叹道：“可惜上下的人众多，痕迹多遭毁坏。”俯身拨草查看，赵虎似有所思，道：“大人，那梁汉卿必是自此处奔下路来。”苏公反问道：“何以见得？”赵虎道：“小人曾细细查勘四下，想是那凶手自梁汉卿背后偷袭，刺了一刀，梁汉卿忍痛狂奔，那凶手怎肯放过，追将上来。那时刻，天黑路滑，梁汉卿慌不择路，奔下坡来，不想失足跌倒，被凶手追上，一刀便结果了性命。”李龙点头道：“赵爷所言有理。”
苏公微点额头，捋着胡须，道：“不过我以为梁汉卿却是自路面滚将下来的。”忽眼前一亮，但见伏倒荆棘丛中有一物，忙自赵虎腰间拨出腰刀来，挑开荆棘，小心拾将出来，置于掌心，却是一枚钢镖，长约三寸，镖身尚有污血。李龙、赵虎惊诧不已，苏公取出一方手帕，小心包将起来，纳入袖内，笑道：“此即伤梁汉卿背部凶器也。”赵虎思忖道：“那叶正之竟有这般武艺？人家道他是书生，却原来是个武生。”李龙疑道：“却不知这梁汉卿因何得罪于他？”苏公笑道：“依你等之意，是叶正之杀了梁汉卿，而后自刎身亡？”赵虎点头。苏公默然不语。
三人上得路来，苏公指着一方，问道：“叶正之家宅便在那方？”赵虎点头道：“正是。”苏公目测远近，似有所思。赵虎引苏公前往叶家，苏公问及叶正之其家其人。原来叶正之父母早亡，只有一个姐姐，早嫁到百里外的虎眼岭章家桥，地保已遣族人前去报讯，想必两日后方能回来。叶正之孤身一人，尚未成家立业。苏公听得明白，径直来得叶家，先沿房屋四周察看一番，无有发现，方才进门，一眼便见地上躺着一人，死者叶正之满身污血，双目圆睁，难掩惊恐之情。尸首旁有血鞋印五六个，苏公俯身细看，有两个较为清晰，其余模糊不清。苏公看罢，令李龙拓下鞋印。
苏公环视四下，但见房间物什甚是零乱，进得里屋，更是零乱不堪，床上被褥皆抛在地，木柜、衣箱亦开启未合，衣服、杂物、书籍四下散落。李龙疑道：“莫不是谋财害命？”赵虎很是意外，道：“我方才未进里屋，不曾见得这般情形。如此看来，想是强盗入室抢劫。”李龙叹道：“可怜他一书生，哪里有什么钱财，妄自送了性命。”苏公拈须思索，道：“你二人且细细搜寻一番。”李龙、赵虎唯喏，满屋找寻。出了里屋，仵作正勘验尸首，苏公正欲问话，仵作叹道：“好生厉害。大人且看，死者只有一处伤痕，却在咽喉，凶手所用必是利器，自咽喉入，后面出。”苏公惊诧，俯身细看，果然刺个透穿。苏公道：“梁、叶二人可是死于同一凶器下？”仵作道：“依二人尸首伤痕之形状、大小、凶器似是剑，可见那凶手非同寻常之辈。”苏公拈须道：“梁、叶二人不过是寻常书生，怎会与江湖中人瓜葛？此案当自二人平日往来情形入手。”
不多时，李龙、赵虎出来，只道并未寻得可疑物什。苏公环视四下，道：“你二人且里外细细找寻。”二人唯喏，分头去了。苏公迈步入得里屋，满地是被褥、衣裳、书籍，暗自思忖：屋内如此零乱不堪，凶手是何意图？难道果如赵虎所言，凶手是谋财害命？如此书生又有甚么钱财？莫不是这书生意外得了甚么宝贝，发了横财，不想走了风声，招惹来杀身大祸？苏公转念思忖：或是凶手故弄玄虚，有意为之，意图误引我等视力，其真正目的又是什么？为了仇怨？或是奸情？
苏公环视四下，但见地上书籍凡如《大学》、《论语》、《中庸》、《孟子》、《楚辞》等，散落一地。苏公不免感叹：真所谓斯文扫地。又转念思忖：那凶手为何要将卷籍抛于地上？苏公自地上拾起一卷，看去：“爱之欲其生，恶之欲其死。既欲其生，又欲其死：是感也。”正是《论语颜渊第十二章》卷。苏公自言自语道：“人之情多如此，凭好恶行事，难进忠言。”不由思索起王安石来，凡其不喜者，或持异议者，皆称之为流俗，无论旧交故友，一并贬谪外任。而投其所好的一班小人却青云直上，委以重任，竟而肆意妄为。
苏公感叹之余，忽见书卷间夹着甚么，翻