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是要外出？”苏公笑道：“李爷来得正巧，你我同行。有何发现，且一路说来。”李龙便将归吾州蹊跷行径娓娓道来，苏公手拈胡须，似笑非笑。待李龙言到“大人”一句时，苏公不禁诧异，插言道：“甚么大人？”李龙笑道：“小的也很诧异，不知是言哪位大人。小的思忖，那厮姓刘，莫非是刘大人？”苏仁诧异，把眼来望苏公，道：“湖州府衙似没有姓刘的大人？”
李龙又将追踪至刘家庄刘府情形道来，待言到“刘悫”二字，苏公大惊道：“你且再言来，刘甚么？”李龙愣愣道：“唤做刘悫，却不知是哪个悫字？”苏公手一哆嗦，猛觉一阵疼痛，低头望来，竟扯下三四根长须来。李龙看得清楚，询问道：“莫非大人知晓此人？”苏公眉头紧锁，道：“我此行正是往刘悫刘子直府上！”李龙诧异不已，道：“大人怎生识得此人？”苏公道：“刘子直，曾任朝廷御史，为人耿直，敢怒敢言，只可惜朝廷纷争，甚是激烈，往往忠贬奸扬，刘大人不免心寒意冷，遂归隐山林。”李龙疑道：“难道那厮是受刘大人指使？”苏公思忖道：“你可曾看得清楚那厮面目？”李龙道：“黑夜之中，不曾看得清面目。但若观其形态、闻其声语，定能辨认出来。”苏公道：“如此甚好。你随我前去，暗中辨认此人。”李龙唯喏。
三人前行，不出半里路，闻得有人呼唤，苏公回头张望，但见二人追来，正是严微、衙役雷千，三人止步。严微奔至面前，问道：“大人何往？”苏公道：“故人相邀，出城相会。”严微道：“钢镖一事，我已查出端倪。适才往府衙，闻雷爷言大人前足方走，遂追赶上来。”苏公喜道：“有劳严爷了，严爷且说来一听，是甚来头？”严微摸出钢镖，道：“昨夜我访得数位行家高手，细细辨认，此镖乃是精钢所制，能手打造而成，当是京城唐记坊所锤制。”苏公一愣，似有所思，喃喃道：“京城！京城！”严微点头道：“正是，此镖打造出来尚不过三月。”苏仁疑道：“如此言来，凶手端是自京城而来？”李龙疑道：“若如此，此案益发蹊跷了。这凶手自京城赶来，千里迢迢，所为何事？叶正之、梁汉卿与他又有甚么瓜葛？”
苏公双眉紧锁，思忖不语。苏仁笑道：“李爷怎言凶手自京城赶来？兴许那凶手是自京城回来。”李龙一愣，笑道：“苏爷所言有理。赶来必是要回去的，这回来的或是路过的。”苏仁道：“既如此，但凡近几日自京城而来的人便是可疑。”李龙然之，笑道：“正是。”苏仁忽的一愣，脱口言道：“林栋林大人岂非便是自京城而来的！”
苏公脸色铁青，喃喃道：“林大人一家正是住宿在刘悫刘大人家中！若依李爷昨夜所探消息，细细思忖，莫若此事与林、刘二人相干！”苏仁、李龙惊诧不已。李龙似有所悟，道：“如此言来，昨夜我闻那人言‘大人之意，湖州之事自由大人处置，李爷只管安心回去便是。’那‘大人’端是刘悫刘大人。那‘李爷’者回去，莫不是回京城去？”苏公思忖道：“且毋先下论断，待去刘府探个清楚。此外须派遣人手往各处驿站、客栈查寻，但凡往来京城、江宁之人，当细细盘查。此事便有劳雷爷了。”雷千唯喏，遂回衙召人去了。
苏公又道：“另有一事烦劳严爷。”严微道：“大人有何吩咐，只管言来。”苏公道：“露香园暗藏蹊跷，颇多疑窦，须请严爷好生监看。”严微笑道：“大人何以知晓露香园蹊跷？”苏公道：“乃是李爷探得，其内有数人，行迹诡秘，颇为可疑。”严微道：“大人放心，此事交与严某便是。”言罢，回身去了。
苏公、苏仁与李龙三人出了城门，直奔刘家庄。一路无话，来得刘悫府宅前，李龙正欲上前扣门，“吱呀”一声，那大门却先开了，出来一人，家仆模样，约莫三十岁，见着李龙，呵道：“你是甚人？”李龙拱手道：“敢问大哥，此可是刘悫刘大人府上？”那家仆一愣，道：“你找甚人？”李龙笑道：“烦劳通禀一声，只道是湖州府尹苏大人求见。”那家仆把眼来望苏公、苏仁，急忙施礼道：“小的正是奉老爷之命到庄口候大人的。大人且进来，小的便去禀告老爷。”言罢，那家仆流水奔入院内。不多时，只是四五人急急而来，引路的正是那家仆，其中一人正是林栋，当中又有一老者，青布衣衫，眉慈善目，精神矍铄，苏公料想此人便是刘悫。
一干人近得前来，拱手施礼，林栋引见道：“苏大人，此便是御史刘大人。”苏公深施一礼，道：“御史大人高山景行，玉洁松贞，怀瑾握瑜，蕙心纨质。子瞻久怀仰慕之心，今日方得一见，子瞻无憾矣。”刘悫回礼道：“苏大人此番言语，羞煞老朽了。老朽身处田野，早闻苏大人贤名。今日大人驾临，燕雀相贺，蓬荜生辉。”众人寒暄一番，引入厅堂，刘悫令家人引苏仁、李龙往厢房歇息，其余闲杂人等皆在厅堂外。
苏公望见堂中悬有一轴，上书“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，正是出自范仲淹《岳阳楼记》。苏公急忙近得前去，仰首细看，上有“希文”落款，惊道：“此文正公真迹！”刘悫然之，叹道：“我得文正公此轴，以为珍宝。”苏公叹道：“文正公清廉律已，腹藏万甲，为人刚正，勇于直言，不以物喜，不以己悲。一心为国，欲整吏治，施庆历新政，反遭诬陷，怀憾而故，可惜可叹。”林栋叹道：“朝廷之中，朋比为党，尔虞我诈，亲佞臣，远忠臣，苏大人感叹文正公，却不知……”
刘悫忽干咳一声，林栋把眼望刘悫，又道：“朝中李定之流三番五次上奏皇上，妄言苏大人不是，欲加贬谪之罪。”刘悫叹道：“林大人刚正不阿，大胆谏言，为尔言语，惹怒佞臣小人，林大人知难自保，便辞官归隐。”苏公闻听，急忙施礼：“不想林大人因子瞻去官，子瞻惶恐不已。”林栋急忙起身回礼，道：“苏大人言重了。实则林某早有退隐之心，不过借机罢了。”
刘悫笑道：“近闻苏大人诗思如泉，刘某神往已久，可否择其一二吟来共赏？”苏公料想他有隐言，不便多问，遂笑道：“不过是一时兴起，涂鸦之言罢了。”林栋笑道：“苏大人过谦也。苏大人之诗词，行云流水，超然象外，掷地作金石之声。”苏公笑道：“林大人如此言语，子瞻顿生身轻欲飞之感。子瞻不扫二位大人之兴，前些时日，确作些诗句，其中有一首，道：人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥。泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西。老僧已死成新塔，坏壁无由见旧题。往日崎岖还记否？路长人困蹇驴嘶。”林栋笑道：“苏大人之诗果然绝妙。好一个人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥。”刘悫眯着双眼，幽然道：“只可惜苏大人诗中有一处不足。”苏公笑道：“愿闻刘大人指教。”刘悫道：“此诗意在其表，未见其心。”
苏公淡然一笑，道：“何以见得？”刘悫笑道：“老朽好读陶元亮诗，静穆而平和，其中不乏绝世佳作。如其言：种豆南山下，草盛豆苗稀。晨兴理荒秽，带月荷锄归。道狭草木长，夕露沾我衣。衣沾不足惜，但使愿无违。此情此景，冲淡平和，旷洁悠远！其所欲者，和平安宁，自耕自食，淳朴真诚，淡泊高远，一生无求，真归隐之士也。”苏公笑道：“陶潜之诗，质而实绮，癯而实腴，自曹、刘、鲍、谢、李、杜诸人，皆莫及也。”刘悫道：“陶令归隐南山，悠然自得。而苏大人之身心，沉浮不定。”
言语间，闻得门外有人道：“老爷，茶来了。”言罢，丫鬟端得香茗进来，刘悫笑道：“苏大人、林大人请用茶，此乃老朽亲手栽植、采摘之茶，虽非上品，却也清香。”苏公取过茶碗，微饮一口，兀自滚烫。林栋道：“听罢苏大人之诗，顿感人生空漠，宛如春梦一般。大人既有其意，何不从之？久在樊笼里，复得返自然。以苏大人经天纬地之才，却屡遭贬谪。即便远离京城，亦难避小人闲言，何也？苏大人之才，有如日光，纵使乌云遮掩，但终有一日要云散日见，若如此，则丑恶必现、妖孽难藏。此朝中小人心头之患也，势必百般阻拦。苏大人即便到了天涯海角，他等亦绝不肯放却。依林某之见，苏大人唯辞官归隐，远离庙堂，方可学得陶潜。”刘悫又道：“我闻苏大人颇精佛学，佛云：苦海无边，回头是岸。苏大人乃大智大慧之人，定然能参悟其中玄机。”苏公淡然一笑，道：“林兄未免言重了。我早已无意回京城，与其无争，怎不容我？”林栋叹道：“苏大人以君子之心度小心之腹，怎生使得？”
苏公叹道：“子瞻何尝不想学那陶元亮！刘、林二位大人赤诚之心，子瞻又何尝不知？”林栋端起茶碗，揭开碗盖，饮了一口，闻得此言，似有所思，道：“苏大人有何难以割舍？”苏公叹道：“朝廷纷争，争权夺利，子瞻自离京外任多年，走州过府，满目疮痍，苛捐杂税，天灾人祸，百姓疾苦不堪，饥寒交迫，路横腐尸，哀鸿遍野，但见鸟啄，残墙断垣，寂无人语。每每见得，心酸流涕。子瞻窃以为，若因一己之欲而隐去，置千百苍生于不顾，此为私利而舍大义也。人生一世，百代过客，一人荣辱得失，又值几何？我为知府，则当为一州百姓谋利；我为知县，则为一县百姓谋利；任一年职，谋一年之事；任一日职，便谋一日之事。若那日罢却官职，便种竹东坡，方心安理得。”刘悫、林栋听得，感慨不已，正所谓春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。
正言语间，门外有人道：“禀告老爷，府门外湖州通判华大人求见。”刘悫一愣，把眼望苏公，苏公摇头，林栋忙道：“林某与他素有交情，昨日巧逢，特邀来相聚。”刘悫道：“既如此，我等且去相迎。”三人遂出了厅堂，至府门迎接。华信见得刘悫，深施一礼，道：“晚生拜见刘大人。晚生早知大人居此，久有拜访之心，惟恐打搅大人。”刘悫急忙回礼，道：“华大人亲临寒舍，老朽荣幸之至，快且进来。”华信望见苏公，施礼道：“原来苏大人亦在此，怎不邀我同来？”苏公笑而不语。
刘悫一干人等复入客堂，宾主落座，刘悫令丫鬟为华信上茶，华信环顾四下，叹道：“哪日，晚生亦如刘大人一般东山高卧、山栖谷饮，复夫何求。”林栋笑道：“华大人金声玉振，何出此言？”华信道：“凡事当适可而止，不可强求。”刘悫笑道：“华大人言之有理。”但闻“啪哒”一声，众人望去，原来一只白猫跳上茶桌，将林栋茶碗撞翻。弄得桌上一滩茶水，那白猫却不跳下桌，反舔桌上茶水。林栋急忙起身，避开茶水。
堂门口几名家人不知何故，探头来望。苏公忽见一个家人脸色怪异，不觉一愣。
正在此刻，忽有一个家人急急跑至堂外，探头轻唤：“老爷，老爷。”苏公望去，那家人甚是焦急，难掩惊慌之情。刘悫轻声问道：“刘五，何事？”那刘五轻声道：“老爷且来。”刘悫见他神色焦急，心中疑惑，遂起身出堂，刘五低声言语。那刘悫听罢，脸色大变，哆嗦道：“你你……可……看清楚……”刘五连连点头，甚是肯定。刘悫扭头望堂内。众人皆疑惑不已，不知发生甚事。
苏公捻须思忖，察看刘悫