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价收购和倒买倒卖赚钱。这个人的风评不怎么好，似乎还强迫过别人出售名下的产业。”
“这不是谣言。”奥丁接口道，“这个鲁迪克家的‘香耗子’也只会做这个。他毫无商业头脑，所以只好靠上不了台面的手段夺取利益。据我所知，雅克尔*鲁迪克至少逼迫过四家小型商会出售他们的产业，他为此还专门豢养了一批打手。不过碍于有行政官在，他不敢把事情做得太出格，迄今为止还没有闹出过人命。”
“这个人是鲁迪克家族的吗？”查理问道。
“他应该是鲁迪克家下一代的继承人之一。”沃伦说道，“我猜想他正在参加一次继承人竞赛，雅克尔商会正是他的考题。一般这样的竞赛都不会延续太长时间，从他一面破坏莱斯利家的生意，一面想要同莱斯利家联姻这一点上看，这场竞赛恐怕已经到了最紧要的关头。如果顺利联姻，他就可以想办法将莱斯利商会的财产挪到自己名下，这很可能会帮他赢得继承人宝座。现在的问题是，他为什么要盯着莱斯利家不放，而莱斯利家又为什么会选上我作为挡箭牌。”
众人陷入沉思。
“传闻米丽特*莱斯利小姐是一位非常美丽的小姐。”奥丁慢条斯理地发言，“‘粉耗子’一直热衷于勾搭美女，这是第一。第二，莱斯利商会常年经营能源业务，这项业务虽然利润和发展空间不大，但是有一项非常显著的特征，单纯经营能源的商会手头通常都有大量的现金。”
沃伦：“雅克尔看中了莱斯利家手头的现金！”
奥丁点头：“我不知道米丽特*莱斯利的经营策略如何，但是传闻中她的父亲威尔*莱斯利是一个相当保守的人，宁可把钱都存起来也不会进行其他方面的投资。所以莱斯利商会手头很可能有很大一笔‘活钱’。我猜继承人竞赛中对于联姻获得的财产应该会有所限制，但是大笔的现金就不同了，很容易可以变成自己的。”
“有道理。那第二个问题，为什么米丽特*莱斯利会选上我？”沃伦接着问道。
所有人再度陷入沉思。
“我认为”这一次还是奥丁第一个打破僵局，他的语气有些不确定，“你身上或许有某种连你自己都不知道的价值。米丽特*莱斯利正是看出了这一点，才会认为只有你才可以帮助她度过难关。”
“连我自己都不知道的价值”沃伦皱眉。
他突然想起那个银盾家族少年的警告。
米丽特到底知道些什么？为什么就连银盾都会对此有所耳闻？从雅克尔*鲁迪克的为人看来，除非狗急跳墙，他根本不会做出威胁生命的事来。但是那个少年还是警告说，如果不及时抽身，就会有生命危险。难道他已经断定雅克尔最后会铤而走险？这到底是为什么？会跟米丽特知道的事情有关吗？
“无论如何，我都要揭开谜底。要是我真的有某种连我都不知道的价值的话，我决不能让秘密掌握在其他人手中。”沃伦沉声道，“三天，我会先拖延三天，然后和米丽特*莱斯利正式签订联姻协议。”
这一刻，房间内突然涌起的凝重气氛好像预示了将来会发生了诸多事件。
“从今天开始，小心雅克尔商会的人，散会吧！”沃伦宣布。
在查理和波哥离开后，奥丁却迟迟没有回沃伦为他开的房间。
“那么，我亲爱的会长阁下”半人用一种轻佻的口吻问，“你真的打算同米丽特*莱斯利结婚吗？”
沃伦皱眉：“为什么要问这个？”
奥丁微笑：“我要制订将来的策略。”
“我只能告诉你，要搞清楚这件事用不着花四年。”沃伦的脸上泛起冷笑。距离他的法定结婚年龄还有差不多四年时间，他认为在此期间无论如何都能从米丽特口中套出那个秘密，在那之后婚约也就不作数了。
奥丁了然地点头：“的确，和一个从一开始就在算计我们的人结为联盟并不是一个好选择。”
“米丽特会先毁约。”沃伦微微蹙眉，“我有一种预感，她会先撕毁协议。但这恰恰预示了她的计谋可能会获得成功，这让我很不愉快。”
沃伦认为，在这场互相算计的联姻中，率先撕毁协议的一方反而是胜利的一方。因为只有在达到目的之后，才会想要甩掉对方。一想到自己有可能会失败，他就愤懑不已。
“成功和失败都只是一时的。”奥丁轻轻说。
“那什么才是永恒的？”沃伦问道。
“自由。”半人笑了笑说，“自由自在地做你自己，这才是活着的意义。”
“也许吧”沃伦发出一声叹息。
但我绝不容许失败在我的身上发生！
他暗下决心。
作者有话要说：目前斯利姆家的总资产约为18 000深空晶体，莱斯利家约为250 000深空晶体（含大量现金），雅克尔家约为400 000深空晶体。
沃伦的部下配置如下：
副官：奥丁
参谋官：查理*贝格曼
财务官及情报官：波哥*巨鳄
安全官兼私人保姆（？）：蓝
下一更大约是在后天！
32联姻
三天的时间足够沃伦做许多事。比如在繁华的地段租下一间办事处，比如和贝瑟尔官方商定今后三年斯利姆商会需要缴纳的税率。
为了吸引投资，各个商业圈都会对常驻在主星上的商会提供税率优惠。考虑到沃伦曾出色地完成过好几次征集令，虽然这次他只是在贝瑟尔开设办事处，也获得了差不多相当于设立总部的税率。
三天中沃伦仅联络过一次莱斯利商会。他给米丽特的解释是他不想操之过急，但是对这桩联姻总体上抱着肯定态度。他故意提起雅克尔*鲁迪克的威胁，并一再表示自己不怕对方，好让米丽特相信他其实是有些动摇，又舍不得放弃莱斯利商会可能带给他的巨大好处。
沃伦认为他目前必须藏拙。斯利姆家在三家商会中的实力最弱，他唯一倚仗的就是自己的智慧。所以，他只有先故意被人看低，才有可能在这场博弈中胜出，成为最后的赢家。
一件让沃伦颇为高兴的事是，奥丁的伤势恢复得差不多了。为了早日康复，半人每隔六个小时就接受一次骨疗仪的治疗。通常，如此高强度的刺激会让人产生一种源自骨骼深处的难以平抚的麻痒，但是奥丁却平静地忍了下来。由于半人出色的自愈能力，他身上的其他伤口也大多变成了一道道浅浅的疤痕。除了腹部和大腿的伤还需要拆线之外，他基本上已经生龙活虎了。
有趣的是，骨疗仪似乎同时刺激了尾巴的生长。第二天傍晚，奥丁不得不换上一条专门为半人设计的长裤，好将一条刚刚长出来的蓬松的红色尾巴留在裤子外面。
沃伦此前还从未如此近距离地接触过半人。他毫不畏惧奥丁警告的眼神，偷偷摸了摸半人的尾巴尖。
“手感真好，或许我该考虑去养一只猫。”
在说出这句感慨的时候，沃伦觉得奥丁看他的眼神简直像是要把他活活肢解。不过他还是饶有兴趣地观察着尾巴对半人的影响。
由于位置较高，坐下的时候好像并不会被压到，半米多长的尾巴还可以被倒卷起来，搁在大腿上。这条尾巴非常灵活，就跟多出来的手脚一样，可以被半人完全控制。在奥丁走路的时候，尾巴在大多数情况下是向下垂的，不过偶尔也会和地面水平或是翘起来。会是跟心情有关吗？沃伦愉快地猜测着。
“你到底要用这种恶心的眼光看我到几时？！”奥丁抓狂地吼道。
几天来他一直在酒店的房间中履行副官的职责，向沃伦解释许多在商会林立的商业圈的主星中才会有的行规。
“你要是再这么看下去，我就一刀把它剪掉！”奥丁恶狠狠地说。
“为什么？”沃伦诧异道，“我觉得它对你的平衡性有一定的影响。”
“那是在战斗的时候，平时走路就算没有尾巴也完全没问题。特别我还是退化种，在使用特殊能力的时候，我必须先适应没有尾巴行走。”
“这样啊！那与其剪掉不如把它收回去啊！”沃伦脸上的表情让奥丁觉得格外讨厌。
“不能单独隐藏起尾巴。退化种的能力是将伴生基因压制到最低限度，也就是说如果本来伴生基因的比例是30％的话，我大概能将它压制到0。1％的水平，那样外表看就和人类几乎一模一样了。尾巴和耳朵都是伴生基因的显性特征，我没办法只藏起其中一种。”
“那就留着好了，我觉得它毛绒绒的非常可爱。”沃伦支着下巴说。
奥丁：
“沃伦，晚餐时间到了。”蓝走进房间。
奥丁不禁翻了个白眼。他对沃伦一日三餐都需要蓝提醒这一点十分看不惯。同样让他看不惯的地方还有，沃伦每天晚上都需要蓝讲睡前故事，沃伦不让酒店服务人员进入自己的房间只让蓝负责打扫，沃伦就连每天穿什么衣服都要蓝来准备，等等等等…不过他倒是不反对沃伦每天给蓝一定的自由时间。（奥丁的原话是“还算你有点良心，没有把‘铁皮脑袋’的劳动力全压榨完”。）
“查理和波哥呢？”沃伦问蓝。
“已经在花园里等了。”蓝回答。
“那好，去吃饭！你跟我们一起下去吧！”沃伦站起来。
“其实…我并不需要进食。”蓝犹豫着说。
“可你得负责保护我的安全。”沃伦理所当然地说。
“那也不用每次都为我点食物，这样很浪费。”虽然机器人并不需要食物，但是高仿真的设计让蓝也可以模拟进食，只不过吞咽下去的食物会立即被高温焚烧成灰烬。
“不不不，我亲爱的蓝，这点浪费是很必要的。”奥丁站起来，拍了拍蓝的肩膀，“要是有什么人来找沃伦的麻烦，他事先不一定知道你是机器人，再加上最近沃伦对你的仿真度做了升级，他也很难从外表判断出你的身份，这时候摆在你面前的一块牛排就具有迷惑性了。”
蓝点点头：“你说得对。”他转身走出房间。
沃伦呆呆地站在原地。
奥丁：“怎么了？”
沃伦：“我在想你为什么要帮我说服他。”
奥丁：“你脸上的表情”
沃伦：“表情？”
奥丁：“就像是野狼在看兔子的表情一样。真奇怪，你要是想让蓝顺便负责解决你的生理需要的话，给他加载一个新模块不就好了吗？”
沃伦撇了撇嘴：“我恐怕你还不太了解自然人的想法。”
奥丁微笑：“也许吧！可我了解雄性动物在发｜情时的表情。”
沃伦突然开始打量奥丁：“我觉得，其实你也是个不错的人选。”
奥丁立即皱起眉：“你最好打消这个主意，我对自然人没兴趣。”
这次轮到沃伦微笑了：“可我对半人很有兴趣。”
“你们不打算下楼了吗？”蓝又走回门口。
“不不不，我们这就来！”
两个刚刚打完嘴仗的男人各自挂上胜利者的笑容走出房间。
在沃伦来到贝瑟尔后的第四个早晨，蓝驾驶飞艇送他前往莱斯利商会，同行的还有新任副官奥丁。
莱斯利商会的总部位于贝瑟尔最繁华的中心地段。一幢白色楼房坐落在一块面积超过两万平方米的草坪中央，和周边密集的建筑物呈现出极大的反差。这栋房子只有三层楼高，前半部分设有古罗马风格的廊柱，后半部分的设计却融入了超现代派的元素。六条粗细不一的犹如行星轨迹一般的银色圆弧从房子内部穿出来，就像是不规则的电子轨道一样绕在整栋建筑物的外围。
莱斯利商会的会长米丽特*莱斯利亲自前来迎接。
“欢迎�