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“菱子！”妹妹的话，象匕首一样直插皇后的心尖；皇后的眼泪，被这剜心剐肺的话点着的怒火烧干了；她异乎寻常地放大声音，叫着妹妹的小名，想对她的大胆放肆斥责一番。但是，叫过之后，她却又愣住了；妹妹这满腔的愤懑之情，与自己平日感受的，又有何异样？斥责她，等于斥责自己。和她一道去抒发愤懑？……“不能！”这两个字，既象从她自己胸腔中进出，又象是哥哥发出的声音，还象义女蓉儿的语调，那么巨大而清晰地响在她的头顶。这是宫禁！它不仅森严，而且极端严酷。宫人斜中，有多少冤魂，不就仅仅因为不小心错皱了一次眉头，错哼了片语只言，便被打入冷宫的么？
一个寒颤，令皇后省悟过来。她伸出手去，拉着妹妹因气愤而变得滚烫的手腕，想扯回召见妹妹的话题上去：“菱子……”
“陛下……”看见姐姐难受的模样，王夫人也放低了声调，不无凄凉地望着皇后。
“长孙怎么敢去冲撞侍读的腰舆？他不知道连皇帝本人也十分敬重这些师傅？那腰舆，也是今上念及一些师傅年老、行走不便，特地下敕备办的？”
“……”看来王夫人还并不知道这事。有几分肆无忌惮的她，一听皇后说到这事，而且用的是这种口吻，她那被握在姐姐手中的腕颈，也抽搐起来了。
“就是在曲江赐宴前的一天，”皇后详细地告诉妹妹，“今上正召两位老侍读进宫备询。长孙领着人去给今上备办春装，行至右银台门口时，抬着腰舆的力夫，正好先他一步进了右银台门口时，他不仅不为老侍读让路，还令他的随从，闯舆而过！若不是正好遇上明义公主而被劝阻，真不知要惹出什么祸来。”
“今上知道此事吗？”王夫人顿时减了气焰，怯怯地问皇后。
“明义公主叮嘱了送侍读的太监一番，总算还无人去今上面前搬弄是非。”
王夫人把自己的另一只手盖在皇后的手背上，紧紧地握着。
“菱子！”这无声的亲昵的表示，使皇后觉得自己的幺妹，还是个弱女子，并不似常人眼中所谓的泼辣货。但是，正因为发觉了妹妹这一点本性，皇后心里的酸楚，却更浓了。她几乎是硬着心肠，继续把不得不说的话，对妹妹说下去，“今上志图中兴，严饬纲纪；岐王，帝之爱弟，稍有越轨，亦不姑息。你与长孙，更当自爱才是。”
“臣妾记下了。”
听着妹妹那声调陡减的回答，皇后又有些不忍，但，又怕她年轻，阅历太浅，不识厉害，就在要令她返回斋戒室去时，她还是再次严厉地叮嘱说；“更不能仗恃本后，胡作非为！若再惹下祸事，本后亦无力搭救！尔，回室去吧！”
她极不情愿地从妹妹的两手间，抽回自己的手来；但是，就在妹妹要跪地拜辞时，她却又将她一把扶住，温柔地把她那绺重新掩住眉儿的青丝，往鬓角抿去。那眼角处，却偷偷地流出泪来。
“光禄卿大人好气色！”姚奕带着本府一名家人，往亲蚕坛而去。刚走出斋殿不到一里，却见千叶桃林中，醉醺醺走出一个人来，老远地，就朝他一揖到地，笑哈哈地寒暄起来。
“哟，是姜大人！”姚奕仔细一看，见是殿中监姜皎，忙笑着回揖，疾步走过去。可是他的心里却七上八下，并不想见眼前这个人，但撞上了却不能躲开，他走近姜皎，又抢先问一句：“姜大人好兴致哩！看这模样，定是在这千叶桃林之中，‘消恨’了一番？”
原来这千叶桃树，乃南海所贡的异花，其枝繁叶盛，干矮花多。其花色淡瓣稀，但香味雅净不俗。刚刚搬入大内居住的李隆基，常常因与太平心斗不已，十分苦闷。曾于千叶桃花盛开之时，来此赏花。春风搅着花香，扑鼻而入，霎时使李隆基神清气爽，对伴驾的近侍们笑着说，“不独萱草忘忧，此花亦能消恨。”故由此之后，大内主人又称此花为“消恨花”，此处称曰“消恨墟”
一听“消恨”二字，姜皎才用手扶扶自己的幞头，回首看了一看，不觉也笑了：“真是，我怎么会走到这消恨墟来了？看来是宫神知道你我交谊不浅，故意让我走错了路，到这里来陪奕哥‘消恨’哩！”
姚奕一则此时不想与姜皎纠缠，二则因身有懿旨，要去亲蚕坛当值，故笑着一揖相辞道：“姚奕身有旨命，不得奉陪，请姜大人恕罪！”
“急什么呢？光禄卿大人，”姜皎打着酒嗝儿纠缠，“看你这一身明衣礼服，是在跑正坤宫的差事吧？”
“大人说的是，明儿就是亲蚕大典之期，”姚奕忙说，“因之……”
“哎呀！奕哥，”姜皎却朝他一摆手，拖着他，离开姚府家人远些，才噗哧一笑，放低声音说，“这大唐朝的事，也真让你父子揽光啦！令尊大人是上管三公，下管群僚；你呢，六宫后院，也大提大调开啦……”
姚奕心中暗暗发毛，却苦于不知如何摆脱他。休看他和姚奕是同品之官，但姚奕却深知此人因平太平有功，深受皇帝宠信，不仅可任意出入宫禁，而且一些嫔妃为了受宠于今上，还屈意交结他，他和一些嫔妃，可以连榻而坐，同壶饮酒。眼下，今上最宠信的武惠妃特别倚重他。故在姚奕这批文武朝官的心目中，他虽不如高力士那么声威显赫，但也是炙手可热的人物。本来在东都分司衙门办事的姚奕，正是请托这位殿中监，回到西京，得到了眼下的官职。可是，最近姜皎却给他出了大大一个难题，要他通过紫微省中四个主书之一的赵诲，向他父亲提出推荐现御史中丞李林甫为吏部尚书的请求。赵诲文案娴熟，吏道甚详，是深受姚崇信任的主书官员。由他向姚崇提出，事有八九会成功。但深知父亲和他所信任的属下对这等请托所抱宗旨的姚奕，却不敢贸然允诺。谁知姜皎在向他提出此事时，一方面连连暗示上次为他办事的所费精神，冀其“投之以桃，报之以李”：一方面却因摸透了他的脾味，送给他一件异宝，他见了这个宝物，果然忘乎所以，一口答应下来。
这异宝名曰“辟寒犀”，是交趾国所贡。这支犀角贮于一紫金小盘中，置于房内，似觉暖气悠悠，故得此名。姚奕得此宝物，虽说并未感到它有所传的那种功能，但也知道它确实是一件稀世珍物，何况还有贮宝紫金器皿。姚奕得宝之后，仍不敢向赵诲提出；姜皎虽不甚催逼，但每一相遇，总要提问。此时，正所谓“冤家路窄”，“狭路相逢”，躲不脱，他自然又要问，那该如何搪塞呢？姚奕暗自发急。
果然，就在姚奕寻计摆脱困境之时，姜皎却斜着充血的醉眼，问道：“奕哥，那事，仍无着落么？”
“近日奉皇后懿旨，备办亲蚕仪典一事，故，故此……”
“哈哈哈哈！”见姚奕支支吾吾，哼哼唧唧，编话唬他，姜皎一仰头，不留情面地嗤笑起来。笑得姚奕盼地有缝钻下去才好。
“奕哥，”姜皎笑得泪水长流，也不去拭，指点着姚奕说，“你好不明白！”
“这？……”
“你呀，一口一声皇后，你果真连谁是真正的六宫主宰人，都弄不清楚么？”
“姜，姜大人！……”姚奕虽说有几分蠢笨，但妄谈后妃，是灭门之罪，他却看得十分认真。一听姜皎如此说话，他朝远处看了看，虽然断定没有旁人，可还是吓得眼睛发直，颤声求告姜皎，“下官身负首令，明儿……”
“嘿！奕哥，”姜皎却把他拉得更紧，“你不要辜负了我一片苦心！”
“这个？……”
“你呀！”姜皎摆摆头，语气显得十分冷静、诚恳，毫无醉意，“要给自己留后路呵！”
“给自己留后路？”
“是呀！”姜皎异常警觉，他耳语般对姚奕说道，“不是我姜皎扫兄之兴，不错，眼下你的相国老子高居一人之下，万人之上，但可惜他到底年过花甲，且连患大病，一朝象卢相园那样仙逝而去，你便青云路断，哪来的前程？”不容姚奕思索，他又把话锋转向更为尖锐的地方，“这还是小。你应该想到，令尊列位公侯，身居宰相，所凭者何？一曾合谋翦灭诸武，废则天太后于上阳；二曾翦除韦逆，扶立太上登极；三则曾助今上翦灭太平，有此三大功劳，故有今日，但灭三朝、兴三朝，杀人不少，结怨甚重！远者不说，就说眼下，那惠妃院的掌宫人，正是武氏一脉。待你父亲一死，她又执掌六宫，寻找冤主，非你兄弟，还有何人？那刀刀相报的惨境，只怕光禄卿大人不说身受，只消想想，也够‘消魂’的了。”
姜皎这时感到，着不是他紧紧抓住姚奕的手，只怕姚奕早就站立不稳了。
“为御史中丞请托，就，就是留后路么？”半晌，姚突才象悟出点什么来了似的，忙问姜皎。
姜皎点点头，又附耳小声地说：“这是惠妃娘娘要我向你请托的。”
“武娘娘？”
“是呀！我姜皎哪来那外国贡宝呢？那是今上赐给惠妃娘娘的呵！”
听了这通道理，明白了底细的姚奕，反而更没主意了。他苦恼地对姜皎说：“实话对大人讲，赵诲为人，和家严差不多，不通人情！小弟还未想出法儿来，打通他这道关节。”
“可叹姚崇会有这种儿子！”姜皎听了，暗暗于心中感叹了一句，但又忙着回答姚奕说：“我也预料到奕哥自有难处，也试为兄想了一个法儿，或可打通这个关节。”
“请大人赐教！”
“闻听人说，赵诲别无所好，”姜皎转动着那黄乎乎的眼珠，对姚奕说，“却十分喜欢胡人所用的器皿，刀子。近日我得到一柄蕃刀，锻铸得精美异常，明日晚间，我即送到兄的府上。”
“唉，”大约以为并不十分可靠，姚奕听了，有些失望地叹了一声。
“事在人为，”姜皎喜欢他这种坦率的表示，忙着鼓励他，“只要奕哥真将此事放在心上，即便一时不成，惠妃娘娘也不会责怪的。”
想到要留后路的姚奕，忙回答说：“请转告武娘娘：姚奕不出后日，就将蕃刀送给赵诲，并提出请托之事。到底如何，也定然不出后日，来大人府上相告！”
“哈哈哈哈，”姜皎笑应着，突然，又说出一番使姚奕摸不着头脑的话来，“刚才在惠妃院中，惠妃娘娘又拿出了一件今上新近赐给她的宝物来——一只酒坏！”
“酒杯？”
“世上少有的酒杯啊！其色青翠灿然，花纹如同乱丝混织；其薄如纸。以酒注之，先则温温然，次则如汤沸……”
“系拂菻国所贡，名叫‘自暖杯’！”
“‘自暖杯’！呀……”
“听娘娘的口气，”姜皎故意把话顿了一顿，把姚奕的胃口昂得实难忍耐之后，才说，“好象也是为着奖赏你老哥的……”
“嘿……”姚奕傻笑了两声，突然记起什么，问姜皎：“武娘娘不是患了疾了么？”
姜皎用鼻子哼了一声，“咱娘娘正忙着为后天伴驾游这‘消恨墟’作准备呢，什么疾不疾的？”
姚奕想起刚才斋殿上的王皇后的处境来了，他叹了口气，对姜皎说：“虽说一个是皇后，一个是妃子，可皇后那日子，哪有武娘娘过得顺心？刚才在斋殿……”
姜皎象善于捕风捉影的猎狗那样，赶紧竖起耳朵，追伺道：“怎么啦？”
“嘿！陛下的妹子，少派了守壝门的人，把她气得真苦……哟！只怕快到申时了，我得去亲蚕坛了。请，姜大人”
“请，姚大人！”姜皎缓缓地举起手来，朝姚奕揖别着。看着