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不料陈桓公虽然厚待郑使，却不答应庄公的要求。公子佗劝道：“有善邻为亲，乃国之大宝。郑来修好，违之不祥。”大夫伯爰诸深感在山谷被围时庄公放生之恩，也来劝谏。陈桓公说道：“尔等不知。那郑公狡诈非常，怎可轻信？你们可听他与宋、卫这样的大国讲和了？他只所以先与我国讲和，那是因为想离间陈宋。如今与郑结好，宋公必然大怒，一旦郑国伐我，当如何当之？得郑失宋，有何利益可图呢？”二人一时无话，陈桓公就让退出。
郑使回国以后，将陈桓公的话如实说了一遍。庄公听毕大怒道：“陈国只所以有恃无恐，无非是托宋卫两国的荫庇。卫国内乱初定，自顾不暇，不能有所作为。等我结好鲁国，再集齐鲁两国之众，先报宋仇，然后灭陈，看他到时找谁庇护。”祭足奏道：“不然，郑国强大，陈国弱小。现今郑国主动请和于陈国，陈国当然会怀疑郑国有离间之计，因此才不敢答应。主公如果命京城西北两鄙守将乘其不备，侵入陈境，不必害命，只掠其人口财物便回。然后再派一个舌辩之士入陈，将所夺之物悉数奉还，说明原故，陈国一定感激。结好陈国之后，再以重贿结好鲁国。然后可再议伐宋之事。”
庄公称善，便派京城西鄙守将张小山，北鄙守将刘大川各率两千五百人马，假装出猎，潜入陈国境内，大肆掠夺男女辎重，直到装满一百辆大车，方才高唱凯歌而还。消息传到陈国都城，陈桓公大惊失色，连忙召集群臣连日商议。一日，忽见殿外执事官进来奏道：“有郑国使者颖考叔在殿门之外，贲国书求见。”原来颖考叔在京城劳军，忽闻西北两鄙兵动，急使人探问，却见张刘二将已经满载而归。颖考叔不知庄公之计，正在迷惑不解，庄公旨意又到，着他入陈归还俘获，因此奉旨来陈。当下陈桓公闻奏，就问公子佗道：“郑国使颖考叔前来，是什么意思？”公子佗道：“颖考叔乃郑国贤臣，天子尚且眷顾，更何况他此来乃是为通郑公修好之意，礼节隆重，不可不见。”桓公于是就招颖考叔进见。颖考叔以外臣见君之礼叩拜已毕，将国书呈上。桓公拆开看那书时，却见上面写道：
寤生再拜奉书陈贤侯殿下：君方膺王宠，寡人亦忝为王臣，理宜相好，共效屏藩。近者请成不获，边吏遂妄疑吾二国有隙，擅行侵掠，寡人闻之，卧不安枕，今将所俘人口辎重，尽数纳还，遣下臣颍考叔谢罪，寡人愿与君结兄弟之好，惟君许焉。
陈桓公看罢，才知道郑国修好，乃是出于至诚。于是厚待颖考叔，让公子佗随他入郑修好。从此陈郑两国和好，关系亲善更胜于先时。
颖考叔从两鄙兵动这件事上，就隐约知道了庄公有伐宋之意。待回国见到庄公，便于朝堂上问：“臣闻主公要伐宋，不知主公是否真有此意？”庄公道：“正是。宋公屡不朝贡，寡人欲代天子问罪于他。只因爱卿出差，因此未曾告知。”
颖考叔听了，想竭力劝谏，又怕触犯庄公之忌，待要不谏，却又深知庄公此举只能有损于霸业，正在彷徨无计，忽然灵机一动，计上心来，于是奏道：“臣于归国途中，曾得一字，臣却不认识。主公学贯古今，还请赐教一二。”庄公深为纳罕，便教太监赐文房四宝，就于殿上令颖考叔写出。写毕，太监呈上。庄公看了，笑道：“爱卿所写，名为‘招’字，此字三岁孩童即知，爱卿文武双修，岂有不知之理？”颖考叔道：“微臣本来知之，只是近来在主公左右，却把此字给忘了。”庄公奇道：“却是为何？”颖考叔道：“主公可知三岁孩童既知此字，为何微臣却不此字的原因？”庄公道：“愿闻其详。”颖考叔道：“孩童知其字，不能知其义，所以此字好记。而微臣不知其字，盖深知其义也。所谓‘招’字，招数也。此字一手，用也；一刀，兵也；一口，正义也。此字刀上口下，主公于盛世之中，用兵力解决战乱，然后以正义和之，盖因民心向善，因此所向无敌。然乱世之中，民心思乱，主公若想称霸，当先用正义开道，正义不行，才可用兵。因此先贤有云：圣人之用兵，乃不得已而用之。如今主公上无天子明诏，下无民心所向，仅凭宋公不朝，就兴师问罪。主公可知众诸侯中，有多少不入贡的吗？若依这个理由伐宋，则天下可伐者多矣。所以微臣以为此举不妥，还望主公明鉴。”
庄公不悦道：“若依爱卿之言，寡人若想称霸，应该用什么样的策略？”颖考叔道：“周室不兴，皆因西戎举兵做乱，侵犯周疆，致使幽王被杀，百姓遭灾。周室衰弱，至今无力复仇。后西戎兵侵占歧丰，先王平王无力征剿，便密使秦伯行征剿之事。战乱平，平王便把歧丰一带赐给秦伯。由是秦襄公仅凭杀退西戎兵这一功，便得沃野千里，遂成大国。如今西戎主又纠集北戎之贼，屡次骚扰晋，齐等国边境。各国只求偷安，不曾大力征伐。且臣闻南方有国称楚者，国君熊通，强暴好战，近来亦忙于兼并江汉诸国，隐隐然有虎视中原之意。诸侯之中，也多有行篡逆之事。种种不祥之象，非止一端。而郑国如今兵精粮足，猛将如云，主公如能上尊王室，下攘夷族，中除篡逆，应天顺民，则大志得伸，霸业可成矣。此乃不世之功也。只是不知主公以为如何？”庄公笑道：“爱卿言之有理。只是若行此事，须旷日持久，再说郑国国力尚未强盛到如此地步。”颖考叔再奏道：“须知成非常之功，当行非常之事。如果主公觉得以一国之力不够，可与那些常被西戎侵扰的国家结盟，然后再上奏周王，以为先王复仇的理由联合诸国行征伐之事，则向者披靡，无有不胜者。”庄公又问：“以爱卿之言，寡人成此大功，当须多长时间？”颖考叔再拜而奏道：“少则三十年，多则三世。”庄公道：“容寡人考虑考虑。”说罢便令退朝。
对于颖考叔所谏，庄公虽然深知其中的道理，然而却耐不得那么长时间，所以并不欲采纳颖考叔的建议。但颖考叔所谏，却深得朝中一些有见识的大臣的认同，庄公无可奈何，只好暂停伐宋的计划，先前派入鲁国的使者，也叫他仅道结好之意，只字不提共同伐宋一事。
晏珠自从奉了庄公之命潜入宋营给宋殇公送信，随后又去卫国，再从卫国入陈，这一去就五月有余。及至回到郑国以后，颖考叔却又奉命劳军，随后又去陈国，夫妻两人这一次分别，竟然有一年没见。他们夫妻二人原本感情极好，象这样长久的分别，自结婚以来都未曾有过，所以都十分想念对方。当日颖考叔回到府中，却发现不仅母亲不在，连晏珠也不在。询问家人，却道他们娘俩入宫朝见太后姜氏去了。颖考叔知道晏珠素来厌恶姜氏，以往太后来请，她都以各种各样的理由拒绝了，却不知她这次为何这么爽快，因此心中暗暗纳罕。颖考叔本来就有心事，回来见不到亲人，心中更加憋闷，愣愣的一个人在堂上坐着发呆。
原来晏珠回来以后见了婆婆，却不见颖考叔，知道颖考叔使陈未回，心中也便索然无味。勉强和婆婆说些在路上的见闻，就一个人呆在房内发愣。正在百无聊赖之际，可巧碰上太后着人来请。颖张氏问晏珠去不去。晏珠一来烦闷，正想出去走走，二来觉得老是拒绝太后盛情也不好，少不得这次去应个卯，因此就懒懒地答应了。
婆媳二人来到姜氏宫中，却见原繁的妻子黄鹂、黄鹂的母亲刘王氏、曼伯的妻子杜鹃和叔詹的妻子红杏都在这里。晏珠不胜之喜，勉强给姜氏行过礼，又和刘王氏见了，就要和这些姊妹们说话。不想姜氏因这次竟然请来了晏珠，心中欢喜，拉着晏珠没完没了地问这问那。晏珠厌烦，又不得不口头应付。颖张氏早看出晏珠不耐烦，就找个机会插话，把晏珠解脱了出来。那三个老太太平时虽然常在一块说话解闷，可是庄公有话，臣眷入宫，一月只能两次。颖张氏和刘王氏依偎着儿子女儿还好些，姜氏却只能时常和元妃邓曼，正妃雍吉及一干孙子孙女们闲聊，无奈他们一个个的都顾忌礼节，说话不象和这些臣眷们这样放的开。因此他们这一说上话儿，就开始长篇大套的起来。晏珠乐得她们不来注意自己，便约了黄鹂、杜鹃和红杏在宫中到处走动玩笑。黄鹂、杜鹃和红杏出阁以后，娇生惯养，气力不加，走不到半个宫就都累了。晏珠原本有功夫的人，虽然也奍胖了，可是经过半年出外的历练，反而觉得比先前更加清健。因此走出去好远，才发现黄、杜和红杏三人落在后头了。晏珠笑道：“可是，我忘记了你们和我不一样。既然这样，前面有个亭子，我们在那儿坐下说说体已话儿可好？”三女喘气说道：“哪有不依的理，我们正要休息。”于是都一起走到前方一个八角亭子里坐下了。三人好久不见，都有很多话要说。至于谈话内容，无非是些皮肤保奍之道，各自的闺阁隐私等等，后来又谈些各自小孩的趣事。晏珠与颖考叔结合以来，并无所出，因此听黄杜二人说起这个，就了无兴致，只微笑着听两人在那里说笑。正在叽叽喳喳说的起兴，却忽见远处簇簇拥拥的来了一大群人。晏珠眼尖，忙止住三人不要说话。等稍近一些，却见是世子忽扶着元妃邓曼，公子突扶着正妃雍姞，公子仪和公子亶二人也都各自扶着自己的母亲往这边来。
晏珠等连忙起身出外，立于道旁等候。候邓曼等人走的近了，四女便一起伏下叩拜。邓曼等四妃连忙上前一一搀扶。稍微客套几句，世子忽又带着子突，子仪和子亶来给晏珠行师母之礼。晏珠谦让一回，然后受了礼，稍后又回礼，又带着三女行君臣之礼。这几番礼罢，公子们退到一旁，四妃又各自和四女厮见问好。四女当中，红杏是个有些心计胆略的。她早知道这些妃子们随着各自的儿子年纪渐长，都在拼命拉笼朝中大臣，为各自儿子的前途做铺垫。今天冷眼旁观，却不见她们表面之间有什么冷谈，相反还极为亲热。那四位公子，红杏也仔细的观察了一下：世子忽相貌不但俊美，而且气宇轩昂，眉目之间，正气凛然；公子突生的虎视鹰顾，较世子忽沉稳些；公子仪虽然英俊，然而身上却多了些书卷气，公子亶长的最不讨人喜，贼眉鼠目的，见了她们姊妹四个，眼珠都滴溜溜的乱转。红杏不禁厌恶地别过头去，子亶非但心中不羞愧，反而眉开眼笑地跟着看。
寒喧数句，邓妃说道：“你们姊妹想必是来朝见太后的罢，怎么会在这里玩笑？我们也是来给太后请安的。你们要不要和我们一起到太后那里去？”晏珠等四女都说愿去。于是嫔妃们又扶着各自的儿子在前，晏珠等四女在后，太监宫女们在中间，都往太后宫中而来。
到了太后宫里，大家又�