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“权弟不仅书法好，文言亦如此精熟，以前为兄还真是忽视了！”朱棣大肆夸奖一番，接着话锋一转又道，“既然如此，往后我燕藩文告，奏本之类，便尽交由权弟总理，也算你奉天靖难之一大功劳。你看如何？”
“卑鄙！”朱权心中一阵怒骂，不过脸上却马上挤出笑容道，“既然大兄有命，弟弟又岂能不从？一切任由大兄安排便是！”
“好！”朱权今天的表现让朱棣感到十分满意。待将这位十七弟又夸赞一通后，朱棣与郭资等人商讨了会儿北平政务，便命其余人散去，仅留下道衍、金忠以及张、朱、丘三大将等一众心腹密议。
待众人散去，朱棣端起茶杯啜了口茶，再徐徐道：“时值岁寒，九江暂时蛰伏窝冬，然待开春后，其必又卷土重来。北平一战，我军虽然获胜，但南军元气未损。且据探子回报，九江回德州后便传令四方，在各地大征兵马，限开春前抵达德州。如此看来，其再次北上，声势恐更浩大。如何应对，我等尚需早作绸缪！”
“使长！”朱棣话音方落，朱能便拱手道，“寒冬之季，南军战力大降，此正是我军逞威之时；若待开春，我军天时一利便就没了。依臣思量，要想击败南军，这时机最好便是选在冬季！”
“士弘将军说得有理，但要想冬季破敌又岂那么简单！”金忠接过话头道，“眼下南军主力已退回德州、真定休整，此二府皆是坚城，又屯有大军。即便我军前往，其若坚守不出，我亦无计可施。而眼下天寒地冻，南军又方遭新败，想诱他们出战，谈何容易？”
“道衍师傅有何主意？”见金忠与朱能争执不下，朱棣转而询问道衍。这几日道衍在庆寿寺闭关不出，朱棣知他是在思考破敌方略，便也不去打扰。今日召见高巍，道衍主动来到燕王府，朱棣便知他有了主意。此时议事，自要询他意见。
见朱棣发问，道衍双手合十行了个佛礼，缓缓道：“士弘将军所言甚是。天时乃我军一大臂力，必须善加利用。李景隆欲明春再战，我军却不能让他遂意。”
“可是……”金忠出言欲争，道衍微微摇头将其阻止，继而道，“不过此番再战，对象却非李景隆。德州、真定南军云集，贸然前往，定然无功而返。”
“那师傅的意思是……”朱棣忙问道。
“欲破顽敌，必先除其羽翼！”道衍侃侃道，“自我燕藩起事来，朝廷兴天下之兵，四面围剿。所谓四面者，南为德州、真定、东为辽东、北为大宁、西为大同。其中德州、真定乃南军主力，其余三面皆为侧翼。今大宁已为我燕藩所有，北面之患遂解；其侧翼便只剩下大同和辽东。德州、真定势大，非我一时可以剪除，然辽东和大同实力较弱。若能趁此冬岁，剪其羽翼，则来春决战时，我燕藩亦可免后顾之忧。”
“师傅之意，是想先打辽东与大同两部？”张玉插口问道。
“非也！”道衍摇摇头道，“辽东与大同分处北平东西，短短两月内东征西讨，我燕藩力有不逮。当择其一地而攻之！”
“那究竟是打辽东还是大同？大师倒是快说个明白啊！”丘福催促道。他是个粗人，见道衍半天仍没说出个结果，不由有些发急。
道衍微微一笑道：“山海关乃天下雄关，易守难攻。吴高虽非大将之才，但闭关死守的能耐还是有的。打辽东既难成功，也实无此必要！”
“那就是打大同喽？”丘福这才有些弄明白。
“不错，大同！”道衍点点头，继续道，“当初齐泰布局平燕时，大同与大宁一样，亦有五万人马参战。只不过因代、宁二王之故，两地军中皆暗流涌动，朝廷为防变故，一时间不敢强行驱使。今燕宁已合流，但大同之兵，仍是我燕藩一大威胁。代王五月被废，距今已有半年。据报，此期间大同参将陈质与山西行都司掌印房昭二人沆瀣一气，在军中大肆安插亲信，代王旧属已不成气候。如此看来，用不了多久，此二人便会将大同军牢牢掌控。若果真如此，其必会率军东征，犯我北平。大同兵马将近十万，论精锐亦与大宁军相仿佛，实乃天下强兵，若房、陈二人成了气候，则我燕藩危矣！故正当趁此机会，西征大同，以绝此患！”
道衍道毕，殿上众人皆齐声称善。朱棣先是连连颔首，但想了一会儿后，又提出一个疑虑：“师傅之言切中要害。然大同是边塞重镇，房、陈二将亦非庸才。我军劳师袭远，其若坚守不战，想攻克亦非易事！”
“王爷错了！”道衍笑道，“诚如王爷所说，大同实不易取。然此次西征，其要义非在拿下大同，而是将其削弱即可。晋北一带，皆山西行都司辖地，大同虽固，但其他州县却非坚城。我军只需突入代地，打几场胜仗，破几座城池，大同必然大震，而房、陈军心未集，亦不敢贸然出战，多半只能闭城死守。当年王爷为北军统帅，大同军亦归您统领，有这份香火之情在，再加上代王旧部必有不满房、陈者，届时自有人顺势归附。此消彼长之下，山西行都司自然实力大损，军心亦会更加浮动。经此一战，房、陈再想重振旗鼓，恐非一日之功，南军此翼便就残了！”
“大师高见！”朱棣击掌叹道，“若果真如愿，则朝廷所谓之四面合围，便也是名存实亡了。德州南军虽众，但李九江实乃庸才，只要无后顾之忧，两军决战，我燕藩亦不怕他！”
“使长说得是！”丘福、朱能等也连连点头。
“且西征大同，还有一个好处！”道衍又道，“大同乃代藩封国。今代王虽被废，但仍囚于大同王府之中。李景隆北平战败，又丢了宁藩，朝野上下，必然舆情汹汹，皇上与齐泰他们亦大为恼火。若大同再陷，代王也落入我燕藩手中，那他恐怕立刻便会被罢免问罪。故当得知我燕军西征，李景隆纵再不愿，亦不得不率军救援。德州与大同相隔近千里，中间还隔着太行山，这寒冬之中长途行军，南军必然困苦不堪。待到德州兵至，我军再从塞上东归，那李景隆亦只能空忙一场，无功而返。一来一回之下，南军将士的怨气亦会大增。李景隆本想趁着冬日休战之机蓄养士气，但一番折腾下来，其这般苦心必然会付诸流水。明春决战之时，我军胜算便又大了一分！”
“故善战者，致人而不致于人！师傅深谙兵法之玄妙也！”朱棣笑吟吟地道。
“王爷谬赞了！”道衍淡淡地谦虚道。
朱棣一笑，挺身而起，扫视众人一眼，锵锵道：“今日之议便到此。诸卿下去，便当按今日所议，加紧准备。时机一到，本王即当下令，西征大同！”
“谨遵令旨！”众人已是热血沸腾，此时见朱棣定议，当即慨然应诺。
二
时至腊月，转眼就是新年。这一日天空又降起了一阵小雪，为北平的郊野增添了几分诗情。文明门外的长亭里，朱棣正带着一众儿女，为即将南下返京的徐妙锦送行。
自打八月里从家中私奔出来，妙锦已在北平住了三个多月。这百日间，她经历了有生以来最惊心动魄的时光，也见证了燕藩从绝处逢生，逐渐走向壮大的传奇历程。这期间，无数的事让她惊叹，无数的人让她感动。尽管其间充满惊险，但她却认为，这是自己有生以来最快乐的时光。
而在这无数的人和事中，最让她难以忘怀的，便是燕王朱棣了。在此之前，她多是从别人的耳中，听得他的英雄事迹，直到在北平，她才真正感受到，这位大姐夫有着常人所不能匹及的雄才伟略，有着远超旁人的坚韧与慷慨。身先士卒，率众冒矢冲锋的英勇；袭取大宁，置死地而后生的决然。这些都让妙锦感到巨大的震撼，继而产生无比的敬仰。尤其是回援北平的那天，妙锦在丽正门头，亲眼看着大姐夫指挥大军，将胡观等人打得溃不成军、落荒而逃，他那挥斥方遒的英姿，如画一般深深烙在她的脑海中。也正是在那一刻，她终于明白了自己对大姐夫的感觉到底是何。而正是那天以后，她陷入了深深地矛盾和彷徨中，每当面对大姐和大姐夫，她都禁不住感到一阵心慌意乱——对大姐夫的是羞，对大姐时，却是愧疚。也正是这种纠结，让一向开朗活泼的她，在朱棣回城后的这段日子里，却变得郁郁寡欢起来。
不过，这一切都暂时结束了。金陵的四哥徐增寿又来了信，言她外出太久，再不回家，宫中恐生疑虑；而此时战事已告一段落，南下道路较为顺畅，故催妙锦赶紧趁机回京。
接到信，妙锦先是感到一阵解脱，但很快，心中又被失落充斥。她想就此离开北平，以摆脱对大姐的愧疚。可真当离开的这一刻到来时，她的心中，却又充满了遗憾和悲伤。
“好了！”朱棣展颜一笑，将妙锦从胡思乱想中拉回现实，“送君千里，终须一别。今日你大姐身子不适，不能前来，我们便喝了这杯水酒，就此作别！”说完，他端起酒杯，一饮而尽。高炽他们也跟着举杯饮尽。
妙锦心中一酸，几乎落下泪来。按道理，给自己送行，大姐是无论如何也要当场的。可今日一大早，徐王妃却命人传过话来，说自己身体不适，恐不能出城了。妙锦听了，顿感到一丝恐慌——是不是大姐知道了什么，故生自己气了呢？但转念一想，她又觉得不可能——自己一直十分小心，绝不可能半点泄露，故而又坦然起来。而在此时，她见大姐不在，心中顿又有些失落。
“谢大姐夫！”按捺住心中杂想，妙锦作出一副洒脱之态，将杯中温酒喝了，拭嘴笑道，“待大姐夫靖难功成时，可莫忘了妹子的大恩哟！”
“岂敢！”朱棣含笑道，“这数月之内，妹子已两助燕藩。此恩此情，我终身不忘！”
听朱棣说出个“情”字，妙锦端杯的手微微一抖。沉默一阵，她忽然下定了一个决心。
从长亭出来，朱棣亲自扶她上马，趁着跃马的这个间隙。妙锦忽然压低声音，问朱棣道：“大姐夫，你可知洞庭湖畔的湘妃竹么？”
朱棣浑身一震。愣了半晌，方和颜一笑，回道：“虞帝乃上古贤王，其行止我素来景仰！”
这一回答看似风马牛不相及，但妙锦却立马明白了其间蕴意，当即满脸绯红。她迅速掏出一张叠起来的薄纸，塞到朱棣手中，又无限娇羞的望了他一眼，方一挥马鞭，驱马去了。朱棣将纸摊开，上面写着一首小诗，却是唐人卢仝的《小妇吟》：
小妇欲入门，隈门匀红妆。
大妇出门迎，正顿罗衣裳。
门边两相见，笑乐不可当。
夫子于傍聊断肠，小妇哆上高堂。
开玉匣，取琴张。陈金罍，酌满觞。
愿言两相乐，永与同心事我郎。
夫子于傍剩欲狂。珠帘风度百花香，
翠帐云屏白玉床。啼鸟休啼花莫笑，
女英新喜得娥皇。
风雪中，朱棣脸上的笑容早已凝固，直直愣怔许久，方留下一声长长的叹息……
十二月十六，燕军西征大同。
此次西征起初十分顺利。翻越太行山后，燕军于十二月二十四抵达广昌。广昌守将汤胜乃代王心腹，见燕军杀至，不战而降；建文二年正月初一，就在家家�