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苏元春问：“迁提督署的事，不知朝廷旨意如何？”
“朝廷电旨刚到，同意把广西提督署迁到龙州。蔡希邠办事心细，是个可用的人，我本欲带回桂林擢升重用，见你这里缺乏熟悉边情的文官，还是留给你吧，”李秉衡还惦着苏元春昨天说过修南疆长城的话，委婉地说，“防线建设是兴师动众的事情。几年来边乱不息，从投军参战到后勤保障、运送伤员，全靠百姓鼎力支持，兵役劳役苦不堪言。边境地僻人稀，经济发展远远落后于内地，又经历多年战争创伤，老百姓苦得很哪，真的需要休养生息了！”
苏元春突然想起一事：“金龙峒的事，不知交涉如何？”
“已经办妥了，归还过程还算顺利。越南高平省布政司范谐、按察司严春芳十分通情达理，承认越民侵耕一事属实，经越王批准，已于去年将七隘清地归还，典当抵债的里板三村，也由李秉圭备银赎回，均附有印文地图为据。”
苏元春松了口气：“收回来就好。我已派遣两哨兵勇进驻金龙峒清剿游匪，并修筑三座炮垒，扼守西路粮道。撤兵后法军频频抢占有利地形，图谋勘界时争取主动，我总担心这件事留下尾巴，以后再生麻烦。至于休养生息，元春也一直考虑这个问题，如何固边安民，让老百姓安居乐业过太平日子，心里没有底啊！边防不稳固，休养生息又从何谈起？”
李秉衡有意岔开话题：“以后边境防务全靠你多费心了。陈总镇伤势很重，苏督办是否做好了善后打算？”
“……还是马盛治吧。等小镇安那边安定下来，我打算让他把西路防务交给黄云高分统，回关前隘代陈嘉统领边军，”苏元春迟疑了一阵，终于没有把南疆长城几个字说出来，“昨天我在龙州城外转了转，龙州虽是沿边重镇，却素无城垣，加强城防也是刻不容缓的事。”
战争期间尼格里曾派出骑兵绕过防卫森严的关前隘阵地，企图从西路偷袭龙州，把潘鼎新吓出一身冷汗，紧急抽调十多营前往堵截。如果当时八百敌骑野牛一般闯进防卫空虚的龙州城，后果将不堪设想！
“钱是大问题啊！养兵花钱，修筑炮台城垣更花钱。唉，只怨下官无能，没本事把漫山遍野的石头都点化成银子。”一年多来李秉衡为筹饷的事伤透了脑筋。打仗是极花钱的事，用钱比流水还快，几万两银子刚入库，哗地几下就不见了。战争虽然结束，各省还有几十万两协饷没有解到，各军的饷银赏银、各州县的民夫费用、征用民间物资的补偿、遣散兵勇积欠的底饷……伸手要钱的挤满了衙门，弄得他焦头烂额，一天到晚耳朵里塞满了两个字：银子、银子。
“中路是防务重点，不知香帅那边能否想些办法？”
李秉衡眼前一亮：“不久前他借了一百万两洋款作为兵费，没想到这么快就停火了，大概没有用完。”
“张香帅有钱？”苏元春觉得有门，“这下好了。我们马上联衔电禀，二、三十万两总该挤得出来吧？”
李秉衡这才醒悟过来，自己一直不赞同耗资巨大的防线建设计划，还是不知不觉上了他的当，都说南蛮刁钻，看来这话不假：“好吧，尽管试试。苏督办，你还年轻，前程无量，有句话下官不得不说。广西太穷啊，每年赋税只有三、四十万，各省协饷又经常拖欠，边防建设的摊子铺开太大，弄不好又是劳民伤财的罪过。凭着你当年剿长毛、平苗乱，更有这次抗御法夷的业绩，躺在功劳薄上也够吃八辈子了。该做的事要做，至于那些不该做的事情……身在官场，不能不瞻前顾后啊。”
“李护抚所言极是——我们现在就给张香帅发电报吧？”
苏元春仍然沉醉在张之洞手中有钱的兴奋之中，李秉衡的话他象是听到了，又象没有入耳。撤军入关时，边境百姓恳求冯子材留守南关的情景对他触动很深。怎样才能守好边防、防御外敌再次入侵，真正实现让边境百姓过上太平日子的郑重承诺，到离任的时候，得一把千缝百纳的万民伞，受一场百姓自发倾城欢送的热烈场面，比什么黄马褂巴图鲁都强得多。
李秉衡拿出一只封好的信封交给苏元春：“潘中丞临走前让我带给你这封信。我们谈了一个通宵，他说仗打成这样，主要是他的责任，朝廷只给了革职的处分，已经很知足了。我叫他等你回来再走，恐怕分手以后再难见上一面了。他说还是先走的好，让我传话给你，以后同番鬼打交道要多留心，番鬼处处算计，对咱大清不怀好心；你还年轻，秉性忠厚，官场经历也不深，要好自为之，害人之心不可有，防人之心不可无啊！”
苏元春拆开一看，突然一怔：里面只有一张白纸。
李秉衡在旁见了，只觉得兔死狐悲，也轻轻叹了口气。
第四十八章 连城梦（1）
办完公事，苏元春回到赵荣正家，见身边无事，便给几位贴身亲兵放半天假，赏了几两银子让张勋领他们到龙州街上随便逛逛，自己则同赵荣正在书房饮茶聊天。
张勋见多识广，办事精明，又有潘鼎新推荐，张锦芳留在越南以后，苏元春把他调任中营帮带。
见龙州墟场上到处摆满了二、三十斤的小猪仔，虽然时值下午，却极少有人问津，张勋疑惑道：“今天什么日子？摆了那么多乳猪，却没有人买。”
德仔也感到奇怪：“恐怕是哪个大户人家嫁女娶媳吧？有钱人办酒席，烤乳猪这道菜是非上不可的。”
神情焦急的卖主们一窝蜂围上来，口中七嘴八舌地嚷道：“大人，我的猪仔好，买我的……”
张勋挣了半天，好不容易才说上话：“谁说我们要买猪仔？”
人群又哄闹起来：“这位大人莫要骗人，过两天苏大帅做寿，不会不上烤乳猪吧……”
张勋哭笑不得：“大帅生日已过了几个月，你们上当了！”
虽然知道轻信了谣言，众人还不死心，缠住他们苦苦恳求，见他们执意不买才失望地散开。
张勋觉得扫兴，再逛下去不知又生出什么枝节，只得带着众人悻悻地返回赵家。
“这些人怎么回事？听到风就是雨。”苏元春听了张勋叙述，啼笑皆非。
赵荣正恭维道：“百姓敬仰大帅，才闹出这场误会。我家祖上在龙州当了几百年土司，何尝有过这般荣耀？”
“百姓也不容易，虽然是以讹传讹，这份情义，不得不领啊，”苏元春吩咐张勋，“你们分头出去，把市上的猪仔全部按市价收购，分发到各营哨饲养。告诉百姓，大家的情义本帅心领了，只是下不为例，我可没那么多钱买他们的猪仔。”
赵荣正感慨道：“大帅如此体恤民情，是百姓之福呀！”
“百姓情深义重，我以后再也不敢做寿了，”苏元春解嘲地笑了笑，又说，“内人长期寄居府上，多有打扰。南关事情多，我要长住在凭祥，打算近日把内人接到凭祥去。”
赵荣正道：“夫人是本家姐姐，不必客气。这事夫人曾对我说过，只是舍不得小妹。小荔也很敬重夫人，听说夫人准备去凭祥，耍起了孩子脾气，死皮赖脸要跟着去。”
“这孩子聪慧可爱，难怪夫人喜欢。纪常兄若放心得下，让她随内人一道去好了。我公务繁忙，她们姐妹也好作伴。”苏元春半开玩笑道。他知道小荔是赵荣正的堂妹，叔婶死后见她孤苦零丁，便抱过来当亲妹妹抚养。赵琴入住赵家以后，见小荔聪明乖巧，心里十分喜爱。
“怎么放不下心？一年多来小荔耳濡目染，从夫人那里学到好多东西，花钱也请不到这样好的老师啊。大帅日理万机，夫人要照顾大帅起居，怎么好让她分心呢？”
“这倒不妨。只是眼下住房有些紧张，等安定下来，只要她高兴，随时都可以去。也请你们全家时常过去作客。”
张之洞发来复电，同意从剩下的洋款中拨出十万银两加强南关、龙州防卫设施。尽管与苏元春的期望相差甚远，边防建设启动资金还是有了着落。他立即动身，带着夫人返回凭祥。
赵琴许久没有骑马，一时兴起，扬鞭催马奋蹄狂奔，众人紧紧跟着，一个时辰便到了廪更村。
苏元春勒马叫住夫人：“一口气赶了几十里山路，你不累，我也累了，休息一下吧。”
赵琴余兴未尽，嗔笑道：“还‘提督’呢，就这点能耐！”
苏元春调侃道：“这里是德仔的府第，武将下马文官落轿，我们一道瞻仰他老人家的故居。”
魁仔故意拿德仔开涮：“什么故居？就一破竹楼，养牛还嫌寒碜！”
赵琴看看四周山势：“这地方四面环山，建座兵营倒还不错。”
苏元春在心里一怔：这婆娘哪来那么多军事眼光？
德仔听魁仔嫌他家草棚寒碜，觉得面上无光，分辩道：“我家竹楼早就不住人了，小的平时都同阿公在庙里住。”
“阿公？你不是说家里没人了吗？”苏元春问。
“那是德仔的师父，”董乔替德仔解释，“入关的时候，李铨不是称他为‘小师父’吗？”
苏元春认真看德仔一眼：“看不出来，你小子还真是有师父的人。你师父是干什么的，打铁还是阉猪？”
“都不是。阿公在花婆庙做庙祝，可怜小人孤儿一个无人管束，怕学坏了，领到山洞里养着解闷。”德仔醒悟到大家都在逗他开心，也故意拿自己开涮，逗几位大人高兴。
赵琴抿着一口洁白的榴齿笑了起来，她听德仔一会说庙里，一会又说洞里，问：“这里还有山洞？风景怎么样？”
德仔曾听说苏元春夫妇性耽山水，驻守贵州时经常赏玩山水溶洞，炫耀地说：“山洞好大！里面漂亮极了！”
南关战败后苏元春曾到白衣洞散心解闷，虽说只是草草游览，仍觉得洞中景色确实不错，也想让夫人见识见识，而且几天前路过时陈嘉对这里的地势格外留意，也勾起他另一番心思。他掏出怀表看了一眼：“还有时间，走，到洞里看看。”
老庙祝仙逝后德仔当了兵，又遇上兵荒马乱的年头，花婆庙几乎绝了香火。德仔拨草开路，领众人来到白衣洞口，沁人心脾的清风扑面而来，一下子凉爽许多。
赵琴饶有兴趣地东张西望，洞顶象是一块光滑平整的巨大石板倒扣而成，挂满了千姿百态的钟乳奇石，山洞宽敞明亮，活象个可以摆设几十桌酒席的大厅，旁边还有两个深不可测的地洞。
她扔了块石头，滚了许久，地洞深处还传出沉闷的响声，问德仔：“你下去过吗，下面有多深？”
德仔点点头：“有二、三里吧，直通土司衙门后山，小时候小人常同村里的小兄弟钻到土司家果园偷果。”
第四十九章 连城梦（2）
苏元春暗自思忖：若把白衣洞辟为军机要地，大厅可作为议事的场所，隐秘的地洞还可成为突出奇兵的暗道。
“夫人，白衣洞不错吧？上面还有两层，比这里更漂亮，阿公说那是仙人来往的地方。”德仔如数家珍地说。
“还有两层？”赵琴有意逗他，“上面都有什么仙人？”
“阿公没说，”德仔一本正经道，“好象是八仙吧。”
“八仙？”苏元春装着不以为然地说，“那是我朋友呀，好久不见，正想会会他们。”
德仔故意认真起来：“上面两层就别去了吧，小人在这里住了几年，连小洞口也不敢走近一步，怕惊扰了仙人。”其实老庙祝的叮嘱哪里禁得住他的好奇心，阿公尸骨未寒，他早已打着火把把上面两层逛了个遍