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朱元璋说：“谁说她是自杀的？她是病死的，我一得到凶信就想好了。这样既保全了惠妃的名誉，也保全了岳父家的声誉，对朕也好啊，一举几得。”
郭宁莲说她真没想到这样十全十美的好主意，她的担心也都多余了。
朱元璋点拨马秀英，皇后得操点心，把凡是知道一点真情的宫女、太监都召集到一起，封住他们的嘴，这些人单独放在一个院里，严加看管，永远不给外差，不能走出宫门半步。
马秀英虽知道他们太委屈了，可为了保守秘密，也只能这样。
郭宁莲却不以为然，这些人不长眼睛就好了，这不是飞来的横祸吗？
比起郭惠母亲张氏的葬礼，那要隆重得多了，出殡这天，轰动了金陵城，通往钟山的路上，万人空巷。
巨大的棺椁，硕大的遗像和册封诏书，和尚执法器念经的队伍，以及百官的送葬队伍络绎不绝，人人是麻布圆领衫、麻布冠、麻经、麻鞋，内眷均为麻布大袖长衫、麻布盖头……
达兰的轿子在队伍后半部，她忽见胡惟庸骑马站在路旁，便命轿夫停住，她探出头来叫了声“胡丞相”。
胡惟庸下马过来，谦恭地问：“真妃娘娘辛苦。”
达兰说：“这葬礼够风光的了，大明王朝开国以来第一次呀，惠妃很有福气。日后我死时，就不见得有这样的哀荣了。”
胡惟庸说：“娘娘怎么说这样不吉利的话。吉人自有天相，不会像惠妃这样命薄。”
达兰说，听说她犯了什么事，好像是给她娘在鸡鸣寺守丧时与什么人私通。
胡惟庸矢口否认，可没听说这种事，也劝她还是少说为佳。
“你知道实情吗？”达兰说，如果这是真的，那皇上办这么风光的葬礼，就是掩人耳目了，年轻轻的，什么暴卒，说不定是下了毒手。
胡惟庸四下看看，说：“娘娘管好自己的事吧，这种事知道得越少越好。”
“看把你吓的。”达兰说，“你对我好点，不然我有倒霉的一天，你跑不了。”
当轿夫远离他们时，达兰向胡惟庸抛了个媚眼，说：“该死的，你又半个月不去我那了，你是看我徐娘半老了，是不是？”
胡惟庸吓得四下看看，小声说：“你怎么不分场合呀！我有空就去，还不行吗？”
“这还差不多，我给你做芙蓉莲子糕吃。”说罢放下轿帘，说了声“起轿”，轿子上了路。胡惟庸的鬓角都渗出了冷汗，所幸跟前没人。自从那次他被达兰用蒙汗药麻翻，不得不与她有了肌肤之亲以后，达兰隔三差五就召他去幽会，他又不敢不去，他真是把脑袋提在手中去享受美人的，这种滋味难以言表。更可怕的是，胡惟庸渐渐明白了，达兰与他有染，并不是因为肉欲，她是想把大权独揽的胡惟庸绑在她的战车上，为她的儿子朱梓日后登极篡位当马前卒，这虽很遥远，却也相当可怕，他迄今想不出摆脱的办法。
再辉煌的葬礼也是给别人看的，掩人耳目而已，根本不能抵消朱元璋心底的恼恨和伤感，他对郭惠这样宠爱，最终却是这样的结局，他没有想想自己的强梁给别人造成什么伤害，他想的是他自己。
今天奉先殿要暗得多，反倒是外面亮。朱元璋心灰意冷到了极点，半躺半坐在椅子里发呆。
殿外传来轻轻的脚步声，朱元璋没动。当他感觉到外面的灯火次第灭掉时，突然神经质地跳了起来，冲外面大叫：“不要灭灯，点着，点着！”
金菊吓了一跳，愣了一下，才与宫女们打火，又重新一盏盏点亮了殿外的灯。
朱元璋一步步降阶来到殿外。两个人在灯下对视良久，金菊才垂下头，不声不响地走了。
朱元璋叫住了她：“你别走，跟朕进来。”
金菊不由自主地抖了一下：“我……我得去管灯火。”
朱元璋挥挥手：“叫她们去灭灯好了。”
金菊没动，宫女们提着灯走了。
朱元璋转身上殿，见她没跟来，说：“来呀，愣着干什么！”金菊不得要领地跟在后面。
朱元璋忽然觉得，这个不通文墨、没有女人魅力的丫头才是最可靠、最忠实于他的，而自己恰恰冷落了她，让她当个“灯官”。
朱元璋坐下，对局促不安的金菊说：“坐下吧。”金菊说，“奴婢不敢。”
朱元璋说：“有什么不敢的？朕这么可怕吗？你说，朕是不是可怕？”
金菊说：“从前不可怕。”
朱元璋苦笑了：“你的话，像是马皇后教出来的，唉，朕这么可怕，你们还敢背着朕干出伤天害理的事来，朕这叫可怕吗？可怕得不够。”他用力地拍着书案，吓得金菊不知所措，她不会明白朱元璋何以发火。
“你别怕。”朱元璋语气又变得温和了，拉住她的手说，“你和他们不一样，你是真正怕朕的，是吧？”
金菊掉了泪：“我每次见圣上都这样……”
朱元璋眼里充满了怜悯：“好可怜，朕对不住你。”他心里想，天地间多奇怪呀，你想要的，是假的，你厌弃的，倒可能是真的。
金菊轻轻把手抽出来，说：“皇上没事，我该走了。”
朱元璋忘情地把她揽到怀中，说：“别走，朕今天要对得起你。”说着俯下头去亲吻她。
金菊百感交集，突然迸出哭声。
朱元璋把她轻轻托起来，一步步走向屏风后头。
殿外，云奇把这一切都看在眼中。
金菊并不是圣人，她也渴望雨露，渴望像别的妃嫔一样，得到皇上的宠幸，如果她不委身于皇上，那她也不奢求，既是皇帝的人了，她就只能这样盼望了。
皇上这不是又垂怜于她了吗？这一夜过后，金菊像变了个人似的，走路再也不低着头了，见了宫女、太监也不觉低人一等了，她真的期待观士音菩萨给她送子呢，她几乎每天都给送子观音上一炷香。
阳光从敞开的窗子射入金菊住的抱厦，屋子明亮无比。金菊的气色显著好转，喜气洋洋的样子，她正在窗下绣着什么。
郭宁莲轻轻走进来，转到她身后，说：“绣的什么呀？娃娃戏鲤鱼？”她一把夺过来，说：“你是不是有喜了？”
“羞死人，”金菊急着往回夺，“我是绣着玩的，是枕套。”
郭宁莲说：“绣枕套有绣童子戏鲤鱼的吗？你快跟我说实话，是不是怀上龙种了？”
金菊说：“就那么一回……哪能那么巧？”
郭宁莲说：“傻丫头！有了头一回还愁没第二回、第三回吗？”
金菊没底气地说：“他那回是对惠妃伤透心时才……”说这话时，她神情又悒郁起来。
郭宁莲说：“没事你多往他那走走，晚上不是管制灯火吗？机会多好啊。男人啊，你得迷住他，他才喜欢你。整天哭丧个脸可不行。”
金菊说：“我不会。”
郭宁莲说：“我没说错吧？还是有时来运转可能的，你一定多让他幸你几回，有了皇子，就有了本钱，他一辈子不理你也没关系了。”
金菊说：“听天由命吧，我怕我没那个福气。”
郭宁莲拉她起来：“走，到园子里去玩玩，别在屋里闷着。”
面对朱元璋，楚方玉十分冷静、平和。
朱元璋说：“朕真没想到，你会借机逃走，朕给你这么高的荣誉，你还是辜负朕心。”
楚方玉说：“说这些已经很没意思了。我只想问问，你想把李醒芳怎么样？”
朱元璋说：“不是朕要把他怎么样，是大明律不能宽恕他。”他回头说：“把画像拿来！”他显然是有备而来。
云奇递上画像，朱元璋打开来，说：“你看看他题的八个字，辱骂朕，咒骂当朝，这是死十回都够的罪。”
楚方玉冷笑，这是莫须有，怎么这画像在你殿里挂了那么久，都没发现，现在突然说是这样，是陛下从前糊涂，还是欲加之罪，必先网罗罪名？
朱元璋说：“倒是从前粗心了，没有发现。这事一出，朝野上下都知道了，朕都很难替他说话了。”
“没有人能救他了吗？”楚方玉问。
朱元璋心一动，说：“也许你能。”
“那好，我来救他。”楚方玉说，“你说条件吧。”
朱元璋说：“你是绝顶聪明的人，朕想要什么，你还不明白吗？”
楚方玉说：“好吧，我答应了。不过，我不能当什么女史，我要你封我为贵妃，仅列于皇后之后，你答应过的。”
朱元璋有了笑容。他说：“你能这样，李醒芳就有救了。”
楚方玉说：“不过我有两个条件，陛下答应了，我的承诺才算数。”
朱元璋说：“你说吧。”
楚方玉说：“陛下要为李醒芳立一份赦免他的丹书铁券，永不追究。”
朱元璋：“这事虽无先例，朕也可答应。”
楚方玉说：“我毕竟与李醒芳有这么多年的情义，我想单独与他见上一面，从此天各一方。”
朱元璋通情达理地说：“这也是人之常情，朕也可答应。”
朱元璋对她的急转弯并不深信，猜到她是想舍身去救李醒芳。这也好啊，反正你楚方玉是笼中鸟，飞不走，就以放了李醒芳为条件，纳她为贵妃，这也是值得的。这么一想，朱元璋满口应承了，心里都痒痒的了，可他知道这女人非比寻常，还得忍一忍。
楚方玉又恢复了自由。只不过这自由是有限的，她虽又穿起了尚宫女史的官服，外出时有太监和御林军前呼后拥地簇拥着，名为保护，实则怕她再逃走。
楚方玉来刑部大牢探视李醒芳了，因有尚方宝剑，刑部派了个主事陪同。
又是从前看押过钱大和楚方玉的牢头，他一见一身女官服的楚方玉在刑部主事的陪同下走来，眼睛都不够使了，他结结巴巴地问：“你、你原来是个女、女的？”
刑部主事说：“放肆，这是内宫尚宫府女史，快问安。”
牢头忙带牢子们跪下去磕头。牢头说：“真是三十年河东、三十年河西呀。大人你触怒了皇上，打入我的死囚牢，原以为必死无疑，没想到时来运转，当了宫中女官。”
“少啰嗦。”刑部主事令他快弄点热水，让李醒芳先生梳洗一下，换换衣服。
牢头说：“到了大限了？明早上推出午门砍头？”
“胡说什么。”刑部主事说，“皇上特赦了他。”
牢头一回头，才看见后面的随从捧着簇新的衣服、冠带，不禁大为惊异。
来到李醒芳的牢房门外，那个留着两撇小胡子的刑部主事站住，对楚方玉说，剩下的事，下官不敢过问了，我已交待放人了，下官告辞。
楚方玉与他拱拱手。楚方玉见云奇寸步不离地跟着自己，就说：“你不放心我吗？这回不会跑了。”
云奇尴尬地笑笑，留在了门外，说：“女史请便。”
热水、面巾、新衣新帽子全摆在了李醒芳的牢中。当随从们退出后，李醒芳才凄然地说：“谢谢你，方玉，你能在最后时刻来送我。”他以为自己大限已到，他一看楚方玉这身宫装就明白了，他请她看在多年交往的份上，只求她一件事。
“你误会了。”楚方玉急忙打断他。
但李醒芳不让她说下去：“你不用安慰我，你听我说。我死而无憾，我为你死，心甘情愿，如果你能在皇上跟前说上话，我死后别和贪官污吏一样待遇，别送到皮场庙去剥皮填草，那我的灵魂将会万劫不复，永不得安宁。”
楚方玉告诉他，她是能在皇上面前说上话，她已得到御旨，不但免他一死，而且他永生都安全了。
说着她呈上了铁券，这是她逼皇帝亲笔所书的丹书铁券，今后就是连皇帝都无权反悔、无权