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老夫人摆摆手：“不要再说了，我明白了。多亏你这提醒。告诉老丁，传下话去，今夜举哀的事不准外传。”
“是。”三太太转过身来：“老丁，听见老太太的吩咐了吗？”
“嗻，我听见了，马上就办。”老丁刚要走，三太太又补了一句：“这灵堂也得连夜撤喽。”
“嗻嗻。”老丁答应着退了出去。
“老太太，回去歇歇吧。”四太太过来相劝，想扶起老夫人。
老夫人摇摇头：“让我先喘口气儿……唉——也是我老糊涂了，大张旗鼓的。”她不自觉的抬起头来，看见了“萱瑞堂”三字匾额，顿时感慨万千，伸手把曹霑搂在怀里：“宝贝，你知道这块匾是谁写的吗？”
“是康熙老佛爷的御笔。”
“不错。那么是写给谁的呢？”
“写给我老祖儿孙氏太夫人的。”
“聪明的宝贝。你五岁那年，我给你说过一回，到如今也没忘，好好，是不能忘记啊！”
小曹霑频频地点头。
“我再问你，康熙老佛爷为什么要给你老祖儿赐字题匾呢？”
“因为康熙老佛爷是吃我老祖儿的乳汁长大的，皇帝龙恩厚报才赐字题额，‘萱瑞堂’三字喻老祖儿为萱堂慈母。并有合欢忘忧之祝。”
“好好，说得真好！”老太太爱抚备至，亲着曹霑的小手儿，面上一扫忧伤：“因为有这层关系，你玛发七岁进宫去给康熙老佛爷做侍读。宝贝，你懂什么叫侍读吗？”
“就是陪着太子读书。”
“对了，但则是，不是什么人都可以做侍读的，一般都是亲王、郡王的后代，次之是贝子、贝勒家的阿哥，再次之是大臣的儿子，权相明珠大人的长子纳兰性德也是侍读。可你玛发何许人也，无非是个包衣，下贱的奴才也做了皇帝的侍读。这是何等的荣耀、何等的光彩啊！”
第二章滴漏声催秋雨急（11）
“我玛发真是洪福齐天哪！”
“当年你玛发还不愿意去哪，他说想奶奶，不愿意离开奶奶，你老祖儿就吓唬他，说皇上的权柄可大了，叫你去，你不去。一生气就能杀了你，再生气还能杀了我，没准儿还要杀了咱们的全家。你玛发吓坏了，第二天乖乖地进宫到了上书房。晚上回到家跟你老祖儿学舌，说皇上挺和气的，他说不杀无罪之人。这句话把你老祖儿吓了一大跳，孩子，跟皇上念着好好的书，怎么会说起杀不杀人的事来了。你玛发就从头到尾的学给你老祖儿听，原来上书房的师傅早上先让练大字，你玛发四岁就练大仿，天天不间断，七岁的孩子敢说写得一笔好字，康熙爷看着又爱惜，又有几分妒意，就问你玛发：‘曹寅，你知道你练的是什么体吗？’你玛发放下笔，赶紧跪下：‘回皇上，奴才知道，奴才练的是柳公权，柳体。’‘练柳体取意何在？’康熙爷问。
‘意在先练字的骨架。’你玛发还是跪在地上回答，这一来把康熙老佛爷给招乐了：‘曹寅，咱们俩人这么说话不别扭吗？站起来，站起来。’你玛发连说：‘我怕皇上生气，杀了我，还……’‘这是谁说的，皇上一
生气就杀人？’‘是……’‘哦——这是奶嬷嬷吓唬你的话，曹寅，告诉你，我这个皇帝是不杀人的！哦，不对，是不杀无罪之人的。”
你老祖儿听明白了，也放了心啦。后来跟我说：‘你想想，这不都是孩子话嘛。’”“可不是嘛。”三太太插嘴说：“一位十一，一位七岁。这要是在咱们家里，不就是俩孩子嘛。”
“太太，您接着说，后来呢？”曹霑听上了瘾，非让老太太接着说，老太太想了想，往事如潮颇多感触：“唉——积年累月的事儿三天三夜也说不完哪！我再说一段，你玛发为什么能取得康熙老佛爷的信任。是因为你玛发献计除了鳌拜——康熙爷这个心腹大患。”
“好好，您说，您说。”小曹霑兴致勃勃。
“这可是你玛发亲自跟我说的，那一年你玛发已然十好几了。有一天康熙爷把他领到御花园一个僻静的地方，跟他说：‘鳌拜这个老贼专横乱政，去年冬天他竟敢矫旨，擅杀户部尚书苏纳海、直隶总督朱昌祚以及巡抚王登联，谋逆之心昭然若揭。前些天鳌拜报病不来上朝，皇太后命我探视，我见他枕下藏有短剑一柄，分明有刺朕之意，此人不除必成大患。曹寅，你得给我出个主意擒住鳌拜。’你玛发听了之后问了一句：‘如此大事万岁爷为什么不禀明太皇太后呢？’康熙老佛爷说：‘不。太皇太后年迈优柔，必虑其多力难制，所以咱们得想个神不知、鬼不觉的办法，一擒即准，先拿后奏。’‘容臣彻夜长思。’你玛发跪安之后，回到家里真是认真思索，他坐着想，站着想，走着溜（读“柳”）儿想，整整想了一夜，也没想出个什么主意来。这时候天也亮了，你玛发就到院子里打打拳，活动活动筋骨，谁能料得到，他没打了三招两式，忽然就想出来一条绝妙的好主意。”
“什么好主意？太太快说。”曹霑急切地问。
“你玛发奏请皇上以练习武功为名，召集王公大臣、上三旗包衣子弟，年在十六岁之上，身强力壮者，组成摔跤队，名为‘哈哈珠子’，定期进神武门到御花园陪皇上摔跤练武。果然有一天，皇上跟哈哈珠子们正在习武，鳌拜来了。你玛发早就给他预备下一个三条腿的凳子，鳌拜来到跤场想跟皇上说话，皇上只顾摔跤不理他，鳌拜好不耐烦，一屁股坐在凳子上，立时摔了个仰面朝天。你玛发高声喊道：‘大胆鳌拜，君前失礼，哈哈珠子们，还不将他拿下！’哈哈珠子一拥而上，按住鳌拜，可鳌拜并不服输，他一边挣扎一边大叫：‘来人哪！把这群小兔崽子们都给我宰喽！’这鳌拜真是胆大包天，他竟敢带着四名带刀侍卫进宫，这四个侍卫立时把刀拉出了鞘，大声吼道：‘谁敢动鳌大人一根汗毛，立时让你们人头落地！’哈哈珠子们手无寸铁，一时有些惊愕。就在这个时候康熙爷一阵大笑，走出人群：‘你们这几个狗奴才！有朕在此，我看你们谁敢动他们一根毫毛！’你玛发也大声地说：‘圣驾在此还不跪下，难道你们要想弑君吗？’四个侍卫这才明白过味来，扔了刀俱都跪下。康熙爷一挥手：‘拿下！’老贼鳌拜被擒，你玛发可是立了大功啦！哈哈珠子没有解散，从此改为善扑营。”
第二章滴漏声催秋雨急（12）
“太太，还说，还说……”
四太太过来拦住：“霑儿，太太累了，天也不早了，明天你还得上学呢。”
“不说了，不说了。”三太太过来搀扶老太太：“老太太也得回屋歇息了。这里还要撤灵堂。”
三太太、四太太搀扶着老夫人往外走，老太太吩咐：“翠萍领曹霑回你们那儿去睡觉，老三老四跟我来，我还有话要说。”
“嗻。”曹和桑格答应着，跟着老太太回到内宅。老太太挥挥手：“你们都坐下。我想让桑格连夜过江去趟苏州，把这噩耗及早告诉你们的舅老爷。你看……”老太太看了一眼桑格。
桑格赶紧说：“我马上就动身。”
“那就辛苦你啦。”
“不敢！不敢！”曹桑格站起身来就要往外走。老太太一举手拦住了他：“先等一等，你常在外边跑，你估计苏州方面如今还亏欠多少帑银？”
曹桑格想了想：“往少了说，也得超过四十万两。”
“啊！有那么多，这可拿什么还哪？”
曹接着说：“别说舅老爷家，咱们家也还欠三十万两帑银。”
“咱们家还欠三十万两……”
“曹颙大哥过世之后，由我入嗣接任江宁织造之时，账上已然亏欠二十六万多两银子了。三嫂，您跟老太太回一回咱们家的用度。”
“欸。”三太太回道：“一年三节往宫里进的贡品、各大府门头的礼品、江宁当地的人情份往，节年送礼，一年一万两银子要能够了就算不错。咱们家上上下下二百来号，人吃马喂，大小节令生日满月……就靠四弟那一百零五两银子的年俸，跟一百零八两的心红纸两银，还有……”
老夫人摇摇头：“不必再说了。如今圣祖驾崩，树倒猢狲散了，雍亲王嗣位对咱们只怕是凶多吉少，何况咱们还欠着帑银，桑格你连夜过江到扬州，找那些盐商借银子，别逼着我翻脸，把他们那些见不得阳光的事儿都抖搂出来，闹个两败俱伤。趁他们筹措银子的空隙，你再跑趟苏州，让大舅老爷早做防备。银子咱们借，也要替苏州借。”
“嗻嗻，事在燃眉，我马上就动身。”曹桑格给老夫人请个安，撩衣而去。
“三太太。”老太太继续说：“你是当家人，从今以后要一切从俭，第一裁撤一批自愿离府的家人，第二降低大家的月例，从我开头儿……”
“您……”三太太刚要说什么，却被老夫人拦住：“第三节省日常用度，一切开销都要减半。第四，儿你去给一批家生子办理开户，让他们脱了奴籍，离开咱家自谋生路去吧。”
“这只怕要惊动内务府。”
“尽人事，听天命吧！这也是件大好事。”
“嗻嗻。”
“我是累了，你们也回房歇着去吧。”
“嗻嗻。”曹与三太太、四太太都请了安，先后退去。
夜阑人静，天街如洗。一阵晚风萧萧吹落了树枝上几片积雪。内宅正厅灯光全熄，只留下一缕烛光熠熠摇曳。
老太太独自一人跪在条案桌前，伴着袅袅香烟，双手合十低声祈祷：“奴才曹寅之妻、李煦之妹、李氏淑惠，祷求圣祖仁皇帝、康熙老佛爷在天之灵，保佑曹、李两家，家小平安，天不降灾，人不逢难，再求康熙老佛爷保佑我们家姑老爷平郡王纳尔苏，跟福晋福寿康宁。”
江宁的天气十分讨厌，冬天也下雨，雨并不大，淅淅沥沥的下一会儿停一会儿，十天半月都不见个晴天，衣物被褥都是湿漉漉的。让人从心眼儿里就烦。曹家呢？就更烦了。曹桑格下扬州借钱，一去六七天音信全无。晚饭后大家都坐在老夫人屋里喝茶，可没一个人说话，气氛非常之沉闷。老太太终于说话了：“这个没尾巴的麒麟！桑格走了有十天了吧？”
“才六天，老太太。”三太太赶紧代为解释。
“你别护着他，我老糊涂啦。”
“奶奶，是六天，您记错了。”四太太也帮着解释。
第二章滴漏声催秋雨急（13）
老太太余怒未息：“那是掉在江里了，还是在瓜洲渡找杜十娘的百宝箱去了。”
这本来是句挺逗乐的话，但是此时此刻，老太太在气头上，谁也不敢乐。
“曹，派个妥靠的人去找你三哥，讨个消息回来也好嘛。”
“嗻嗻，最妥靠的人……只有丁汉臣，可织造署里的事儿……”曹从来自己不拿主意，不做决定。
“他儿子少臣如何？”老太太问。
“嘴上无毛……不年轻了点吗？”三太太在试探老太太意思。
“他十几了？”
“十六了。”
“旗人十六岁成丁，都该娶媳妇了。待会儿你们走的时候，顺便把他叫来，我嘱咐嘱咐他，只求嘴严二字。其余没什么可虑的。你们都回房去吧。”老太太吩咐完了，斜靠在短榻上。
“嗻嗻。”曹霑率先给老太太请了安，然后三人离去。
老太太又叫翠萍，翠萍答应着来到老太太跟前。
“你先给曹霑把水打好，让他在�