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“蛮好，蛮好。被褥我们自己去备办。”
“大爷，稻草挺干的，您先躺会儿，我去买半升米，在阿婆家煮碗粥咱们喝。”
“好，好。”李鼎说着倒在稻草堆上。昏睡过去。
嫣梅看着大爷的情形，真想大哭一场。
夕阳垂暮的时候，嫣梅给李鼎端来一碗素面：“大爷，趁热吃了这碗面，赶点汗。”
“哎。”李鼎坐起吃面。
“今天就别去卖唱了，大爷。”
“不行啊，为了被褥和过冬的棉衣也得去呀。”
李鼎伯侄仍然来到旅店，仍然在昏暗的灯光下，拉着二胡走在甬道里招揽卖唱。但是没人点唱，当他们离开旅店的时候，看门的伙计问了一句：“又没有人点唱？”
李鼎点了点头：“可不是嘛。”
“老先生，我看你们父女不是干这一行的，对吧？”
“对，对。可您是怎么看出来的？”
“因为你们不明事理！”
“怎么叫不明事理？”
常言说得好：“没有君子不养艺人，什么是君子，依我说就是有钱的，住店的可不都是有钱的。有办事的，探亲访友的，求财谋事的，做生意的，晚上不住店怎么办，所以有钱住店，未必有钱点唱。”
“对，对，是这么个理儿。那么，这有钱的都住在哪里？”
“哈哈，老先生你真傻，自然是在妓院里啊。”
“在妓院里？”
“当然喽，‘饱暖思淫欲，饥寒起盗心’，他们要是没俩糟钱，能去逛窑子吗？那是花大钱的地方！像我这样的穷孙，逛得起那地方。”
“那地方……”李鼎欲言又止。
“舍不得孩子套不着狼，死要面子活受罪，眼看着天就冷了，你们爷儿俩这身单衣……唉，可怎么过冬啊？”
“承蒙指教，承蒙指教。”李鼎恭恭手与看门人告别，他们伯侄走在大街上。嫣梅突然停住脚：“依我说，去就去，真是死要面子活受罪，被褥、棉衣……能从天上掉下来吗？”
李鼎停住脚步：“孩子！那不是你去的地方。”
“要不，咱爷儿俩手拉着手去跳秦淮河！”
“唉！”李鼎的眼泪刷地一下子就流出来了，真像断了线的珍珠，洒落胸前：“嫣梅，伯伯一把年纪死不足惜，可我怎么能眼睁睁的看着你葬身河底？”
“大爷，除去这条路，您还有什么路可走呢？”嫣梅停了停，继续说：“无非是冻饿而亡！”
李鼎想了想，横下一条心，一跺脚：“好吧，走！”
李鼎伯侄走进一家比较低级的妓院——留香院。
伙计看着这俩人的样子就知道是干什么的：“是卖唱的吧？”
“可不是，请多照应。”李鼎恭手。
“来来来，先在院里唱一段儿，兜兜生意，这时辰正是上客人的时候。”
“好好。”李鼎调好琴弦，嫣梅唱道：
花开易见落难寻，
半为怜春半恼春。
怜春忽至恼忽去，
至又无言去不闻。
……
留香院的鸨母和老板闻声走出房间，鸨母跟老板说：“老板，你上眼，这小媳妇可是长得又好，唱得又好，要是把她拖下水，可是棵摇钱的树啊！”
“嗯，是这么回事，可是从何入手呢？”
“咱先点点她。”鸨母抬手把伙计叫过来与其耳语。伙计点点头走了。
正好嫣梅一曲终了，伙计走过来说：“唱得真好，词也雅，曲也幽，大姐人也长得美。老大爷我奉劝你老一句良言。”
第九章十年生死两茫茫（24）
“什么良言？”
“靠卖唱能挣几个钱，不如让大姐下海算了，丰衣足食……”
“对不起，我们只卖艺不卖身。”
“老大爷你可真古板，如今这年月笑贫不笑娼啊。”
“你胡说！”李鼎转对嫣梅：“我说什么来着，这种地方不能来，走！”李鼎猛地一起身，一阵晕眩栽倒在地。
嫣梅惊呼：“大爷！大爷！”
鸨母跟老板一笑：“怎么样，机会来了。快，上啊！”
老板跟鸨母跑了过来：“怎么了，怎么了，老先生病倒了？”她用手一摸李鼎的额头：“天哪！发高烧。”
老板也喊：“再来两个人，把老先生抬到南屋去，小三子，你去请医生。”
众人七手八脚将李鼎抬进一间小南屋。
屋内正好有两张板床，被褥齐全，桌椅俱备，老鸨子拉着嫣梅的手说：“别着急，已经去请医生了。吃两剂药就会好的。你们在哪里住啊？”
嫣梅面带羞色：“不瞒您说，我们没有家。”
“睡在街上！那一定是受了夜寒啦。”老鸨子告诉老板：“当家的，你先让她们沏两碗热姜糖水来，让她们爷儿俩压压寒气，再让厨房下两碗肉丝汤面。在面里卧两个鸡蛋。”
“好好，我去安排。”老板转身走去，到了门口他又转回身来：“让她们爷儿俩就住在这间屋吧，反正也是空着，等老先生病好了再说，可不能再受夜寒了，会转大病的。”说完走去。
“是啊，老板说得对，转了大病你一个人可怎么办呀！我想想都替你担心。”老鸨子说着还真掉了几滴眼泪。
“医生来了，医生来了。”小三子引着医生为李鼎诊脉。
一个丫环用托盘端来两碗姜汤水。
一个婆子送来了两碗热气腾腾的汤面。
老鸨子亲自送来了嫣梅及李鼎的棉衣。
嫣梅双手接过棉衣已是热泪盈眶，不由自主地屈膝跪倒：“老板娘，你让我说什么好啊！”
“姑娘，你什么也不用说，说得再好听也是一句空话，我们两口子虽然是开妓院的，也是出于无奈，做点善事，不修今生修来世吧！快起来，快起来！”
两三天后的一个夜晚，雷霆震撼，大雨滂沱。伯侄都没有入睡，李鼎半坐在床上跟嫣梅说：“咱们得设法走啊，这不是好地方，你听老鸨子那天说的那话，‘说得再好听也是一句空话’，这话里有话呀！我总觉乎着他们这是不怀好意。”
“我心里也明白，可是欠人家吃的、住的、穿的、戴的，又是医又是药，咱拿什么还呢？您看看，今天夜里雷雨交加，咱们走，走到哪儿去？
“怕是只有投河一条路。开妓院的自然没有好人，可截止至今，人家并没有伤害咱们。至于将来……”嫣梅说不下去了。
李鼎泪眼扑簌无言以对。
他们伯侄彼此沉默了很久，嫣梅接着说：“大爷，我说句真心话，如果不是为了您老人家，清泉家失火的那天夜里，我投江被救也没有用，只要想死，办法有的是。”
“孩子，我也说句真心话，不是为了你，我也早就离开这可悲的人世了。嫣梅，你虽然是个女孩子，可总是咱李家的一条根哪，我没有把你保护好，下到地狱之后，怎么向李家的祖先交待，怎么跟你玛发交待呀？”李鼎言罢哽哽咽咽泣不成声。
嫣梅跳下床来一头扑在李鼎怀里：“大爷，鬼使神差，听天由命吧。”
伯侄抱在一起，痛哭失声。大雨如注击打着窗棂，惊雷炸响，炸不尽苍生的苦难。
冬天已经到了，窗外飘着碎雪。
嫣梅借来一个琵琶，守着李鼎独自弹拨。
鸨儿娘一步闯了进来：“嫣梅姑娘，我让她们在浴室里生了四个炭盆，大家都洗洗澡，我怕你嫌她们不洁净，你头一个洗。”
“谢谢，老板娘。”
鸨儿娘拉着嫣梅的手走了。
她们来到浴室门前，鸨儿娘推开一道门缝让嫣梅着：“你看暖不暖，冷热水都有，你快去洗，把门在里边扣上，洗过之后到我屋里来说一声儿，我好让别人去洗。”
第九章十年生死两茫茫（25）
“好好。”嫣梅走进浴室。
浴罢的嫣梅来到老鸨子的屋里。
“哎呀！真是出水芙蓉，好标致呀！快坐到梳妆台前边，我帮你梳梳头。”鸨儿娘把嫣梅按在妆台前，在头发上洒了桂花油。
“哎呀！我不要这个……”
“哎——今天精神精神，女人嘛，别总像开败了的牡丹。”
鸨母边为嫣梅打扮边说：“嫣梅姑娘，咱娘儿俩聊聊天。你大爷的病怎么样了？”
“好是好多了，还是下不了地，积劳成疾，又窝了一口气，我看好像是挟气伤寒。”
“不要紧的，我再去请一位好医生给老先生看看。”
“不用了，不用了。”
“哎——真要是挟气伤寒可是大病，不治怎么行，这事你不用管，我自有安排。”
“这……”
“唉——又快过年了，我想跟你商量件事儿，可我又……”
“什么事您说吧，只要我……”
“年关在即，官面上、地面上，黑的、白的都得打点，这钱可就太紧了，你们爷儿俩的吃穿用度咱们先不提，我只想让你帮帮我，也是帮你自己。”
“怎么个帮法？”
“卖唱啊，你原来不也是卖唱吗，不过，也可以接一接茶客，这也是卖艺不卖身嘛！你说呢？”
〃……〃
“半年来你们用了也有二百两银子了，老先生又得了重病，长此以往……嫣梅姑娘，你也得替我想想啊。”
嫣梅回到自己屋里，坐在李鼎床边，背述前情之后说：“咱们负债累累，怎么还呢？人家并没有强迫谁，话又说得入情入理，咱们又无处投奔。这条路不走也得走啊。”
李鼎泪流满面无言答对。
到了黄昏以后。李鼎眼看着自己的侄女恬淡梳妆之后，怀抱琵琶走到门口，转过头来眼里闪着泪花，说了声：“大爷，我去了。”然后离开了自己的身边。
李鼎抬起头来，眼含热泪游目四顾，欷嘘声声。
稍顷，一阵琵琶声传来，李鼎听见嫣梅唱道：——
愿侬此日生双翼，
随花飞到天尽头。
天尽头！
何处有香丘？
未若锦囊收艳骨，
一坏净土掩风流。
……
李鼎抽打着自己的面颊。含冤饮恨，痛心疾首。
转过年来，又是桃红柳绿春洒人间的时候，李鼎的病也好多了。
妓院里最安静的时间是早上，他便利用这个时候去散步，也为的是避开院中的老板、伙计……
鸨儿娘看着李鼎走了一会儿，便悄悄地溜进嫣梅住的小南屋：“嫣梅姑娘，我有话想跟你说说。”
“哎。您说吧。”嫣梅先让鸨儿娘坐下。
老鸨子拉着嫣梅的手满面堆欢地说：“你还记得常来听你唱曲子的那位张秀才吗？”
嫣梅点点头。
“他家里有房有田，衣食不愁，去年丧了妻室，膝下并无子女，人是很文雅很老实的，这你也是知道的。他跟我说过多次了，想请你留宿，处得好，他乐意接你从良。进门就当家，这还在其次，主要是你这后半生有靠了。不然，在我这里也终非长久之计呀。你说呢？，如果是那乱七八糟的人，打我这儿就不答应。”
“只怕大爷不会答应的。”
“这件事儿大主意得你自个儿拿，就是将来给老先生养老送终也有个依赖呀，只要你乐意，可以先瞒过他。”
夜深了，嫣梅回到与伯父同住的小南屋，放下琵琶坐在自己的床上，借着月光看着李鼎。她觉得伯父呼吸匀称微有鼾声，便轻轻地站了起来，站了一会儿又重新坐下。如此反复了两三次，最终只有横下一条心，眼含热泪蹑手蹑脚地离开了房间。
院子里一片漆黑，只有一间房间亮着灯火，嫣梅朝着那间房门走去。将到门边她又停住了脚步，仍然回到自己住的南屋窗下，双手合十屈膝跪拜，心里默默自语：“大爷！几多无奈，几多感伤，日月可鉴，神鬼能察！”嫣梅言罢磕了一个头，起身来朝着亮了灯光的房间走去。
第九章十年生死两茫茫（26）
翌日绝早，晓风