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曹操自己亲率大军急赴陈留。
张邈也想利用这个难得的机会自领兖州牧，但兖州的现状让他非常犹豫。黄巾军势力太大，依靠兖州各郡的力量，短时间很难平定。袁绍最近被李弘赶出了冀州自身难保，袁术、袁谭叔侄又打得不亦乐乎，朱俊、徐荣在关西战场上，没人可以帮自己，兖州看样子保不住了。想来想去，他还是把主要精力放到了扬州。如果自己能占据扬州，不但可以避免中原各势力之间的大战，保存实力，还可以利用扬州充足的粮食来有效牵制和打击中原各方势力。
这时曹操到了，曹操说自己来借点粮食，然后率大军赶赴前线攻击黄巾军。接着他把王匡死了的消息告诉了张邈，说你和王匡要合谋对付袁绍的事，已经被袁绍知道了，这次袁绍让自己南下，一是为了平叛，二是要趁着平叛的机会把张邈杀了。
张邈大怒，痛骂袁绍，对曹操非常感激。曹操说，袁绍想霸占兖州，有意让袁微出任兖州牧，这对我们非常不利。我看，干脆你出任兖州牧算了，我坚决拥戴你。
张邈拒绝了，说这个兖州牧还是你来干吧。他也不隐瞒曹操，说自己打算到扬州去。如果自己占据了扬州，曹操在兖州，再加上徐州的陶谦，三州结盟，互为犄角，这样就能牵制袁绍，抗衡李弘了。
目前我们还不能肯定董卓被杀的消息是真的，但假如这个消息是真的，我们可以率先响应天子和朝廷，给天子和朝廷以强有力的支持。如果此时袁绍还执迷不悟，坚决要重建皇统，拒不尊奉天子，那么我们就联合李弘先打袁绍，把天子和朝廷迎回洛阳。
至于李弘，如果他愿意放弃兵权去戍守边疆，那是本朝的幸事，天下可以自此安定下来。但假如他不愿意，那这仗还有的打。不过他只有北疆和冀州两地，叛乱得越快，死得就越早。
曹操吃惊地说：“孟卓兄，如果你要入主扬州，赶快南下，因为袁绍已经急书九江太守陈温，让他代领扬州刺史了。”
张邈胸有成竹，一点也不着急。“我早已派人南下，我弟弟广陵太守张超也亲自赶到了九江郡，只待扬州那边诸事办妥，我就南下。”
在陈留太守张邈和济北相鲍信的鼎力支持下，再加上兖州府从事刘翊、毛玠、陈宫、戏志才、王必等人的大力帮助，曹操非常顺利地暂时代领了兖州牧。
任城相郑遂、济阴太守吴资、山阳郡太守袁遗虽然心不甘情不愿，但在袁绍没有音讯，黄巾军步步紧逼的情况下，也勉为其难地答应了。
曹操心里有数，自己出身于显赫的宦官世家，又没有什么出众的功绩，没多少人正眼看自己。在袁阀势力遍布兖州的今天，要想完全占据兖州，只有一个办法，那就是尽快击败黄巾军，保住兖州，以此来换取兖州门阀世族的好感和支持。如果自己一个败仗就着一个败仗，那事情就麻烦了。袁绍只要在关东站住脚，立即就会腾出手来把自己赶出兖州。自己兵微将寡，哪里是袁绍的对手。
不幸的是，曹操刚刚继任兖州牧，从关东就传来了消息。袁绍不但兵不血刃，占据了洛阳，还逼着袁术和自己讲和了，兄弟联手了。
曹操十分担心，急忙去信向袁绍解释。兖州形势紧张，黄巾军铺天盖地，兖州军一败再败，大军粮饷全靠陈留郡提供，所以此时张邈万万不能杀。如果我把张邈杀了，我在兖州也就待不下去了。我们和张邈都是几十年的朋友，在今日社稷危难之际，我们应该齐心协力，怎能兄弟相残？本初兄，还是算了吧，毕竟张邈和你只是政见不同，并无深仇大恨。至于自己继任兖州牧一事，曹操也有自己的说辞。现在兖州这个样子，谁愿意干谁来，我还不愿意干呢？要不是张邈、刘翊这些人硬拉着我不放，我才不干这个找死的州牧？嫌自己命不够长啊？
袁绍和曹操自小相识，对他的脾气一清二楚，知道他在说谎，但袁绍也没有点破。兖州战局不利是个事实，既然你曹操和张邈都要在背后阴我，那你们就自己对付黄巾军去吧。等到你们的军队打完了，求我了，我才和你们算算这笔账。
恰好这时扬州来信，九江太守陈温在历阳发动兵变，把张邈、袁术的人都关起来了，把广陵太守张超也赶出了九江郡，顺利代领了扬州刺史。
袁绍大喜，于是回书曹操，那就麻烦孟德老弟先干着。什么时候你不愿意干了，说一声，我派人把你接到洛阳来。
曹操这个时候去向袁绍求援，等于是向袁绍拱手称臣，几个月的努力白费了。
荀彧、任峻、刘翊、毛玠、陈宫、戏志才等人围在一起商议，众人认为袁绍派军支援的可能不大。袁绍刚刚占据洛阳，和袁术虽然讲和了，但那也就是停战，他的主要目还是为了迅速稳定关东。袁氏兄弟至今还没有手握手，距离真正意义上的和解差远了，两人迟早还要反目。另外，兖州的仗再这样打下去，曹操和张邈的实力肯定要折损一尽，等到兖州军差不多打完了，袁绍再抽调兵力支援，可以不费吹灰之力把兖州拿到手。
说来说去，还是要靠自己击败黄巾军。就在众人无计可施的时候，东平国的寿张县令程昱到了。
程昱四十多岁，身材高大，长脸美髯，相貌堂堂。他是兖州东郡东阿人，兖州名士。过去刘岱屡次征辟，甚至以骑都尉一职授之，但程昱不为所动，坚不从辟。曹操继任兖州牧后，征辟他为东平国的寿张县令，程昱欣然而往。他和曹操早年就相识。当年曹操任济南国相时，曾在济南国大力整肃吏治，程昱甚为敬佩，暗中帮了不少忙，曹操一直感激在心。
程昱急告曹操，黄巾军在任城大捷之后，一部留守任城国牵制兖州军，一部在徐和的带领下，调头攻打东平国。程昱认为，这是个偷袭黄巾军的好机会。黄巾军认为兖州军的兵力都被自己的主力大军压制在济阴、山阳郡一带，所以派回去攻打东平国的军队人数不多。如果兖州军能够奔袭东平国，重创徐和的黄巾军，然后再从黄巾军主力大军的背后展开攻击，黄巾军必将惊惶不安，匆忙撤往泰山。这样一来，兖州的危局就可以得到缓解。
曹操当即予以采纳。他和济北相鲍信、任城相郑遂带着一千铁骑，五千步卒，连夜离开昌邑，昼伏夜行，急速向东平国而去。
七月下，徐和率三万黄巾军，二十多万流民开始攻打东平国的寿张城。
当曹操率军潜伏到寿张附近时，被流民发现。徐和一边向司马俱、孙观求援，一边率领黄巾军突然向曹操发起了攻击。
双方血战。黄巾军来得非常突然，兖州军虽然有准备，但还是被打了个措手不及，双方将士立即陷入混战，以命搏命，战斗非常惨烈。
济北相鲍信于乱军之中被砍死，尸骨无存。任城相郑遂遭受重创，在回撤途中，被一群疯狂的流民撕成了碎块。
青州黄巾军首领徐和在激战过程中，被曹操手下大将李乾、李整、李典叔侄三人指挥精锐围住，双方数百人纠缠在一起猛砍。徐和身负重伤，血尽而死。李乾连中数刀，大腿被长矛洞穿，李典拼死护着他撤出了战场。李整被舍生忘死的黄巾军团团围住，危在旦夕。幸好这时史涣、许褚带着铁骑杀到，把伤痕累累的李整救了出来。
黄巾军主帅阵亡，士气锐减，随即溃败。
这一仗，兖州军虽然付出了惨重代价，但杀死了黄巾军首领徐和，几乎全歼了三万黄巾军士卒，算是一场大捷。几万无辜的流民惨死于这场激战当中。
曹操不敢久留寿张，匆忙率军赶到大野泽，和率先赶到这里设伏的张邈、吴资五千人马会合。
司马俱、孙观得到消息，急速回援。当天晚上，十万大军，几十万流民宿营于大野泽。
曹操率军偷袭。黄巾军和流民本来就人心惶惶，这下突遭袭击，顿时大乱，被践踏而死者不计其数。司马俱带着部分残兵仓惶撤往济北国，孙观带着部分残兵逃往泰山。
寿张大战的胜利，彻底扭转了兖州形势。
第十七节
大汉国初平三年（公元192年）八月。
八月上，洛阳。
曹操在寿张击败黄巾军的消息传到了洛阳。
山阳太守袁遗在书信中说，曹操虽然在寿张侥幸获胜，但损失太大，沛北相鲍信、任城相郑遂先后阵亡，大军损失八千，兖州军几乎打完了。曹操目前正在兖州紧急征募流民补充军队。袁遗说，说得好听一点是征募，说得不好听就是抢抓。只要是十六岁以上，五十岁以下的男人，兖州兵看到一个抓一个。
另外还有一个情况，曹操要在陈留屯田了。寿张大捷后，曹操抓获了几十万追随黄巾军的流民，缴获了很多家畜、农具和物资。考虑到兖州有大量荒芜土地，兖州又严重缺乏兵源和粮食，所以曹操和张邈、吴资、刘翊等兖州大吏仔细商议后，决定在兖州实施屯田之策。曹操和张邈为此准备请出前陈留太守、颖川人枣祗。枣祗早年从辟于大司农府，熟知农耕事务。在爆发黄巾军叛乱之前，他就在陈留郡推广过屯田，希望能解决流民问题，但因为此策严重损害了权贵门阀们的利益，被朝廷责令停止，并将其罢职。袁遗认为，现在应该立即遏制曹操势力的发展，以免将来养虎为患。
袁绍召集僚属商议，是否出兵兖州。
许攸出言阻止。曹操刚刚击败黄巾军，在兖州声名鹊起，声望正如日中天的时候，此时出兵兖州，明显有趁火打劫的意思。这不但有损大人的威名，更会激起兖州各郡县大吏的反感。完全没有必要。
“曹操要想在兖州生存下去，困难重重。”许攸解释道，“兖州现在就是一个大泥潭，谁想进驻兖州，谁就是自取灭亡。”
黄巾军此次虽败，但实力犹在。司马俱、管承、吴霸、孙观等黄巾大军都在泰山一带盘驻，兖州的泰山郡、济北国、东平国和东郡的东部郡县现在也还在黄巾军的控制范围内。曹操要想彻底击败黄巾军，占据兖州全境，还要很长一段时间。目前曹操可以说是一穷二白，山穷水尽了，他急不可耐地强行征兵，安置流民屯田正说明了他处境的艰难。曹操如今就好比是一个穷疯了的盗匪，你这时候去抢他身上的最后一件衣裳，不是把他往死路上逼吗？他不和你拼命才怪。
我们刚刚进驻洛阳，关东未稳，袁术的事也还没有解决。一旦我们陷在兖州无法脱身，让关西的徐荣和南阳的袁术前后夹击，关东就很危险了。
“子远言之有理。”郭图随后说道，“听说长安朝廷已经任命金尚为兖州刺史，此人目前正在冀州。假如曹操在寿张击败黄巾军的消息传到李弘的耳中，李弘会不会趁机出兵，护送金尚到兖州，赶走曹操？”
“这是肯定的。”逢纪笑道，“这头豹子岂肯放过这么好的机会？不过，对于曹操来说，危机不仅仅来自冀州的豹子，还有陈留的张邈。这次陈温在历阳发动兵变，赶走了广陵太守张超，击碎了张邈妄图霸占扬州的美梦，那么，张邈是不是甘心做曹操的下属？还有青州的黄巾军，曹操杀了徐和，黄巾军势必要报仇，如果他们在在最近一段时间展开反攻，曹操就死定了。”
陈琳、耿苞都表示了相同的意思。
袁绍把目光投向荀谌。荀谌摇摇头，不说话，他为了避嫌，不发意见了。
荀彧当初执意要随曹操离开，虽然袁绍极力挽留，但荀彧去意已决，坚决不从。�