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“他没有。用不着不好意思。我的经验足以判断这些东西。”彭兹特蒙夫人说。她继而闭上眼睛，索菲大松一口气。这就像是熄灭了一盏大灯。“我现在不清楚，也不希望知道什么契约。”她说道。手杖又开始摇晃，似乎她人在颤抖。她的嘴抿成一条线，好像不当心咬到胡椒一样。“不过我终于明白，”她说，“女巫搞了什么鬼。她和火魔签订了契约，经年累月，那魔鬼控制了她。魔鬼分辨不清善恶。但只要人类提供一些有价值的东西，一些只有人类拥有的东西，他们就会被买通签订契约。这样人类和魔鬼的寿命都得以延长，而且人类可以加获魔鬼的魔法力量。”彭兹特蒙夫人睁开眼睛。“关于此事，我只能建议你找出那魔鬼到底掌握了什么，我能说的就是这些。”她说，“现在必须同你告别了。我需要小憩片刻。”
大门像被施了魔法般打开了，很可能确实施了魔法，侍应生进来引领索菲离开房间。索菲求之不得。她早就困窘得局促不安了。大门关上时，索菲回头看了看彭兹特蒙夫人僵直笔挺的身板，暗想假使她真是哈尔的母亲，会不会因为彭兹特蒙夫人而感觉如此糟糕。索菲觉得还是会。“我向哈尔脱帽致敬，他竟然能忍受她这样一位老师超过一天！”她自言自语。
“夫人？”侍应生询问，以为索菲在和他说话。
“我说下楼慢一点，不然我跟不上。”索菲对他说。她的膝盖颤颤巍巍。“你们年轻人都健步如飞。”她说。
侍应生体贴地放慢脚步，引她走下锃亮的楼梯。下到半路时，索菲已经回过神来，开始思忖彭兹特蒙夫人的话。她说索菲是个女巫。奇妙的是，索菲接受这个说法丝毫没有困难。她想到，这正好解释了某些帽子的热销。解释了简·法瑞尔和她的某某伯爵的奇遇。也可能解释了荒地女巫的嫉妒。似乎索菲对此早已知晓一般。但她觉得自己不该拥有魔法天赋，因为她是三姐妹中的老大。莱蒂在这方面要聪慧得多。
而后她想到那件灰红色衣服，一时惊慌得差点从楼梯滚落。她是那个把咒语缝进衣服的罪魁祸首。她这会儿仿佛还听见自己对着它喃喃不休。“穿上了吸引女孩子！”她曾告诉衣服。自然它听从了。它那天在果园迷惑了莱蒂。昨天，改装几分后，它肯定也对昂格里安小姐起了作用。
啊，老天！索菲暗自叹气。我雪上加霜，弄得受他伤害的心翻了一倍！我必须设法让他脱下那件衣服！
哈尔穿着那件衣服，和迈克等在凉爽的黑白大厅。索菲跟随同侍应生慢慢下了楼梯，迈克见状颇为担忧地轻推了一下哈尔。哈尔一脸黯淡。“你好像有点精疲力竭。”他说，“我想我们还是先不要见国王。我会替你说明原委，顺便自己抹黑自己好了。我就说我的缺德事害你病倒了。反正也差不多是事实，看看你的样子。”
索菲自然不希望去见国王。不过她想起了卡西弗的话。如果国王命令哈尔进入荒地而女巫抓到了他，索菲自己返老还童的机会也就泡汤了。
她摇摇头。“见过彭兹特蒙夫人后，”她说，“英格里国王看样子就是个普通人了。”
第十三章 索菲诽谤哈尔的名声
他们到达王宫时，索菲又明显开始眩晕。重重叠叠的金色穹顶让她眼花缭乱。通往正门的台阶又高又长，每隔六个台阶便站着位身着鲜红制服的士兵。索菲喘着粗气，头昏眼花地经过他们时，暗想这些可怜的男孩在这么热的天肯定快晕了。台阶之上是拱门，大堂，走廊，客厅，一个接一个。索菲记不清有多少个。在每个拱门边上都有一个穿着华丽戴着白手套的人———尽管天气炎热，还是很干爽洁白———询问他们到访的目的，随后领他们走向下一个拱门边的负责人。
“潘德拉根太太参见国王！”声音一个传一个，回响在大堂里。
走到半路时，哈尔被人礼貌地要求在别处等候。迈克和索菲继续由一个人引领给另一个。他们被带上楼，那些人的制服颜色也由红色变成了蓝色，这样继续交接了几轮，直到他们来到一间镶嵌着上百片五颜六色的木片的接待室。在那里，迈克也被要求原地等待。索菲这时完全不确定自己是不是在做什么奇异的梦。她被引领走进巨大的双开门，这一次回音说道，“国王殿下，潘德拉根太太前来参见。”
国王就在眼前了，并没坐在王位上，而是坐在大房间中部的一张方凳上，凳上仅装饰着一小片金叶，穿着比他的侍者们要低调得多。他形单影只，就像个普通人。诚然，他单腿外伸，坐姿颇具君王风范，圆胖胖的，轮廓不太清晰却挺英俊。可在索菲看来他相当年轻，而且颇有点国王的傲气。她感觉就他的脸来说，应该自我感觉没那么良好才是。
他问道，“哈尔巫师的母亲见我何事？”
索菲猛然反应过来自己正站在国王面前。她晕晕乎乎地想，似乎坐在那里的那个人，和浩大显要的王权是两件不相干的事，只是凑巧坐在同一把椅子上而已。她发现自己把哈尔教他讲的精美言辞忘得一干二净，那可是精心设计过的。但她总得说点什么。
“他派我来同您说他不会去找您的弟弟，”她说，“国王殿下。”
她盯着国王。国王盯着她。真是窘到家了。
“您是当真吗？”国王问，“我同巫师提这件事时，他似乎很乐意的样子。”
索菲脑海中唯一的念头是她来这里是为了毁谤哈尔，因此她说道，“他撒了谎。他不想激怒您。他是个溜溜大王，如果您明白我的意思，国王殿下。”
“他想开溜，不去找我的弟弟贾斯汀。”国王说，“我明白了。您要不要坐下，再告诉我巫师的理由？我见您年事已高。”
房间里还有另一把朴素的椅子，离开国王很远。索菲嘎吱嘎吱坐下，学彭兹特蒙夫人的样子，双手拄着拐杖，希望这样能让她感觉好些。但她的脑袋仍是怯场般的一片空白。她只想到说，“只有懦夫才会让他的老母亲来替他求情。从这点您就能看出他是什么样的人，国王殿下。”
“确是少有的方式。”国王庄重地说，“但我跟他说如果他答应的话，一定不会亏待他。”
“啊，他不在意金钱。”索菲说，“可他怕荒地女巫怕得不得了。荒地女巫对他施了个咒，刚好已经追上他了。”
“那他完全有理由害怕。”国王说到这，略微有点颤抖，“不过请再告诉我多一些关于巫师的事。”
多一些关于哈尔的？索菲绞尽脑汁想。我必须诽谤他！她的脑袋一片空白，一时间似乎想不到哈尔有任何缺点。真是愚蠢！“他善变，粗心，自私，而且歇斯底里。”她说，“长时间以来我觉得他只要自己好，对其他人都漠不关心———可后来我发现他对某些人要多好有多好。于是我想只有当事情顺他意时，他才对别人好———只是我又发现他对穷人收费很低。我不知道，国王殿下。他这人很混乱。”
“我印象中，”国王说道，“哈尔是个离经叛道、滑头滑脑的混混，口齿伶俐，脑瓜聪明。您说呢？”
“您说得太对了！”索菲由衷地说，“可您还没说到一点，他那么爱慕虚荣———”她狐疑地望着隔着几码远，地毯那头的国王。他竟然好像在帮着她诽谤哈尔的名声。
国王微笑着。这种略带不确信的微笑和他这个人，而非他的国王身份很相配。“谢谢你，潘德拉根太太。”他说，“你的直言不讳让我如释重负。巫师如此轻易地答应去寻找我弟弟，致使我认为自己选错了人。我害怕他要么是那种特爱炫耀的家伙，要么是金钱至上的亡命徒。但你让我看到他恰恰是我需要的人选。”
“啊，该死！”索菲喊道，“他派我来跟你说他不是的！”
“你是说了。”国王将椅子朝索菲拉近一些。“让我也一样直言不讳。”他说，“潘德拉根太太，我太需要我的弟弟回来了。这不仅是我喜欢他，或者懊悔我们吵了一架的问题。甚至不是为了洗清某些人的谣传，说我谋杀了他———任何认识我们俩的人都知道那是无稽之谈。不是，潘德拉根太太。事实是，我弟弟贾斯汀是位出色的将军，上诺兰和斯特兰奇亚马上要向我们宣战，没有他我无法应战。女巫也威胁我了。既然所有的报道都口径一致地说贾斯汀的确进入了荒地，我确信女巫是想让我在最需要贾斯汀的时候得不到他。我认为她抓住苏里曼巫师，是为了当诱饵让贾斯汀上钩。因此我需要一位聪明过人又不顾廉耻的巫师去找他回来。”
“哈尔会逃跑的。”索菲告诫国王。
“不会。”国王说，“我认为他不会。从他派您来这件事就能看出。他要您来向我表明他是一个懦夫，而且不在乎我怎么看他，是这样吧，潘德拉根太太？”
索菲点点头。她希望自己能记得哈尔每句精妙的言辞。即便她不懂，国王会懂。
“爱慕虚荣的人不会这样。”国王说，“不过没人会这样做，除非是最后一搏。由此我相信哈尔巫师会按我的期许去做，如果我跟他说清楚他的最后一搏失败了。”
“我认为您可能———呃———在对不存在的东西捕风捉影，国王殿下。”索菲说。
“我觉得没有。”国王笑笑。他稍许模糊的相貌全然清晰起来。他肯定自己是正确的。“告诉哈尔巫师，潘德拉根太太，从现在起我任命他为皇家巫师，年内找到贾斯汀王子，不论是死是活。您现在可以走了。”
他像彭兹特蒙夫人那样向索菲伸出一只手，不过没那么盛气凌人。索菲起身，琢磨着自己是否要吻这只手。但因为她有种抡起拐杖打国王的脑袋的冲动，她只握了握国王的手，草草行了个屈膝礼。这样做似乎恰到好处。她蹒跚着走向双开门时，国王给了她一个友善的微笑。
“啊，该死！”她自言自语。这比哈尔不希望的情形还要糟糕。这下哈尔会移动城堡到千里之外了。莱蒂、玛莎和迈克都会伤心欲绝，而且无疑绿色粘液又会汹涌迸发。“身为老大就是这样。”她一边推开沉重的大门一边喃喃自语，“你就是赢不了！”
还有件事不对劲。烦恼和失望相随，索菲不知怎么走错了一扇双开门。这间接待室四面都是镜子。她见到镜中自己穿着精致的灰色衣裙，微驼而蹒跚的身影，以及许多穿着蓝色宫廷制服的人，一些和哈尔穿得一样精美的人，但是没有迈克的身影。迈克自然待在那间镶嵌着上百片木片的接待室。
“啊，讨厌！”索菲叹道。
一位朝臣快步向她走来，鞠了一躬。“魔法师夫人！我能为您效劳吗？”
他是个体格较小的年轻人，眼睛通红。索菲盯着他看。“哎呀，天哪！”她说，“那么说那个咒语管用了！”
“确实如此。”小朝臣有些悔恨地说，“他打喷嚏时我解除了他的武装，他现在起诉我了。不过重点是———”他的脸上展露了一个快乐的笑容，“我亲爱的简回到我身边了！那么，有什么我可以帮您？我觉得要对您的快乐负责。”
“彼此彼此。”索菲说，“你不会碰巧是凯特莱克伯爵吧？”
“在下听候吩咐。”小朝臣说着，又鞠了一躬。
简·法瑞尔肯定比他高出不止一尺！索菲想。那显然是我的错。“是，你可以帮我个忙。”她向他说明了关于迈克的事。
凯特莱克伯爵向她允诺会找到迈克，并带他到门