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“还有简·法瑞尔遇到那个贵族时戴的软帽，”玛莎趁势继续，“你对衣服帽子什么的有天赋！妈妈知道！去年五朔节你为莱蒂做了那件外套时，你的命运就注定了。现在你拼命做工赚钱，她倒出门逍遥……”
“她出门是采购东西。”索菲说。
“采购！”玛莎嚷嚷起来，拇指绕成一团，“只要花小半天哪。我看见过她，索菲，也听到传闻。她坐在出租马车里，穿着你挣来的新衣服，一路探访山谷中的豪宅。他们说她要买下山谷尽头最大的那片，还要阔气地在那里生活。你又在哪儿呢？”
“哎，芬妮辛苦把我们培养成人，出去轻松一下也是无可厚非的。”索菲说，“我还要继承帽店呢。”
“什么命嘛！”玛莎叫道，“听着———”
但就在这时，两个空蛋糕托架从房间另一头被拖走了，一个学徒从后面什么地方伸进脑袋。“我听见你的声音了呢，莱蒂。”他说，语气友好暧昧至极，“马上有新鲜出炉的了。跟他们说一声哦。”他沾着面粉的卷发脑袋又消失了。索菲觉得他是个好小伙。她想问是否他就是玛莎心仪的对象，但没有机会。玛莎立刻弹起身，一边还在说。
“我得让姑娘们把这些都拿进店里。”她说，“帮我托一下另一头。”她拉拢最近的托架，索菲和她协力将它搬过门廊，送到喧嚣繁忙的店里。“你得为自己想想，索菲，”玛莎喘着气，“莱蒂老说要是我们不在你身边给你鼓气，都不知道你会发生什么。她真不是白担心。”
塞瑟利夫人用结实的双臂从店里接过托架，高声指挥，一排人立马从玛莎边上奔过去拿更多的货。索菲大声道别，在喧嚷中悄悄抽身离去。她不好意思再占用玛莎的时间了。另外，她想独自静静。她一路跑回家。空中正绽放着烟花，从沿河的集市一带冲天而上，和哈尔的城堡飞出的蓝色火炮不相上下。索菲从来没像现在这样觉得自己是个伤病员。
她左思右想，一连想了几个星期，结果搞得自己更加困惑和不满。事情就是和她料想的不一样。莱蒂和玛莎真让她大吃一惊。她误解了她们好几年。但她无法相信芬妮是玛莎说的那种女人。
索菲有充分思考的时间，因为贝茜按计划去操办婚事了，店里通常只有她一人。芬妮确实频频出门，且不论她是不是在逍遥，反正五朔节过后生意变萧条了。过了三天，索菲鼓足勇气问芬妮，“我是不是应该有薪水呢？”
“当然咯，亲爱的，一分不少！”芬妮亲切地回答，一边在镜子前整理一顶装饰着玫瑰的帽子，“我今晚做完账就来弄这事。”她说完就出门了，直到索菲关上店门，按惯例在小屋做着明天的帽子时才迟迟归来。
索菲起先还觉得玛莎那么说有点卑劣，但芬妮只字未提薪水的事，不仅当晚没提，整个星期都没提，索菲这才相信玛莎是对的。
“也许我被剥削了。”她告诉手中正在装饰的红丝缎和蜡樱桃的帽子，“但总要有人干这个活，要不就没帽子可卖了。”她做完这顶，开始做另一顶很时髦的黑白间色帽，同时产生了一个全新的念头，“没有帽子卖是否真那么要紧？”她问它。她环顾四周摆在撑架上的帽子，以及叠成一堆等待加工的帽子。“你们到底有什么好？”她问道，“你们对我没一丁点好处。”
她差一点就要离开这个家奔往外面的世界了，但忽然想到自己是长女，一切都是竹篮打水。她叹着气，又拿起帽子。
第二天早上，她正闷闷不乐地待在店里，一位相貌平平的年轻女子冲了进来，拎着蘑菇色褶子软帽的饰带甩着圈。“你看看！”年轻女子尖叫道，“是你说这顶和简·法瑞尔遇到伯爵时戴的那顶同款的。你骗人。我什么好事都没碰上！”
“那又不奇怪，”索菲脱口而出，“如果你傻到把帽子戴在这张脸上，就算是国王在你面前恳求，你也认不出来……假使他看你一眼而没有当场石化。”
这位顾客怒目而视。而后她将软帽摔向索菲，冲出门外。索菲小心地把软帽收进废旧篮，心脏猛跳。待客的金律是：脾气一发，顾客全无。她方才证明完毕。可索菲竟然还特别享受刚才的过程，这让她有点伤脑筋。
索菲还来不及平复，外头便传来车轮和马蹄声，一辆马车遮蔽了窗户。门铃叮当作响，走进一位她有生以来见过的最气派的客人，她风姿绰约地挽着貂皮披肩，绣满钻石的墨黑裙子闪闪发亮。索菲的视线首先被女士的宽边帽吸引了———货真价实的上色鸵鸟毛，映照出宝石闪烁的粉色、绿色、蓝色，可看上去又是黑色的。真是一顶华丽昂贵的帽子。女士的面庞精致美丽。栗色头发衬得她很年轻，可是……索菲的视线被随同女士进店的年轻人所吸引，那人脸部线条不太分明，发色微红，穿着得体，但脸色苍白且明显很惊慌。他以一种哀求式的恐怖表情盯着索菲。他显然比那位女士年轻。索菲搞不清了。
“海特小姐？”女士以悦耳却是命令式的口气问。
“是我。”索菲答。男子看上去更惊慌失措了。也许女士是他母亲。
“我听说你们卖最最华美的帽子。”女士说，“让我见识见识。”
索菲觉得以她目前的情绪去答话太不明智了。她径直搬来帽子。没有一顶与女士的气质般配，而她能感觉到男子一直盯着她，这让她很不自在。一旦女士发现帽子都不合适，这对奇怪的男女会立刻离开的。她按照芬妮的建议，先摆出最不搭调的。
女士立马摇头。“酒窝。”她拎起粉色软帽，又对毛毛虫绿帽说“青春”。她对那顶闪闪的面纱帽说，“神秘的魅力。显而易见嘛。你还有别的吗？”
索菲递上时髦的黑白间色帽，这是唯一有点希望吸引这位女士的，但还是很渺茫。
女士轻蔑地看着它。“这顶对谁都没丝毫用处。你在浪费我的时间，海特小姐。”
“那是因为你进来说要看帽子，”索菲说，“这不过是个小镇上的小店，夫人。你为什么———”女士的身后，男子正屏息而立，试图想打什么警告性的暗号。“要进来费这个劲呢？”索菲说完，不知会发生什么。
“我总会费这个劲的，要是有人想跟荒地女巫过不去。”女士说道，“我听说过你，海特小姐，我不在乎你的竞争或你的敌意。我是来阻止你的。”她伸出一只手猛然甩向索菲的脸。
“你是说你就是荒地女巫？”索菲颤抖着。她的声音因恐惧和惊愕而变得奇怪。
“我就是。”女士说，“这就给你点颜色看看，尝尝多管闲事的滋味。”
“我没有。肯定有什么误会。”索菲哑声说。那男子这会儿全然恐惧地盯着她，尽管她不知道为什么。
“没有误会，海特小姐。”女巫说道，“跟上，盖斯东。”她转过身子疾步走向店铺大门。男子谦恭地为她开门时，她又转回身朝向索菲。“顺便，你被施了一个咒，但谁也无法知道。”她说完便转身离去，门铃响得像丧钟。
索菲双手抚脸，疑惑那男子究竟盯着看什么。她摸到松软的、皱皮耷拉的褶子。她看看手。手也布满了皱纹，而且皮包骨头，手背的青筋粗大，关节跟小丘似的。她提起裙摆，看到自己干瘪衰老的脚和脚踝将鞋子撑得凹凸不平。这是一双九十岁人的脚，看起来很逼真。
索菲发现自己只能蹒跚着才能挪动到镜子前。镜中的脸庞十分镇静，因为她已经料到了。这是一张饱经风霜的老妇人的脸，憔悴不堪，肤色暗沉，白发稀疏。她的双眼黄黄的，水汪汪的，从镜中凝视着她，眼神中满是恐惧。
“别担心，老家伙，”索菲对这张脸说，“你看起来蛮健康。而且这更像真实的你。”
她极其冷静地分析着当前的处境。一切似乎都变得平静而遥远。她甚至没有因荒地女巫而大动肝火。
“好吧，将来有机会我当然要找她算账的。”她告诉自己，“但另一方面，如果莱蒂和玛莎都能接受交换后的身份，我就能接受这个模样。但我不能久留。芬妮会晕倒的。好好想想。灰裙子很合适，但我还得拿上披肩和一点吃的。”
她朝着店门踽踽而行，将“休息中”的告示牌小心翼翼挂好。她一移动关节就嘎吱作响，只能弯着身子慢慢走。但她很庆幸自己还挺老当益壮的。她倒不觉得虚弱，或有什么不舒服，只是有点僵硬。她蹒跚地取来披肩，像老太太一样裹住脑袋和肩膀。而后她慢慢挪动到屋子里，拿上装了几枚硬币的钱包和一袋面包奶酪。她出了屋子，小心地将钥匙藏在老地方，沿着街道踽踽行远，一边惊异于自己的镇定。
她脑中掠过和玛莎道别的念头。但她怕玛莎认不出她。最好直截了当走掉。索菲决定到了随便什么落脚点后就写信给两个妹妹。她继续拖着步子向前走，走过市集的场地，走上桥头，走到许多条巷子外的郊野。这是个温暖的春日。索菲发现变成个小老太婆后尽管眼睛有些老花，却并未妨碍她欣赏一路风景，呼吸灌木丛散发出的清香。背开始疼了。她走得倒也稳健，但还缺根拐杖。她顺道在灌木丛中搜寻，期望找到根松动的杆子。
显然她的眼神不如以前那么好了。找了一英里开外，她以为看见根杆子。但当她拔出来时，却发现其实是一个稻草人的下端，不知谁将它遗弃在灌木丛里。索菲将这东西竖起来。它的脸是一只芜菁。索菲觉得它跟自己有点同病相怜。她没有拆散它取作棍子，而是将它插在两丛灌木间，这样它就潇洒地立在山楂花中了，破袖子挂在棍子手臂上，飘荡在灌木丛上空。
“你看，”她说，她被自己苍老而粗哑的声音吓了一跳，爆发出沙哑的笑声，“我们都不太妙呀，是不是，朋友？假使我留你在这里，也许人们会看到，你就能回到田里去了。”她再次上路，但忽然想到什么，于是折了回来。“如果我不会因为我的排行而注定要失败，”她告诉稻草人，“你就可以活过来，助我一臂之力了。祝你好运。”
她带着沙哑的笑声走远了。也许她有点疯狂，不过老太婆都经常这样。
一个多小时后，她在田埂上坐下歇脚，吃着面包和奶酪，还发现了一根棍子。后面的树篱中传来什么声响：先是两声吱吱的挣扎声，接着又传来一阵呻吟，山楂花瓣随之从树篱间簌簌落下。索菲用瘦骨嶙峋的膝盖匍匐贴近树篱，透过叶子、花朵和荆棘，她发现一条瘦弱的灰狗。绝望的它被一根结实的枝条绊住，枝条上又不知怎么缠了绳子，勒住了它的脖子。这根枝条又卡在树篱上的两根树枝间，因此这只狗动弹不得。它瞪大眼睛，朝索菲眨巴。
作为女孩，索菲什么狗都怕。即便成了老妇人，她面对着这个张开大嘴的家伙两排尖尖的白牙，还是有些恐慌。但她告诉自己，“我都这个样子了，实在没什么可担心的。”旋即在针线包里摸索剪刀。她拨开树篱，去铰狗脖子上的绳索。
这只狗野得很。它挣脱了她，咆哮不止。但索菲勇猛地继续。“你会饿死的，要不就被勒死，伙计，”她用粗哑的声音跟狗说，“除非让我帮你松开。其实我觉得有人想勒死你。也许正因为如此，你才这样发疯。”绳子在狗脖子上卡得很紧，而且和枝条狠狠地绕在一起。她费了老大的劲，绳子才终于松脱了，狗从枝条下奋力抽身而出。
“要吃点面包和奶酪