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“你为了配合姐姐的棋招，又要不留痕迹地惨败，需要下一番很了不起的功夫呢。手冢桑，我在期待着，什么时候才可以看你好好地下一盘棋呢？”
“哦？”手冢笑笑。通常，把嘴角微微上扬成一个弧度，对他来说，就算是在笑了。“不二，你愿望实现的那一天，就是我离开的时候了……”
手冢没有再说下去。只是不知道为什么，不二不想再追问了。
棋局还在继续，不论刮风下雨，手冢每天准时前来报到。神社东面的静居内，溢满茶香的棋局每天都会进行。不二隐约感觉到，神社外面的世界，正在经历另外一番动荡。
时光也在继续，天皇改了年号，用“元和偃武”来歌颂两个月前的那场战争。
只是，七月中，江户城里发生的事件，打破了夏末的宁静。
直接导致的结果是幕府的高层，迎来了战后的大洗牌。为了稳固儿子秀忠的统治，大御所①家康大刀阔斧地斩去了家中最后的不稳定因素。活跃在战场上的松平忠直也被卷入其中，家康不但没有把大坂封给他，还降了他的职位。除了一套茶具②，这位首先攻入大坂城门的大将没有得到任何奖赏。而一直跟随他的手冢家，也危在旦夕。
引起这一变故的，是松平家为首的几位家老，先后出现了乱性的行为。或因为居战功而自傲，或因为战场上的戾气无处发泄，引发了在民间作恶多端，甚至自相残杀的恶果。家康这才忽然意识到，大坂之阵的后遗症还没有完全被摆脱。
是日，江户城内，正上演着关乎手冢命运的一幕。
“手冢国光，此人你可听说过？”接连罢免了几家曾经立下战功的家臣，家康的名单里，还剩下最后一个名字。
“父亲，据我所知，此人并无任何乱性的行为啊。”答话的是刚接任将军之位不久的德川秀忠。跟老谋深算的家康相比，他是一个藏不住心事的人。
“外露的杀气固然有害，收敛在内的，恐怕更难防范。秀忠，你就是不能静下心来，所以很多事情看不清楚。你知道在夏之阵的战场上，有多少亡魂诞生在此人剑下吗？被仇恨迷住心智的人，就如同一只不知何时会对主人露出獠牙的狗。”
“可是……我不认为一个整天去神社忏悔祷告的人，会有何不妥。况且，他似乎跟板仓家有所交情。”当时，任京都所司代一职的板仓胜重，和长子重宗，都是德川家康仰赖的亲信。当年，在信长统治时期就效忠家康的胜重，更是不久前推荐阿福成为长孙竹千代乳母的人。这个阿福，就是日后大名鼎鼎，权倾大奥的春日局了。
“哦？是被胜重看中的人吗？”
“是重宗。”
“嗯……我准备让他继承所司代一职。他跟他父亲一样，是个有魄力的人。”
“关于国光，父亲怎么打算？听闻他从大坂回来后，每日去神社净心祝祷，此事还被不少武将穿为佳话呢。此人的声望颇高啊。”
“唔……”家康沉吟着。“这个人不必留在你身边，若要重用，不如就交给板仓家带去京都吧。”
这时候，门被推开了，一个清秀的男孩子探头进来。他就是八年后登基为第三代将军的德川家光。当时，他十一岁。
“放肆，这里是你玩的地方吗！”秀忠呵斥道。
“哟，这不是我的竹千代吗？快进来，坐到爷爷这里来。”家康瞪了儿子一眼，满脸笑容地朝竹千代拍了拍身边的竹席。
男孩快步走到家康身边，他的脸上，有一种同龄人所没有的阴郁。即使坐在爷爷的身边享受着慈爱的抚摸，他也没有为此多笑一下。
竹千代是秀忠的长子，从出生的一刻起，便由家康确认为第三代将军的继承人，并取了和自己幼年一样的乳名，就是为了确立他的地位。可是，母亲喜欢的，却是比他晚两年出生的弟弟国千代。
是由乳母阿福带大的竹千代，度过的是一个缺乏母爱的童年。母亲阿江亲自抚养国千代，却对他不闻不问。再加上小时候的他曾有些语言障碍，因为自卑，变得更加沉默寡言。和伶牙俐齿的弟弟比起来，母亲更是从来没有正眼看过他一眼。
“竹千代，怎么了，弟弟又欺负你了吗？”只有这个威风硬朗的爷爷，把他放在手掌上宠爱着。
竹千代低下头。仗着父母疼爱，从小就对他霸道无理的弟弟，曾经撕掉他刚刚画好的水墨图，曾经夺走他采摘下来，想献给母亲的菖蒲花。可是今天恰恰相反，他在剑道场上狠狠地教训了弟弟一番。他的竹刀狠狠砸在弟弟的肩膀上，这一刀彻底切断了兄弟俩本就薄弱的手足之情。
“爷爷，我在剑道课上打伤了国千代。”竹千代说道，却盯着父亲的脸。
“原来是这样，我的竹千代剑术又精进了啊。跟弟弟道个歉，刀剑无眼，练习时受伤也难免。大丈夫只要是光明正大，就算输了，也没什么了不起的！是吗，秀忠？”
“啊，父亲说的是。”
“竹千代，我和你父亲正在谈论一件事。你也来说说看法，”家康抱起竹千代，让他坐在自己的腿上，“一个相当有才华的武将，却也有可能成为威胁天下安定的人，你会怎么对待他呢？罢免，还是重用？”
“罢免。”竹千代不假思索地回答。
家康大笑了起来。“好！竹千代，你比你父亲有干劲！哈哈……”
竹千代也笑了。在他眼中，爷爷是一个光辉的标杆，在他对于将军这个词汇的真正含义还懵懵懂懂的时候，这个标杆刻画了一个具体的形象，帮助他长大后成为了一个完全不同于父亲的统治者。
这一年，手冢国光这个名字，对于他来说，只是一个大人们口中谈论的话题。以至于后来经过种种因缘际会，他突然想起童年的某一天，这个人的生死荣辱几乎掌握在他手中，他埋怨爷爷当时为什么没有采纳他的意见。
如果一切能够按照他的意愿，这个夺走他最心爱东西的手冢国光，也就不会出现了。不是吗？
注：
①把将军之位传给儿子秀忠之后，家康以大御所自称，定居骏府城。但实质上仍然掌握着统治权。
②按照当时的习惯，赠予茶具就表示引退的意思。
元和元年，七月二十九日。浅草神社里的棋局进行了整整五十天。
“啪！”手冢合起了手里的扇。
棋盘上纵横的十九路之间，黑白两色犬牙交错。黑棋放弃占角，专攻白子天元①，却被潜伏的一枚白子所劫。乱战之后，形成了罕见的“四劫循环”的僵局。双方在天元附近的四处着点反复提子，循环往复，谁也不再有机会点出胜负一手。
“没想到，跟手冢桑的最后一盘，竟然是和棋呢。”由美子说道。手冢被任命为二条城门御城番代，是昨天的事情。这也是整个松田事件的尾声了。她是带着功成身退的心情，把棋局引向了和局。
那么……由美子看向对面那张永远不动声色的脸，他又是为什么没有求胜的意思呢？棋如其人，深得让她无法洞悉。
“啊。这段时间，谢谢你的关照。”
“哪里。只可惜周助没有看到，他一直期待着的。”
“啊。”
“什么时候动身去京都？”
“三日后。”
“恭喜你了。”
“啊。”他应该高兴的吧。这么一来，他的愿望，父亲的愿望，母亲的愿望，众人的愿望都可以被满足。所以，他应该高兴的吧。
拨开互相交错的棋子，手冢把白子移到自己跟前，然后哗啦啦地扫进棋盒里。由美子没有像以往一样，跟他一起整理棋盘。她的手藏在衣袖里，正不停地发着抖。
“手冢桑，我曾经对大石说过，你的身上有不祥的气味。”
“我知道。”
“现在，我已经渐渐察觉不到了。”
手冢停下手里的动作。
由美子神情复杂地低下头。“仇恨就像棋术一样，是人心制造出来的东西。不过胜负却往往不由自己。本来，你若是继续挥剑杀人，必然会遭到不幸。我希望你在神社里可以躲避那场灾祸，才会要求你与我对弈。现在，一切看来似乎比我所预期的进行地还要顺利呢。”
“你的意思是……”
“祸端可以躲避，不祥却只能依靠化解。我没有料到，你心中的那把剑，不知不觉有人替你保管了。这就是所谓的命中注定吧。”
巫女的这句话，在手冢的心头缭绕。
这就是所谓的命中注定吧。
说这些话的时候，隐藏在那张美丽的脸庞之后，一种无法形容的预感。喜悦。悲伤。担忧。甚至是，怨恨。
他一直没能明白由美子话里的意义。直到日后灾难再次将临之时。
一一“手冢桑，我在期待着，什么时候才可以看你好好地下一盘棋呢？”经过神社鸟居的时候，一个声音在他的耳边想起。斜阳正浓的参道上，已经出现了早落的几片银杏叶。入秋之后，天空变得清淡而远离，就像此时出现在他面前的，同样颜色的眸。
“手冢桑，周助在这里等很久了哦。今天，有认真下棋了吧？”浓重的夕阳下，他的身影无处可藏，迎着光线的脸颊，被映成了淡淡的粉红色。
“既然有此一问，为什么自己不来见证呢？”
很“手冢”的回答呢。不二眯起笑得弯弯的眼睛，“刚才，周助一直在向神明祷告。”
“哦？”
“嗯，周助有个心愿，手冢桑愿意听我说吗？”
呐，裕太，哥哥从这一天开始，就有了一个心愿。
你离开之后，第一次，不再感觉那么孤单了。
姐姐，裕太，请原谅周助吧。
注：
①围棋盘上最中央的那颗星的位置。
神明啊，这是周助的一个小秘密。
从来没有对姐姐说过。大石，菊丸，隆也是。尤其是手冢……
“喂，不二，我有离开那么久了吗？”河村围着不二，左看看，右看看，最后正视着这张越发纤细的鹅蛋脸，大惊小怪地说道。
“诶？”不二怔怔地望他。
河村抓了抓后脑勺，他也说不出所以然。只是分别了数月后，感觉原来番所里的那个不食人间烟火的小娃娃，仿佛一夜之间长大了。温润的脸颊，流转的眼波，浑身散发出难以言喻的魅力。“不二，好像又长高了哦。”
“和隆比起来，还早得很呢。”
“喂喂，怪不得番代大人越来越疼你了，还派了大忙人暗中保护。怕你被野狼叼走么？”
不二苦笑。让他跟河村一起出来放风，对于前几天刚对他下了禁足令的手冢来说，已经算是破例了。所以对于几丈开外打扮成普通路人形影相随的海堂薰，也只能无奈地视而不见了吧。
“真抱歉，隆，觉得不自在么？”
“被海堂那个孩子盯着，感觉自己是让毒蛇看上的小老鼠。”河村用力地摇头，好像努力想要把这个想法甩出自己的脑袋一样。
“呐，隆，难得出来，不如去给大家买点好吃的。”拉起河村的大手，不二向只园走去。
从八坂神社走出来，四条街的南面的一大片繁华之地就是只园了。坐落着大量贩卖美味茶点团子的水茶屋。这些京都茶屋里的茶女们，就是一百年后出现的、风靡全国的艺伎的雏形。
在江户时代的初期，为社会上层的贵族们提供消遣的人，并非妓馆里的游女，也不是茶屋中的女人。歌舞伎的表演，是当时在权贵当中最流行的娱乐方式。当时艺伎的概念，区别于日后的女性形象，全