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“杨格，给大家说说今天的角斗士表演吧？”
“老约翰，今年蜥蜴到底有没有出场？”
“死亡竞赛的血斗士长什么样？据说他身高三米、膀大腰圆，一个人打倒了两百个角斗士，是不是真的啊？”……
诸如此类的问题，一个又一个地在苦艾酒馆里快活地蹦出来。当中偶尔还要冒出一两句抱怨：“若望，今晚的水里忘掺酒了吧？”
“哪有的事！”听到那样的抱怨，十七岁的若望会很生气地叫道，“老板的苦艾酒掺水比例可都是定好的。如假包换！”
“啊？多少比例啊？”酒客们会趁着微醺的酒意，跟他打趣道，“一比九？”
“零比十！”旁边的人也会及时凑趣。于是大家一块儿哄笑起来，快活的空气充满了整间酒馆。
※※※
“叮铃铃——”门框上的铃铛一声脆响，报告着新客人的到来。几名酒客半睁着惺松的醉眼，望向门口。店门推开了，一个身影站在门口，似乎犹豫了一下，并没有直接进来。
若望眼尖嘴快，热情地迎了上去：
“欢迎光临苦艾酒馆。请进请进。”
门口是一张陌生的面孔，二十岁年纪，结实的身躯裹在粗麻布的单衣里。黑色的短发浓密微蜷。脸上线条硬朗，在昏暗的灯光下显出雕塑一般的神情。给若望印象最深的是对方那对眸子，黝黑，深邃，看人的时候好像要把别人整个吞到他的瞳孔里去似的。若望无端地想起自己小时候有一次在野外遇到一匹郊狼，那对直直地盯着你，随时都会扑噬上来似的眼珠，跟眼前这个人的眼睛是何等地相像。
“这儿就是苦艾酒馆吗？”对方问。
若望点点头：“全王城就这一间苦艾酒馆。”
“哦。”来人应了一声，迈进酒馆。老旧的店门在他身后重重地带上了。
“客人请这边坐。”若望殷勤地把那人引向靠近柜台的一张空桌子。两人在酒客们的注视下横穿整间酒馆。
“喔，有新朋友加入了。”豪爽的酒客大声说道。
“为新朋友干杯！”贪杯的酒客举起巨大的木酒杯，酒液因为把握不住而晃了出来，洒得酒桌和衣服上全是。
“为新朋友干杯！”不少酒客也附和道。
然而，新来的陌生人似乎并没有领情，不作回应地在柜台前的酒桌边坐下了，看都不看众人。
“客人要多少酒？”若望待他坐定，问。
“随便上一杯吧。”那人淡淡地说。
“好的。那就先来一大杯吧。”若望高声报道，声音足够让柜台里的约瑟夫听到。
“还要向你打听个人。”那人一把拉住想要离开的若望。
“咦？客人想打听谁？”
“你们这儿有没有一个叫土狼的人？”那人压低了声音问。
柜台里的老板约瑟夫，手中的活突然一停。
“土狼？这是个绰号吧？”若望好奇地望着那人，“没听说过这个名字。”
“哦。”那人脸色微微有些失望。
看到他失望的表情，若望热心地说：“您稍等。我去问问老板。”说着便回到柜台。还没张嘴问呢，约瑟夫便以手势示意他不必多说，自己抓了两大杯苦艾酒，离开柜台，走到那人面前。
“你好，我叫约瑟夫。”约瑟夫在对方讶异的目光下从容地在对面坐下了，“能请你喝一杯吗？”
“有这个必要吗？”很生硬的口气。
“只要是来苦艾酒馆喝酒的，都是我约瑟夫的朋友。请朋友喝一杯，还需要理由吗？”约瑟夫不慌不忙地道，目光压低了盯着对方。
对方的目光也不闪避，上下打量着约瑟夫，半天，说：“我叫苏萨。”
“哦，苏萨啊。有什么我能为你效劳的吗？”
“你就是土狼吗？”苏萨问。
“你就当我是吧。”约瑟夫随意地说。
“要么是，要么不是，没有‘当作是’的说法。”苏萨很较真地强调。
约瑟夫深深地看了他一眼：“小伙子什么事都这么当真干什么？”
“抱歉，我可不是来玩的。我有很重要的事。所以，如果你知道的话……”
“小伙子，放轻松一些。再大的事，也先喝杯酒缓口气再说吧。”约瑟夫不在意地将一杯苦艾酒往苏萨面前一推。大方地摊手作了个“请”的手势。
苏萨皱了皱眉：“我不大会喝酒。”
“哦？”约瑟夫倒有些出乎意料了，“居然还会有不喝酒的？是不是嫌我这儿的酒不好喝啊？”
“没有这个意思。”苏萨摇摇头。
“那么，就先尝尝本店的招牌苦艾酒吧。喝干之后，我们再来谈土狼的事情。”约瑟夫说。
苏萨犹豫了一下，伸手接过酒杯。已经磨花了的玻璃酒杯里，微微荡漾着浑浊的乳白色酒液，有些像不干净的稀牛奶。
苏萨再次皱了皱眉头。眼前这杯苦艾酒，似乎不像是什么好酒，估计会很难喝吧。苏萨一边这样想着，一边端起酒杯，像喝药似的忍着嫌恶往喉咙里倒了一大口。苦涩怪异的味道从舌尖沿着舌中一直流淌到喉咙口，就像吮吸着一枚金属纽扣似的。虽然约瑟夫已经加了少许糖，将令人反感的味道冲淡了一些，但还是有一股十分强烈的青铜味在苏萨的口角蔓延开来。
苏萨强忍住将酒液呕吐出来的欲望，狠狠地抿住了嘴，将酒杯放回桌面。
“怎么样？”约瑟夫含着不怀好意的笑，问。
“说真话吗？”苏萨反问。
“当然。十句再美的假话也抵不上一句难听的真话有意义。”
“很难喝。”苏萨很坦率地评价道，想了想，意犹未尽地又补了一句，“喜欢喝这种酒的人一定是疯子。”
约瑟夫没有被苏萨的话激怒，反而哈哈地笑了起来。
旁边看到苏萨喝酒，听到苏萨评价的酒客也哈哈大笑起来，大声地对苏萨说：
“小伙子，说得好！”
约瑟夫心情很好地抬手端起自己的酒杯，一仰头，喝了一大口苦艾酒，然后将酒杯重重地拍在桌面上，笑道：“小伙子，你很直率，我喜欢。说吧，有什么事？”
“诶？你真就是土狼？”
约瑟夫点点头：“这个名字我已经很久不用了。现在你还是叫我约瑟夫吧。”
苏萨谨慎地上下打量了约瑟夫一眼，似乎要再确认一下约瑟夫的身份。
约瑟夫眯着眼，很有兴趣地看着眼前这个结实的青年，揣度着他的来历。
苏萨终于决定相信对方就是他要找的人，于是直截了当地说道：“是蜥蜴介绍我到这儿来的。”
“哦。蜥蜴那老家伙还真是多事呢。”约瑟夫随口埋怨了一句，“那么，有什么我能帮忙的吗？”
“我想要一份工作。”苏萨很直接地说。
“要工作？”约瑟夫很奇怪地望着他，“难道你没有工作吗？”
“是的。我刚刚从角斗营出来。”
“咦？”不仅是约瑟夫，连旁边的酒客也吃了一惊，失声轻呼了起来。
“从角斗营里出来的？”一名好事的红胡子酒客满身酒气地凑了上来，“是被赎出来的，还是逃出来的啊？”
“都不是。”苏萨淡淡地道，“是打出来的。”
“啊？！”这回惊呼声更其响亮了。
突然，一个酒客指着苏萨吃惊地叫道：“我认得你！我认得你！”
全酒馆的人都莫名其妙地望着他。那名酒客踉踉跄跄地走近苏萨，绕着苏萨上下看了好一阵，突然一把抓住苏萨的臂膀，兴奋地向着全场叫道：
“他就是那个血斗士！他就是那个血斗士！”
第三章 黑玫瑰艾夏
厚重的皮靴在阶梯上叩出“皋皋”的响声，在寂静的背景中听起来惊心动魄。
苏萨默默地跟在约瑟夫的身后，借着火把的光芒，一级级地往地下走。大概走了二十级的样子吧，约瑟夫停了下来，一扇门横在面前，门上饰有一圈枯萎的苦艾草环，在这地下的黑暗中显得格外神秘。
约瑟夫用力推开那扇门，一间低矮昏暗的酒窖出现在眼前。垒成小山的橡木桶，估计里面装的都是勾兑苦艾酒用的葡萄酒液吧？一股果子发酵的涩香味充斥着空间，当中还夹杂着一股霉尘味。
约瑟夫回头对着苏萨说：“最后问你一句：为了赎回你的朋友，你真的任何工作都敢做吗？”
苏萨虽然不明白约瑟夫将自己带到酒窖来的用意，但是，既然已经抱定了营救朋友的信念，就没有犹豫的余地了。他不假思索地重重点点头。
摇曳的桔色光芒下，约瑟夫那对眼睛深深地看了苏萨一眼，然后沉声说：“那就随我进去吧。”
进去？苏萨心里还在迷惑不解，约瑟夫已经走进酒窖，在不知哪里摸了一下，只听见“喀喀喀”一阵铰链的钝响，酒窖的一面墙竟然变成了一扇围绕中轴转动的暗门，转出墙后的一条隧道来。
苏萨按捺住心中的惊奇，跟在约瑟夫身后进了那隧道。然后，听见身后一阵响，门又转成了墙。
到现在为止，这个苦艾酒馆都处处透着诡异的神秘，令苏萨不禁怀疑起它酒馆幌子下的真面目来。走在自己前面的这个男子，看上去似乎也很普通，但是在他的身上，恐怕也蕴藏着不少重大的秘密吧？苏萨暗想。
短短的一段隧道很快走完了，前面有一个转角，从侧面漫过来亮光，似乎有间明亮的房间在隧道的尽头，而且还听得见一阵阵的声浪传来。苏萨很熟悉那种声浪，那是不少人一起呐喊发出的声音，就在今天白天，他的耳中灌满了这种声音。苏萨的心头隐隐有一种预感。但他还是耐着性子跟着约瑟夫走到尽头，转弯，于是，视线的远处尽头，出现一片光芒。
两人一前一后，走进那片光芒。最后，这长长的地下通道的尽头，一间巨大的穹顶大厅陡然出现在苏萨眼前。如果不是刚刚自己亲身走过一遍，苏萨怎么也不会相信，这间大厅是建在地下的。它的规模之大，简直叫人咋舌。六根粗大的石柱有力地撑起整个空间，无数油灯和火把将整个大厅映成一片光的世界。在这一片光的世界当中，不安地涌动着黑色的泡沫——那是数十名性别、穿着各不相同的人，在一个下沉式的圆形场地周围聚成一圈，他们的目光都聚在场中一个庞大的圆形铁笼中。这个铁笼，足足有三人多高，直径有将近二十步，通体用儿臂粗的铁棒铸成，间隙只能伸进一条手臂去。在铁笼里，有两个人，光赤着上身，拿着武器，眈眈相向。旁边就是疯狂呐喊的观众。
这样的场面，苏萨再熟悉不过了。
——角斗场！
原来，这就是苦艾酒馆的秘密！
※※※
“走出角斗营大门的那一刻，我对自己说：‘这辈子再也不踏进角斗场半步了。’”苏萨喃喃地不知是在对自己还是在对约瑟夫说。
“即使是为了赎回自己的朋友？”约瑟夫很尖刻地追问了一句。
苏萨一时无言以对。
“我不会强迫你的。没有斗志的人，是无法上角斗场的。不过，有一点我要让你明白：三万纳赛尔不是个小数目，做其他工作，哪怕是做个十年二十年，可能都无法赚到。你的朋友，真的能等到那