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花三郎道：“可是全京城只有一家鞋店做过这种鞋，而且据那家鞋店说，只有这位金老做过这种鞋，这又怎么说呢？”
项刚道：“你有没有想到，人是从京外来的，鞋也是在京外做—的。”
花三郎道：“有这么巧的事么，那陈铁口满嘴的京片子，不象是从外地来的啊。”
项刚皱眉沉吟了一下，道：“老弟，你惹了麻烦了，等金老检视礼物时，发现那只鞋，一经追究，一定会找到你头上来，再要知道你的身份，往九千岁那儿一告……”
花三郎听得双眉一扬，截口道：“项爷，我事先并不知道他跟九千岁的关系，就算知道，查案也应该不论亲疏，九千岁真要责怪下来，我大不了不干。”
项刚听着听着忽然笑了：“老弟，你可真天真啊，这三厂，一经踏进门，还由得了你半途抽身不干。”
“项爷，我要是真不干，不信凭三厂这些人，能奈何我！”
“或许，但是你有没有为肖家想？”
花三郎心头一震，脸色微变：“真要是那样，那是九千岁逼我铤而走险，怪不得我。”
“瞧你这脾气，怎么跟我一样。”项刚一拍花三郎道：“谁叫我有你这个朋友，你放手去干吧，有我给你撑腰，天塌下来由我顶了，不过先别让熊英知道，我惹得起的他惹不起，万一一嚷嚷，你什么都别干了。”
花三郎道：“谢谢项爷，我由衷的感激。”
“见外！”项刚道：“你送鞋来的目的，只在看看这位主儿会有什么反应是不是。”
“正是。”
“那咱们现在都别说了。”项刚道：“等他检视礼物的时候再看吧。”
两个人话刚说到这儿，三厂里又来了人，是提督东厂的熊英。
熊英见着花三郎一怔，给项刚见过礼就问：“花总教习你怎么也在这儿。”
项刚道：“是我叫我这位老弟来的，多认识几个朋友，往后好办事。”
有项刚这么一说，熊英没敢再提，他马上改变话题道：“事情怎么样了，有眉目了没有？”
花三郎道：“我去过‘白云观’了，‘白云观’本身没什么，但是进出的香客有问题，我正在查。”
他想应付过去算了。
熊英可不放松：“进出的香客有问题，‘白云观’本身又怎么能置身事外。”
花三郎道：“据了解，那帮人是巧借‘白云观’聚会，他们化装成香客，‘白云观’的道士又怎么会知道。”
“怎么见得道士们不知道呢？”
“我查过。”
“问他们自己他们当然不会承认，查得查出个明确的证据，此案非同小可，宁可屈杀一百，不能放过一个。”
花三郎道：“我的看法跟督爷不一样，我是不放过一个，也绝不冤枉一个无辜。”
熊英道：“可是……”
项刚突然道：“熊英，我看这件案子你自己办得了。”
这句话是项刚嘴里说出来，可是不轻。
熊英窘迫一笑，忙道：“那你陪项总教习谈谈吧，我到处看看去。”
他施一礼走了。
项刚冷哼一声道：“我不懂三厂为什么老是改不了这老毛病，事情交给别人办，不是这个罗嗦，就是那个不放心，要这些人干什么，他们自己办算了。”
花三郎道：“也难怪，谁叫他们上头还有人，出点差错他们担当不起。”
“这就是肩膀不够硬，在这种人手底下当差，能苦死。”
只见南宫玉走了过来，带笑道：“两位可真能说啊。”
项刚道：“没事儿嘛，谁叫跟我这位老弟谈得投机。”
南宫玉道：“花爷，能让项爷觉得投机的人，可不多啊！”
花三郎笑道：“至少还应该有一位。”
南宫玉倏然而笑：“好厉害。”
项刚大笑，等笑声落后，他道：“南宫，你跟金老认识多久了，对他知道多少？”
花三郎一听就知道项刚要干什么，项刚可真没拿这位姑娘当外人。
南宫玉道：“我来京多久，就认识他多久了，这么久了，当然知道的不少，怎么？”
“据你看，他象个练过武的人么？”
“这您可是问对了人了，我肉眼凡胎，怎么看得出他会不会武，您何以有此一问？”
“是这样的……”
他硬把花三郎的任务跟查案经过告诉了南宫玉，而且还说得相当详细。
静静听毕，南宫玉满脸惊容，“哎哟”一声道：“糟了，花总教习怎么能这么做，金老跟九千岁私交甚笃，这一惹了金老，不就等于惹了九千岁了吗！”
项刚道：“不要紧，有我给他撑着呢。”
南宫玉看了项刚一眼道：“有项爷你给花总教习撑，那谅必就不碍事了，只是项爷您把这档事告诉我……”
项刚道：“当然是有事相托。”
“托我！我能干什么？我能帮得上什么忙啊。”
项刚道：“找个适当机会，让金老先看礼物，咱们作壁上观，看他是怎么个反应。”
南宫玉皱眉道：“这……项爷不是强人所难吗！”
“怎么，你不愿帮这个忙？”
“不是不愿帮，而是不能帮，你应该设身处地为我想想，两边都是我的朋友，而我又明知道是怎么回事，你叫我……”
花三郎道：“姑娘是不愿眼见朋友经由自己的手吃上官司？”
“不，他如果真牵涉在里头，真是个乱党，那么他这个人对九千岁就真太不仁不义了，而且对朝廷也是个威胁，这种人吃官司是罪有应得，我只怕他是无辜，今天又是他的寿诞之期，让他当着那么多贺客受窘，我于心不安。”
花三郎由衷地道：“这倒也是。”
项刚道：“南宫，我不能不承认你说的是理，但是在目前，我这位老弟他必须多方试探，多方冒险，他也是不得已才出此下策，不错，这两边都是你的朋友，但是朋友也该分个远近，何况这是为朝廷，为九千岁，你更义不容辞，就算内心里愧对朋友，朝廷的安危大于一切，似乎也值得，你说是不是。”
南宫玉道：“项爷，你跟金老的交情也不错，为什么你自己不……”
项刚道：“事情没明朗之前，我不愿让他知道三厂的人在暗中侦查他，但是事情一旦明朗，我项刚公私分明，动手抓他，我可能是头一个。”
南宫玉沉默了一下道：“既是这样，我看我只有点头了！”
花三郎一抱拳道：“多谢姑娘义赐鼎力。”
南宫玉：“花总教习就别客气了，我这就去想法子安排一下，等要拜寿的时候，两位就上大厅寿堂去吧。”
她转身袅袅走了。
望着那无限美好的背影，项刚笑道：“能请到这位帮忙，还真不容易，老弟你面子不小。”
花三郎道：“明明请她帮忙的是项爷您，怎么说我面子不小。”
项刚道：“这你可不知道，我以前找她帮忙的时候不少，但凡是沾上这种公事的，她一概拒绝，连个商量的余地都没有。”
花三郎道：“也许这件事小点儿。”
项刚道：“你错了，这件事最大。”
花三郎笑一笑，没再说什么，心里可着实有点异样感受。
项刚道：“要不要我陪你到处逛逛去？”
“逛逛？”
“知己知彼，才能百战百胜，万一你这一局押中了，他绝不会是一个人，必有他的同党，那么对这座金府多了解一些，对你应该是有益无损。”
花三郎道：“项爷毕竟老到，看来往后我要向项爷讨教的还多呢。”
“算了吧，老弟，还跟我客气，走。”
一声“走”，项刚拉着花三郎信步行去。
在金府前花厅台的僻静处，南宫玉跟老车把式站着，南宫玉把项刚告诉她的，又全告诉了老车把式。
老车把式听得一双白眉连连轩动，等着南宫玉把话说完，老车把式冷笑道：“这小子真是个不简单的人物，还真没想到他会有这一手！”
南宫玉淡然道：“碰见他，我就知道他绝不是为拜寿来的，要不是心直口快的项刚告诉我，我也没想到他会下这步棋，五叔真是太不小心了，怎么会把只鞋落在他手里，事后也不跟我说一声？”
“不露眼的事，谁愿提呀！”
“可是这是什么事呀，线索落在人家手里了，还不提吗？”
“许是老五有把握，那小子没办法查，事实确是这样，那小子虽找到了鞋店，找到了这儿，那是白搭，让他查吧，他做梦也想不到是怎么回事，咱们还乐得看出闹剧，不也挺好吗。”
南宫玉轻轻一叹道：“也真难得，五叔能这么大义。”
“谁叫他有这么个丢祖宗脸的哥哥。”
南宫玉话锋忽转：“老爹去吧，随时注意情况的变化。”
“是！”
老车把式恭应一声走了，跟着，南宫玉也转身后行，没入那一片争奇斗妍的花丛中。
项刚跟花三郎，两个人并肩缓步，一边走一边谈笑着，项刚手没指点，可是嘴里却不住地告诉花三郎，这是哪儿，那是哪儿。
凭花三郎的锐利目光，一路所经，他却没看出有什么扎眼的处所。
正走间，忽听有人叫道：“项爷，花总教习。”
两个人停步一看，花三郎不由心头一震。
一老一少，一男一女两个人走了过来，男的，是肖铮，女的，赫然是肖嫱。
今天到这儿来的，不管是大姑娘，小媳妇，都刻意刀尺过，跟花儿似的争奇斗妍，但是姑娘肖嫱，却仍是娥眉淡扫，一身淡雅装束，在今天这个场合，不但不会让别的姑娘们压盖过去，反而显得特别醒目，特别悦目。
父女俩走近，肖嫱美目深注，浅浅一礼：“项爷，花总教习。”
花三郎含笑答礼，总有些不自在：“肖老，姑娘。”
项刚不是个粗人，就算是粗人，他也粗中有细，察言观色，他立即胸中雪亮：“怎么，你们俩见过面了？”
肖嫱娇靥一红，微垂螓首。
花三郎窘笑道：“看来项爷是早知道。”
“那当然。”项刚笑着道：“连这都不知道还行，象你，男女都分不出来。”
花三郎窘笑道：“那当然了，项爷您见过肖姑娘不知道多少次了，肖姑娘当然瞒不了您。”
项刚道：“姑娘，听见了没有，他可有点相见恨晚的意思。”
肖铮呵呵而笑。
肖嫱娇靥飞红道：“项爷怎么老爱跟我开玩笑。”
项刚哈哈大笑。
肖铮把话题转开了：“可没想到花总教习也会来。”
花三郎正考虑他来的真正目的当不当说。
项刚已然说道：“他来是公事，是为办案。”
肖铮、肖嫱都一怔。
肖铮道：“办案，花总教习上金府来办什么案？”
项刚把花三郎的来意又说了一遍。
静静听毕，肖铮瞪大了眼：“这……”
肖嫱满脸疑惑：“总教习，你会不会弄错了。”
项刚都说了，花三郎也只好说了，他把“白云观”的经过，原原本本的说了一遍，然后接着又是鞋店的事。
听完了这番叙述，肖铮、肖嫱都是满脸的疑惑，父女俩都表示意见，所表示的意见也完全跟项刚、南宫玉一样，总括三个字：不可能。
项刚道：“老弟，不是我一个人这么说吧，照现在的情形看，不是你弄错了，就是这儿太擅于掩饰，究竟是怎么回事，只有等分晓以后才知道了。”
话说到这里，宾客们纷纷往前院方向行去。
项刚道：“拜寿了，咱们也过去吧。”
一行四人，也跟着宾客们行去。
到了前院还往后院走，寿堂所在大花厅，座落在一进后院里，老远就瞧见了，布置得富丽堂皇，喜气洋洋。
来拜寿的都是宾客，可是无论到哪儿，宾客都分三六九