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不是鬼火，是一群戴了鬼面具的黑衣人，手中所握的奇异磷火棒，映得四周鬼气冲天。
足有三十个人，雁翅排列在楼前的大院子里。所戴的鬼面具外形恐怖，口中伸出一对可伯的尖利狼牙。
全宅灯火全无，三十个鬼怪般的人静悄悄屹立，静得可怕，似有所待。
正北的果林中，突然传出令人闻之毛骨悚然的鬼嚎，接着鬼声瞅嗽忽隐忽现，忽东忽西。
然后，第一个黑影出现在院口，接着是第二个……
先后共来了八个，最后是三个同时出现。十一个黑袍人，也戴了鬼面具，外形与屹立的二十个人相同，仅口中没画有獠牙。
假使不细心分辨，就无法辨识两方面的人外型的异同，双方的气势虽然同样阴诡凌厉，但有面具画着獠牙的一方。人多却并不怎么壮猛。
对峙片刻，双方的首脑各带了两个人出来了，相距两丈左右，面面相对。
在武昌暗中活动的神秘人物，第一次摆出堂堂阵势夜间见面。
“啧啧啧！摆出的声势还真不小。”没画獠牙的一方首脑嘲弄地说：“伪善面具后有实力作后盾。这是称雄霸道者不可或缺的权谋手段之一。你不断派人传信要求会晤，用意就是向我表示实力吗？”
“请不要误会我的诚意。”画有獠牙的一方首脑沉着地说：“情势失去控制。为恐变生不测，不得不作防范，多带些人有其必要。”
“我知道你的困难和顾忌，换了我，同样忧心重重，乱了方寸。本来一切计划得十分周详，事事如意，突然倩势大变失去了控制，那滋味真不好受。阁下，我十分同情阁下的处境。”
“还没沦入完全失去控制的困境，只是稍为增加一些困难而已，困难不是不可克服的，阁下的同情，在下心领了。”
“好，就算你可以克服困难，我也希望如此，至少这可以增加你的价码。我这人天生冷酷征傲，不喜欢与太弱的对手周旋，你的声势价码愈高，我愈感兴趣。你说吧！你要什么？”
“我要和平。”
“你又来了，哈哈！不要再提你一而再提出的陈腔滥调好不好？听都听烦了。你所说的和平，是把盏言欢时，右手举杯祝贺，左手吐出袖藏‘鱼藏剑’的和平。”
“我是诚意的。”
“唔！好像你真有那么一点诚意。姑且相信你这点诚意好了，说吧！你的条件。”
“我不反对你仍然使用天绝令，但不能向我旗下人下手。我旗下的人，不问任何理由，都不许过问天绝令的是非，双方互不干涉互不侵犯。贵方如有困难，敝方愿片面无条件提供协助，以表示我祈求双方和平相处的诚意，阁下有何高见？”
“唔！不错，条件出乎意外的优厚。”
“请相信我的诚意。”
“真的呀？”
“天日可鉴。”
“咦！日在何处？地底下？”
“当然双方得郑重其事，设坛订盟，由双方共执牛耳，指天誓日以表至诚。”
“阁下，你没忘了冷剑吧？”
“他尸居余气，在下有把握制他的死命，目下暂且让他得意一些时日，让他因这几天的胜利冲昏了头，之后便是他在世间消失的时候了。”
“哈哈！你说得好像真的一样。”
“半点不假。”
“我明白了，是把你那些准备对付我的人，转移作为对付冷剑的主力。阁下，有用吗？”
“当然有用。”
“别吹牛了，阁下，你已经出动了两尊一残，还有乾坤四灵，结果如何？他们本来是你准备用来对付我的冷血杀手奇…书…网，却被冷剑父女像砍瓜切菜般宰掉了。”
“他们只是……”
“只是二流的超等杀手，你还有第一流的超等杀手可用。”
“这……”
“你真有和平相处的诚意？”
“那是当然。”
“好。就算你真有诚意。我提出我的条件。”
“在下洗耳恭听。”
“我的条件很简单。”
“如何简单？”
“一件事。”
“请说。”
“我要贵方的六个人，立即远离武昌，走得远远地，走了就不要回来。”
“六个人？哪六个？”
“你知道我所指的六个人是谁，是吗？”
“我内外两秘站的人很多……”
“我说过要你内外秘站的人吗？”
“这……”
“可知你的所谓诚意，是说来玩的。不客气地说，你的内外两秘站，每一个能派用场的人，我都一清二楚，一点也不算秘密。我所指的六个人中，只有一个人牵涉到你的秘站，也仅止于牵涉而已。”
“你是指……”
“毒郎君欧阳炎是你的外秘站总管，他的师父香山毒叟童光，在十年前便躲起来，放出风声说已经死了。哈哈！你认为我的消息正确吗？叫香山毒叟滚蛋离开武昌，我是为你好，你知道吗？”
“为我好？”
“一点也不错，为你好。晁凌风发誓要把毒死五十二名旅客的凶手和主谋揪出来，每一个善用大量奇毒的人，都是他侦查的目标。你可以摆布冷剑，你可以勉强和我天绝谷抗衡。但你决难与晃凌风周旋。那天你用上了五个人突袭，只击碎了他一件长衫，这才是你要与我和平共存的主要原因，因为你已经感受到晁凌风强劲的压力太可怕，不能再增加我这一面的压力了。假使香山毒叟真的涉嫌，阁下，你最好早早设法洗脱你自己的主谋嫌疑，以免玉石俱焚。老天爷！你不是主谋吧？”
“胡说八道！”
“但愿你不是。阁下，我承认你那六个人，对我有相当严重的威胁，尤其是飞天夜叉长孙三娘那虔婆，她不但爪功号称天下第一，而且与人交手时，什么怪招下流恶毒行当全部出笼，甚至会用口咬，令人防不胜防。你这些人主要是用来对付我的，既然你要和平共存，为了表示你的诚意，把他们汀发走不算苛求吧？”
“他们不是对付你的……”
“话我已经留下，没有什么好说的了，我等你的诚意表现，后会再谈，再见。”
阴风乍起，鬼声再发，后面的八个人浑身涌起阴火和浓雾，十一个人像是消失在阴火浓雾里，形影俱消。
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洪山寺东南不足三里，小山丘上建了一座知了庵，原有十余名比丘尼在内苦修。
后来听说主持得罪了洪山寺某一位僧官，被楚王府的一位长史带了一群班头，把尼姑们赶走了，派了两个跛脚老头来照料。
十余年来庵堂逐渐圯坏，从来就没有人前来烧香拜佛。
庵北面的树林内，三个戴了有獠牙鬼面具的人，潜伏在林缘已有一个时辰以上。
看看天色近午，通向知了庵的小径始终不见人踪。
洪山寺规模宏大，护法檀越比楚王来头更大，终年香火旺盛，那些势利的和尚日进斗金。
即使知了庵不被封掉，平时也没有几个妇道人家前来礼佛奉献香火钱，这条小径好半天不见有人行走，是极为正常的事，附近村落的人，早已把这座收容苦命女人的庵堂忘了。
“你认为反诱的计划可以成功吗？”一个鬼面人向同伴问。
“那是一定成功的。”同伴信心坚定地说。
“冷剑是个老江湖，夜游神见多识广……”
“不要长他人志气，灭自己威风。他们不断地分头四出裁杀我们的人，已经被胜利冲昏了头，这次咱们再牺牲几个人，再给他们一些甜头吃，放长线加甘饵，他们必定趁胜急进，非上当不可。哼！我耽心的倒不是冷剑那些人是否会中圈套。”
“那你耽心什么？”
“那几个人。”鬼面人用手向里外的知了底一指。
“他们怎么啦？”
“他们是否对付得了冷剑那些人。”
“你放一百个心，这些魔中之魔的拔尖名宿。真才实学即使不比冷剑高明，至少也相等。长上本来打算用来对付天绝谷主的，天绝谷主的武功，与冷剑不相上下，可知老前辈们绝对有把握取胜。冷剑不死，咱们决不可能与天绝谷主平分天下，这次……”
“唔！人来了。”第三个鬼面人突然低呼。
四个劲装男女，出现在小径的西面两里外。
虽然太远不易看清面貌，但八极灵官那伟岸的身材，自己人远远地就可以认出他的身份。
三男一女脚程甚快，女的那身黑劲装，一看便知是太极堂的叛徒九天玄女。
后面两里地，四个人远远地跟来，领先的是夜游神陆光，女的是魔莺景春莺，也是三男一女。
“真有用呢！景老匹夫果然跟来了！”另一名鬼面人狂喜欢呼。
“咱们成功了！”为首的鬼面人高兴得几乎要跳起来。
身后，突然传来一阵嘿嘿阴笑。
三人大吃一惊，候然转身。
刚看到几个女人的身影，暗器便已入体。
“你……你们……哎……”为首的鬼面人厉叫。
“成功，是要你们付出代价的。”悦耳的语音入耳。
“嗯……”鬼面人付出了代价。
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小快舟轻灵地掠过龙口的辽阔江面，风帆吃饱了风，逆水上航依然速度惊人。
上游出现一座大洲，一座宝塔屹立在洲头，那就是闻名的宝塔洲。下游十余里，就是嘉鱼县城，在夕阳余辉下，波光粼粼美景如画。
晁凌风与逍遥仙客坐在舱口，留心地搜寻从上游下放的猎物。
逍遥仙客有点焦急，因为天一黑就不妙了。
“在我眼中看来所有的快船型式都差不多，不同的是风帆有新有旧而已。道长，你怎能分辨青龙帮的快船？”晁凌风信口问。
“不是吹牛，青龙帮的船，即使他们不挂号志，贫道也一看便知。”逍遥仙客说，今天老道的气色好多了：“别忘了，贫道的修真处，座落在一帮一堂的势力范围内，如果贫道不留心谨慎，日子是很难过的。”
“我觉得做侠义英雄固然辛苦，你们邪魔外道的日子，似乎也不好过。”晁凌风感慨地说：“为什么你们不过安份平和的日子，偏偏要在刀光剑影中混口食？把谋夺贪婪的机心，用在正正当当养活自己上，岂不天下太平？”
“施主，问题在于正正当当养不活自己。”逍遥仙客苦笑：“也许，这就是人性的弱点吧：赚了一千想一万，做了公侯想做皇帝，谁都希望日子过得比别人好，因此如想天下太平，有如痴人说梦。”
“这……”
“我问你，假使你为人辛苦地工作，比方说：做船夫。你一个月只赚五两银子，而你家里有一个老婆，五个孩子，甚至带有一位老娘或老爹，五两银子光买米也养不活这一家人，你怎么办？”
“这……”
“没话说了吧？”老道突然跳起来：“转舵，左岸。看，那是青龙帮岳州的传信船，没错，天老爷保佑！”
左岸是龙口镇，一座有百十户人家的江边小市集，码头泊了五艘船，其中有一艘快舟，光秃秃的桅杆顶端，悬了半黑半白、长约两尺的三角旗，迎风飘扬，五六里外也可以看得清。
船头，比其他船只多了一种设备；香架盘。不论昼夜，盘中都点着形如松明的大香，夜间可以作为识别的信号，香的多寡表示身份。
船驶至上游三里左右，风帆半挂，船熟练地轻灵飘逸转向下航。
不久，船泊上了码头。
“我知道他们为什么在此泊舟了。”逍遥仙客颇感紧张地说：“晁施主，咱们增加了一倍劲敌。”
“真的？”
“不错，你怕吗？”
“怕也得硬挺呀：道长。”晁凌风笑笑：“你总不会希望我害怕得溜之大吉吧？”
“你会吗？”
“不会，我这人不轻于言诺，答应