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子处理。你们还没有见过太子吗？他是个好孩子，有点任性倒是真的，不过他还年轻。要不要加一个香料袋？不要吗？”
杜伦试图插嘴：“启禀陛下……”
“什么事？”
“启禀陛下，我们来觐见陛下，并不是要来打扰……”
“没有这回事，绝不会打扰我的。今天晚上将为你们举行迎宾国宴，不过在此之前，我们可以放轻松一点。嗯，你们刚才说是从哪里来的？我们好像已经很久没有举行迎宾国宴。你们说来自安纳克瑞昂星省，是吗？”
“启禀陛下，我们是从基地来的。”
“是的，基地，我现在想起来了。我知道它在哪里，它位于安纳克瑞昂星省。我从来没有去过那里，御医不允许我做长途旅行。我不记得我派驻在安纳克瑞昂的总督，最近曾有任何奏章呈上来。那里的情况怎么样？”他以关切的口吻问道。
“启禀陛下，”杜伦轻声地说，“我没有带来任何人的申诉状。”
“那实在太好了，我会好好嘉奖我的总督。”
杜伦以无奈的眼神看着艾布林。米斯，米斯那粗鲁的声音立刻响起：“启禀陛下，我们听说必须要得到陛下的御准，才能去参观位于川陀大学的帝国图书馆。”
“川陀？”老皇帝柔声地问，“川陀？”
他瘦削的脸庞现出一阵茫然与痛苦，又小声说：“川陀？我现在想起来了。我正在筹备一个军事反攻计划，准备率领庞大的舰队打回川陀去。你们就跟我一块行动，我们将并肩作战，打垮吉尔模那个叛徒。然后我们将携手合作，共同重建伟大的银河帝国！”
此时老皇帝伛偻的脊背也挺直了，他的声音变得洪亮，目光也转趋凌厉。然后，他眨了眨眼睛，又轻声地说：“但吉尔模已经死了，我好像想起来啦——没错，没错！恶贯满盈的吉尔模已经死了！川陀也变成了一片废墟——目前似乎就是如此——你们刚才说是从哪里来的？”
马巨擘忽然对贝妲耳语道：“这个人真的就是皇帝吗？我始终以为皇帝应该比普通人更伟大、更英明。”
贝妲挥手示意马巨擘别说话，然后对皇帝说：“如果陛下能为我们签一张许可状，让我们能够到川陀去，对双方的合作会很有帮助。”
“去川陀？”老皇帝的表情呆滞，心中一片茫然。
“启禀陛下，我们是代表安纳克瑞昂的总督前来觐见陛下的。他要我们代他向陛下禀报，其实吉尔模还没有死……”
“还没有死！还没有死！”达勾柏特惊吼道，“他在哪里？又要打仗了！”
“启禀陛下，现在还不能公开这个消息，吉尔模的行踪至今不明。总督派我们来向陛下禀报这个事实，然后我们必须到川陀去，才有办法找到他藏匿的巢穴。一旦发现了之后……”
“没错，没错……非得把他找到不可……”老皇帝蹒册地走到墙边，用发抖的手指碰了碰一个小型光电管。
他空等了一会儿，又喃喃地说：“我的侍臣还没有来，我不能再等他们了。”
他在一张白纸上写了一些潦草的字迹，最后还给了一个龙飞凤舞的签名，然后说：“吉尔模早晚会领教我的厉害，你们刚才说是从哪里来的？安纳克瑞昂？那里的情况怎么样？皇帝的威名仍旧至高无上吗？”
贝妲从他松软的手指间取过那张纸，再回答他说：“陛下深受百姓爱戴，陛下对百姓的慈爱，妇孺皆知。”
“我应该起驾到安纳克瑞昂，去巡视一下我的好百姓。可是我的御医说……我不记得他说过什么，下过……”皇帝抬起头来，苍老灰暗的眼珠又变得锐利，“你们刚才提到了吉尔模吗？”
“启禀陛下，完全没有。”
“他不会再猖狂了，回去就这样告诉你们的同胞。川陀会屹立不倒！如今父皇正率领舰队御驾亲征，吉尔模那个叛徒，还有他手下那些大逆不道的喽啰，都会被困死在太空中。”
老皇帝说完，又摇摇晃晃地走回座椅，目光再度失去神采。他问道：“我刚才说了些什么？”
杜伦站起来，向老皇帝深深一鞠躬，回答说：“陛下对我们亲切无比，令我们如沐春风，可惜我们觐见的时间已经结束了。”
达勾柏特九世遂站起身来，挺直了脊背，看着他的访客一个接着一个倒退着退下。这时，达勾柏特九世看来真像是一位皇帝。
四位访客退下之后，立刻有二十名武装人员一拥而上，将他们四人团团围住。
一柄轻武器发出了一道闪光……
贝坦感到自己的意识逐渐恢复，但是却没有“我在哪里”那种感觉。她清楚地记得那个自称是皇帝的古怪老者，还有埋伏在外面的那些人。她的手指关节还在隐隐作痛，说明她曾经受到麻痹枪的攻击。
她又闭上了眼睛，留心听着身边响起的每一个声音。
她听得出有两个男人在说话，其中一个说得很慢，口气也很小心，而在明显的奉承之下，浮现着藏不住的狡猾。另一个人的声音嘶哑含混，几乎带着醉意，而且说话时口沫四溅——贝妲对这两个声音都感到嫌恶无比。
嘶哑的声音显然是主子。
贝妲最先听到的几句话是：“……他为何永远死不了，那个老疯子，实在令我厌烦、令我困扰。柯玛生，我要赶快行动，我的年纪也不小了。”
“启禀殿下，让我们先来研究一下这些人有什么用处。从他们身上，我们可能会发现奇异的力量，那将是你的父亲无法提供的。”
在一阵带着笑声的耳语中，嘶哑的声音渐渐消失。贝妲只听到几个字：“……这个女孩……”
另外那个谄媚的声音变成了淫秽的低笑声，然后再用哥俩好的口气说：“达勾柏特，你一点也没有变老，没有人不知道你还像个二十岁的少年郎。”
然后两人就一起哈哈大笑，贝妲的血液都快凝结了。达勾柏特——殿下——老皇帝曾经提到他有一个任性的太子。贝妲似乎能体会出刚才那段对话的含意，可是在现实生活中，怎么也会发生这种事情……
此时她听到了一阵缓慢而激动的咒骂，那是杜伦的声音。
贝妲再度张开眼睛，发现杜伦正瞪着她。杜伦看到她睁开眼睛，似乎显得放心一点，他又用凶狠的口气说：“你们这种强盗行径，我们会要求陛下还一个公道，放开我们。”
贝坦直到现在才发觉，自己的手腕被强力吸附场固定在墙壁上，脚踝也被地板紧紧吸住，全身上下都动弹下得。
声音嘶哑的那个男子向杜伦走近，他挺着一个大肚子，头发剩下没几根，眼袋浮肿，还有两个黑眼圈。他穿着银色金属泡镶边的紧身上衣，戴着一顶有遮檐的帽子，上面还插着一根俗丽的羽毛。
他仿佛听到了最有趣的笑话，冷笑着说：“陛下？那个可怜的疯老头？”
“我有他签署的通行许可状，你们这些臣民都不可以妨碍我们的自由。”
“我可不是什么臣民，你这个太空飞来的垃圾。我是摄政兼皇储，你得这样称呼我。至于我那个可怜又痴呆的老子，既然他喜欢偶尔见见访客，我们也就随他去玩。他这样可以重温一下虚幻的帝王梦，但是，绝没有其他意义。”
然后皇太子踱到贝妲身前，贝妲抬起头来，以不屑的眼光瞪着他。皇太子俯下身，贝妲感觉他的呼吸中有浓重的薄荷味。
皇太子说：“她的眼睛真好看，柯玛生，她睁开眼睛就更漂亮了。我想她会使我满意的，这是一道充满异国风味的菜肴，一定会使我重新胃口大开，对吧？”
杜伦挣扎了一阵子，可是完全徒劳无功，皇太子根本不理会他。贝妲感到体内涌出一股寒意，传遍了皮肤各处。艾布林。米斯现在仍然昏迷，他的头无力地垂到胸前，可是马巨擘的眼睛却已经张开了，这令贝妲感到有些讶异。马巨擘的眼睛张得很大，好像醒来已有一阵子。他那对褐色的大眼睛转向贝妲，表情呆滞地凝望着她。
然后他将头撇向皇太子，一面点头，一面呜咽着说：“那个家伙把我的声光琴拿走了。”贝妲此时才注意到，皇太子肩膀上的绿色带子就是声光琴的吊带。
皇太子听到又有人开口，猛然一转身，问道：“丑八怪，这是你的吗？”他将背在肩上的乐器甩到手中，笨手笨脚地拨弄着，想要按出一个和弦，可是费了九牛二虎之力，也没有弄出半点声响。
“丑八怪，你会演奏这种乐器吗？”
马巨擘点了一下头。
杜伦突然又说：“你劫持了一艘基地的太空船，即使陛下不替我们主持公道，基地也会的。”
皇太子身边那个人——柯玛生，此时却慢条斯理地答道：“哪一个基地？还是骡已经不是骡了？”
没有人回答他这个问题，皇太子咧嘴笑了起来，露出又大又参差不齐的牙齿。他将小丑身上的吸附场关掉，使劲推他站起来，又将声光琴塞到他手中。
“丑八怪，为我们演奏一曲。”皇太子对马巨擘说，“就为我们这位异邦的美人，演奏一首爱与美的小夜曲。让她知道我父亲的乡下茅舍并不是宫殿，不过我可以带她到真正的宫殿去，在那里，她可以在玫瑰露中游泳，还要让她知道皇太子的爱是如何炽烈。丑八怪，为皇太子的爱高歌一曲。”
说完，他将一条粗壮的大腿放在大理石桌上，小腿来回地摇晃着，用带着笑意的轻浮目光瞄着贝妲。贝妲被他看得心中升起一股怒火，杜伦使尽力气想要挣脱吸附场，累得汗流浃背，露出一脸痛苦的表情。
艾布林。米斯忽然动了一动，还呻吟了一下。
马巨擘喘着气说：“我的手指麻木了，没法子演奏……”
“丑八怪，叫你弹你就弹！”皇太子吼道。说完他对柯玛生做了一个手势，室内的灯光便暗了下来。在一片昏暗中，他双手交握胸前，等着欣赏马巨擘的表演。
马巨擘的手指在众多的按键上来回跳跃，动作迅疾而充满节奏感。一道色彩鲜明的彩虹，不知从何处一下子滑跃出来。然后便响起了低柔的调子，悠扬婉转，如泣如诉。接着，在一阵悲壮的笑声中，乐曲陡然拔高，背后还透出了阴沉的钟声。
现在黑暗似乎变得越来越浓，越来越稠，贝妲的面前好像覆盖着一层层无形的毛毯，而音乐就从其中钻出来。在黑暗的深处射出了微弱的光线，看起来像是坑洞中透出一线孤独的烛光。
她不由自主地张大眼睛，一眨也不眨。光线逐渐增强，但是一直十分朦胧，带着暧昧不明的色彩摇曳不定。此时，音乐突然变得刺耳而邪恶，而且越来越嚣张。
光线的变化也开始加剧，随着邪恶的节奏快速摆动。而且，好像还有什么怪物在光影中翻腾——它身上有剧毒的金属鳞片，还张着血盆大口。而音乐也随着那个怪物翻腾，跟着它一起咧开大口。
贝妲在诡异莫名的情绪中挣扎，内心仿佛在拼命喘息，最后才总算定下神来。这使她忍不住联想到穹隆中的经历，以及在赫汶的最后那段日子。当时她所感受到的，就是同样的恐惧、厌烦，以及如蛛网般纠缠的消沉与绝望，这种无形的压迫感令她全身蜷缩起来。
音乐仍在她的耳边喧闹不休，如同一阵恐怖的狂笑。她放眼望去的景象，就好像是拿倒了望远镜看出去一样，尽头处仍是那个翻腾扭动的怪物。贝妲努力转过头去，那个恐怖的怪物终于消失。这时，她才察觉到额头上早已淌着冷汗。
音乐也在此时停止——至少持续了一刻钟，贝妲终于觉得大大