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霍桑沉吟着道：“唉，这话我怎样回答？你告诉他，正式的符咒是用殊砂笔写在黄表纸上的。这两张纸当然不是。”
“这里面是否会有什么法术？”
“唉，这个我不知道。但据我所信，就是正式的符咒，也断不会有什么法术。假使画符真有神秘的法术，那么，我们的国家受了种种不能忍受的耻辱，只要请那龙虎山上的张大真人画几道符，便可以雪耻报仇了！你还有别的话吗？”
杨春波道：“那么，这个人究竟是善意还是恶意？”
霍桑抚摸着自己的下颌想了一想，答道：“如果不是游戏，那当然是恶意了。你可告诉贵友，叫他放心。这个人只能弄弄鬼戏，在背地里诅咒，料想不至于干出什么事来。只要贵友不迷信诅咒，决不会发生什么效力。这就是我能力所及的贡献。其他问题，他既不肯实说，我实在也无从效劳。
杨春波立起身来，说道：“霍先生，你想那人可会干出什么可怕的事情来？”
霍桑道：“我想不会，至多再寄两封这样的鬼画符来。
杨春波整一整衣领，准备走出去的样子，跨到办公室的门口，忽又站住了。
他道：霍先生，这两个信封——？
霍桑接嘴道：“这个你留在这里不妨。须知这种东西留在贵友身上，反而使他不安。你只要说你代他保存着好啦。
杨春波迟疑道：“假使他要向我拿回——？
“那你可以随时来拿去。
“那么，总要请你们保守秘密。
“这个不成问题。你尽管放心。
杨春波离去以后，那壁炉沿上的小钟正打十下，我也向霍桑告辞。
霍桑笑着说道：“你的请假时刻已满了罢？好，我也不使你为难。这件事我料想还有下文，你如果需要这样的资料，我可以随时通知你。”
我道：“那人如果始终守着秘密，隔着靴子搔痒，那也没有多大意味。”
霍桑道：“我觉得他的秘密里面就含着有价值的资料。如此这事情再有发展，他的守密的防线一定会被攻破的。”
我回到自己家里，和佩芹谈起那两张奇怪符咒的事，但我尊重我们允许杨春波的诺言，并不曾提起甘汀荪的姓名。
伊笑着说道：“我看这回事正像是孩子们闹着玩的把戏。
我应道：“是啊，但有两个人竟会相信这里面也许有神秘的法术。这两个人又都不是年老的古董，从表面上看，那姓杨的明明是一个摩登的新人物。摩登人物竟会有这样的迷信，你道可笑不可笑？
佩芹微笑着答道：“有好些人只有摩登在外貌，摩登在享用，本来没有摩登头脑的啊。
我不禁感喟：“是啊。我们眼前所缺少的，就是摩登的头脑。这种现象的因素，不能不归咎于教育的失败了！
佩芹忽大声笑道：“你这种牢骚话，给一般所谓摩登人物听去了，你自己的头脑，就会受不摩登的讥评哩！
霍桑所允许我的这件事还有下文的话，竟给予我浓厚的希望，时时都盼望他有新的消息。可是我等了一天，竟使我完全失望。到了傍晚，我有些忍耐不住，自动打了一个电话向霍桑发问，却仍不能满足我的希望。
他说道：“杨春波方面完全没有消息。我曾到花衣弄去悄悄地访查了一回，也没有多大端倪。
我问道：“喂，那么，多少总有些？你知道了些什么？”
霍桑道：“我查到他的父亲甘东坪从前开过木行，是一位乡绅，年龄还不出六十。那汀荪是他的立嗣儿子。汀荪本是老人的内侄，本来姓稽，曾在民立中学里读过书，现在已三十二岁。他并没有职业，也像他嗣父一般地在家纳福。这些就是我所调查的成绩。至于他的家庭内幕的情形，我还无从着手。你请耐性些等几天罢。
我的忍耐功夫本来是很缺乏的。我等过了第二天，依旧没有消息，认为霍桑的预料偶然失算，便定意把这件事抛开，免得挂在心上自寻烦恼。不料在二十五日晚餐时分，霍桑来了一个电话，这件事果然有了惊人的发展。
三、一段家庭秘史
霍桑的电话虽很简短，语气却十二分紧张。
他道：“包朗，你赶快来，这件事有新发展了。我此刻正等着那甘汀荪。你最好在他来以前赶到。你能立刻动身吗？”
我忙应道：“可以，可以，我的晚饭已将完毕，立刻就可出发。但你可是说那甘汀荪要自己来见你吗？”
霍桑应道：“正是。你现在不必嘻嘻，赶快来罢。喂，喂，你最好从后面进来，先和施桂接洽一声，不要乱闯。
我挂好了电话，精神上已十二分兴奋，剩下的小半碗饭，竟不想再吃。我和佩芹说了一句，便匆匆出门。
我坐在黄包车上，一路猜想发展的程度。莫非霍桑的料想不中，那个画符咒的人不单是在纸上诅咒，竟有什么实际行动？否则，这个畏首畏尾的甘汀荪，又怎会亲自去见霍桑？我想不出霍桑为什么不许我从前门进去。不过这一点也足以反证情势的严重。
我胡思乱想了二十分钟光景，我的车子方才在距离霍桑寓所三四家门面的一条小弄口停住。我下车以后，先瞧瞧霍桑的寓所门前并无停着的车辆，但我仍遵从霍桑的意思，进了小弄从后门里进去。施挂果真在厨房里吃夜饭。
我问道：“施桂，怎么样？
施桂答道：“没有什么。霍先生一个人在办公室中，你不妨自己进去。
我暗忖霍桑叫我兜一个圈子，似未免小题大做。我走进办公室时，见霍桑仍像前天一般地坐在螺旋椅上读那本汉司格洛使的《检验应用科学》
我先开口道：“你的前门戒严着吗？可是布置着电网？
霍桑脸上并无笑容，起来把办公室的门关了。他低声道：“你还不知道哩。刚才杨春波打电话来和我接洽，他的朋友甘汀荪准备来见我，要求我不许让第二个人旁听，我已答应了。你想，他如果先到，你直闯进来，岂不坏事？
我道：“那么，你和他今夜的谈话，我是没有参与的可能了。
“是的，但你照样可以听旁。我已给你预备好一个旁听的地位。”他用手向后面的一间餐室指了一指。
我记得那餐室的板壁上有一个双角辅币大小的木节孔。那木节是活动的，只须移去了那木节，便可看可听，办公室中的人决不会知道。
我微笑道：“但我在里面秘密地偷听，不是破坏了你对于那来客的信约吗？
“幸亏这不是犯罪的举动，我的良心上不至于内疚。不过我若不破坏信约，又怕你在背后诅咒我啊。
“好了，别再说笑话。你说的新发展又是怎么一回事？
霍桑侧着头听了听外面，才缓缓答道：“据杨春波告诉我，甘汀荪又接得了第三道符。
我道：“唉，原来又接到了一道符！”我的热望不禁打了一个折扣。
“你不要失望。这一道符和前两次的不同。我猜想这是有严重性的。
“严重性？这符上写些什么？
“只有三个字，又加着一把宝剑的图形。
“哪三个字？
“七日死！
我一听这三个字，不能不承认这一次确乎不能和前两次同日而语。这不像是诅咒，竟像是一种预谋杀人的警告了！
我问道：“符在哪里？
霍桑答道：“我不是告诉你这是杨春波从电话中告诉我的吗？这张符还在甘汀荪手里，等一会你总可以瞧见的。”他又侧着头向门外听听，又低声道，“门外有黄包车子了，赶快进去。”他忽又拉住我，附着我的耳朵说，“你不要咳嗽才好。
我急急走到餐室中时，听得施桂已走出去开门。我把餐室的门轻轻关上，又将铁柱栓住。餐室中沉黑无光，但并无问题，因为我对于这餐室中的部位布置，几乎一尺一寸都是很熟悉的。我摸到了那个有节洞的板壁面前，果真安放着一只温柔的沙发，旁边另有一只茶几。我伸手在茶几上摸了一摸，除了一壶热茶以外，还有一只茶杯，一罐烟，一只烟灰盆，纸烟罐的盖上还有一个打火机。霍桑布置得这样周到，使我感到一种安适和愉快。
这时我听得霍桑已在办公室的门口招呼。
“甘汀荪先生吗？请进来。
有一个人的脚步声音走进了办公室，接着又有办公室的门关合的声音。我摸着板壁上的那个木节。木节上本装着一枚小小的螺旋钉，轻轻一拔，办公室中的灯光立刻从节孔里透射进来。我坐到沙发椅上，我的眼睛恰巧凑在木节孔上。
办公室中除了霍桑以外，果真只有甘汀荪一个人，那杨春波并没有陪着同来。甘汀荪的座位恰巧和我的木节孔成一直线，故而他的声音相貌，完全在我的视觉和听觉的控制之下。他是一个高大身材的人，虽不很肥，肌肉似乎坚实有力。他的皮肤白哲，脸形是长方的，一双乌溜溜的眼睛，正瞧着霍桑发呆，无疑地露着惊疑不定的神气。他身上也穿着一身灰色的西装，不过已不十分新，远不及杨春波的讲究。据霍桑昨天告诉我，他还只三十二岁，但他的头顶上的头发只剩了薄薄的一层，虽仍膏抹得非常光亮，究竟掩不住那种苍老的神气，看上去至少已近三十五八。
当我从板壁孔中端详的时候，那来客干咳了几声，霍桑已照例用香烟敬客，施桂也端上了茶。不一会，主客们的谈话就顺利地开始。
霍桑先说道：“甘先生，贵友春波兄已经和我接洽过，我已答应了你的请求。这室中并没有第三个人，并且我已吩咐我的仆人，在这时间将任何来客一概挡驾。你不论有什么话，尽管放胆说好啦。
甘汀荪操着本地口音说道：“霍先生，我非常惭愧，这件事怕要牵涉我的家里的事情——嗯——家里的丑事！他低头顿了一顿，接着说：“先生，俗话说的‘家丑不可外场’。故而我本打算忍着痛不说。可是现在这件事有些儿危险了，我觉得不能不说。春波曾竭力地担保我，他说霍先生是能绝对守秘密的，此刻我才冒昧来请教。
霍桑应道：“这一点你尽放心。我所经历的种种为难的事情，如果有守密的必要，我都是绝对保守的。现在你不是又接到一张奇怪的符咒吗？
甘汀荪一边点着头，一边从衣袋中摸出一封信来，郑重地授给霍桑。霍桑接过先凑到灯光下面，把信封的反面和正面瞧了一瞧。
他点头道：“当真是一个人的笔迹。这封信你昨天接到的吗？投寄的印章是在前天二十三日，时间也像上两封一般，在傍晚六时，但投寄的邮区又和上两封不同，这是第十七分局。十七分局在哪方面呢？我倒记不清了。总之，这三封信的投寄地点不但不同，而且彼此隔离得很远。他又把信封内的信纸抽出。“唉，‘七日死’。信纸和笔迹也和上两封完全相同，而且信笺的上端也同样是裁去的。”他说着顺手把信纸和信封放在书桌面上。
甘汀荪带着恐怖的神气，说道：“霍先生，我老实说，我因着上两次的经验，昨天晚上接到了这一张符，心裹着实有些害怕，一夜没有睡着。今天上午我没有出门，下午春波兄到我家里去，约我一块儿出来吃晚饭。我和他商量了一下，他竭力撺掇我亲自到这里来请教。霍先生，你想我究竟有没有性命危险？”
霍桑安慰道：“那决不会的，只要你不自己惊慌。你想，假使一张纸上写了三个字，就能够伤人的性命，那么，世界上的杀人事情，为什么再用得着刀枪毒药？”
“但上两次的符咒，的确都是应验的。
“这是因为你自己心虚而弄假成