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伊戈尔是正常的小伙子，喜欢他父亲，但他已长大成人，开始明白爸爸是个软弱的人，没有主心骨，也没有原则，他的死不是家庭的悲剧，但却使物质上的处境急剧地恶化。目前物价飞涨。斯美尔诺夫之家没有积蓄，所以没有什么损失，但靠母亲的工资度日是不行的。伊戈尔准备进学院了，不得不把白天上课改为夜间上课，不得不开始工作。他找到了管院子的工作，还附带看管邻近的大合作社的一段地，所以工资是十分不错的。他是个没有复杂心绪的小伙子，早晨五点钟便拿着铁锹在自己的领地上出现，卖力地苦干，住户很满意，把一些零星的事情委托给伊戈尔做，给他添些钱：伊戈尔有一张免服兵役证，于是把军队置之脑后了。但当我们英勇的军人与车臣开始“短暂地”作战的时候，兵役委员会又记得他了。他们征召伊戈尔·斯美尔诺夫去服兵役，使他注意到他在祖国面前的神圣天职，他们已经忘记了他的肺部有毛病。也许每天的许多个小时的户外劳动真对他有所帮助，肺部的毛病已经痊愈了。
事实仍旧是事实，一九九四年秋季伊戈尔·斯美尔诺夫在卡卢加近郊接受新兵训练。同志们和下级军官们都喜欢这个身材匀称而灵活的小伙子，他的祖传的习惯生疏了，其中一部分新的生活习惯又开始形成。所有的人都是同龄人，他们分不清枪管和枪托，用“卡拉什尼科夫”式枪从五十米的距离打不中板棚。独具一格的是，伊戈尔·斯美尔诺夫会挖散兵壕，他干得又快又灵巧。他非常内行地使用铁锹。
当伙伴们刚开始熟悉武器的时候，青年战士的军训课程中断了，他们很快就被调到格罗兹尼去。
地平线上炮声隆隆，烈焰熊熊，他们叫那些青年战士们在某幢倒塌的建筑物附近排队，少校很快就从建筑物里走出来，他身穿一套肮脏的野战军服，许多天没有刮过的下巴上长有短髭。装束入时的，神态端庄的上尉报告说补充队伍已经抵达，他只向那身穿军服的儿童们的无可指责的队列瞥了一眼，低声问道：
“上尉，你本人会射击么？”
“是的，少校同志！”上尉挺直身子，“开一百枪能打中九十枪，如用手枪，开一百枪能打中九十三枪。”
少校仔细地看看自己的满是尘土的皮靴，用那肮脏的手帕揩揩流泪的眼睛。
“你开枪打过人么？”
“根本没有，也没有机会！”
“我明白，”少校的背驼得更厉害。“为什么这里在作战，你知道么？”
“是的。”
“停住，上尉，请你正常地说话，所有这些“是的”不是对司令部、而是对上流社会交际场所适用。你把谁运送来了？”
“青年战士们，少校同志。”
“战士们，是你说的吗？”少校走到队伍跟前，拿起一支新兵的自动枪，退出枪弹，以那迅速的难以察觉的动作取出“角状火药筒”和枪机，之后还给战士，他说道：“你重新装上弹药，对天开一枪。”
小伙子犹豫地，甚至恐惧地望着不熟悉的“铁家伙”，不明白应该把那块铁嵌在什么地方。少校把脸转向上尉，说道：
“完成任务吧，上尉。”
上尉端起自动枪，甚至开了一枪，但是他不在行，动作也很慢，甚至连没有经验的人们都明白，他们的上尉完不成任务。
“可以说，你是个死人，”少校啐了一口唾沫，然后用皮靴蹭了蹭。“把你的一连人带到那边去，”他向坐落在格罗兹尼对面的灌木林点点头，在格罗兹尼，大炮不停地轰鸣，烈焰熊熊。“你们将来挖土窑，建筑和安装炉灶。当他们给你们预备需用物品时，他们晓得俄国的冬天即将来临，但也许会遗忘点什么。你们学习学习吧，如果不开枪，那就合乎规格地持着自动枪也行。完成任务吧，上尉，我马上给你派个准尉来，那么你想稍微居住一个时期，你就把他当作亲爸爸吧，听他的话吧。”
准尉是个敦实的，个子不高的，约摸四十岁的很不错的男人，他环顾新兵，当上尉想出现时，他向上尉冷淡地点点头并且说：
“如果你将来不听话，我就向头儿提出请求，叫他们拨给你一排人，你就到那里去，”他向烈焰熊熊的格罗兹尼点点头。“你坐在车厢，经过一昼夜你再回到家里去。对自己的男孩们来说，你是个上尉，而对我来说，你是一个未受训练的普通一兵。你抓住一些流浪汉吧，去挖土，向上帝祈祷，要人们长久地不想念你。”
他的话音中包含有许多冷淡和疲倦的意味，以致雄赳赳的上尉立刻耷拉脑袋，朝着指定的方向带走自己的连队。
他们很快就把铁锹、手锯运来，还得到一件别的什么工具。
“首先是弄好炉灶，派个战士去，他教教他们。你们就在小丘上倒塌的房屋里拿些砖头，”准尉指了指半公里以内望得见的砖盖的楼房。“出去找建筑材料就等于完成战斗任务。那栋楼房可以遭到炮火的覆盖，车臣人善于射击，可是再也没有什么地方可以弄到砖头。上尉，你得报道伤员的情况，而被打死的人需要掩埋。猛攻城市时，他们打死了我们不少的人，以致我们无法收尸，既没有棺材，也没有运输工具。因此，要登记被打死的人员的姓名，保存他们的证件，然后把他们安葬。上尉，不要做鬼脸，你只要活着，就会习惯的。”
次日有一个强壮的小伙子来了，他的一只手用绷带吊着，满脸给熏得黝黑，穿着一件沾满油污的制服上衣，不知为什么冷得围上了斗篷。
伊戈尔立刻看出，无论是少校，还是准尉，现在还有这个战士都很冷淡地，但同时却又怜惜地望着他们。
“您好，上尉！”来到的人漫不经心地举手行军礼，而“同志”这个词就省略了，“即是说，我们将来给自己修筑房舍，对生活渐渐习惯，主要是不用着急。不，炉子得赶快做好，否则你们会冻坏的，而且靠一份冷食过日子是很难受的。”
招生工作全部是在莫斯科进行的，凡是未能考进高等学校的同学大体上都要去拿铁铲，几乎谁也不会用铁挺。而努力劳动的人，两只手掌都缠上血迹斑斑的绷带。伊戈尔以其灵活和技巧而出类拔萃。
“是农村的吗？”刚来的那人问了一句，“似乎不像。你叫什么名字？”
“普通一兵……”
“停住，请说出名字。我叫康斯坦丁，也可以叫柯斯嘉。”
“伊戈尔，”他略微停了一下，便补充说：“斯美尔诺夫。”
“怎么样，伊戈尔·斯美尔诺夫，我不派你当什么，人们自己会明白，生活本身能决定你们之中谁担任什么职务。我和你立刻做炉灶，其他人就在周围挖土，铺砌屋顶，准备简单的板床。作战的时候首先要使身上暖和，吃吃热东西。我把水泥运来了，你们搬来了一些砖，我们现在动工吧。你，伊戈柳克，要记住，然后教教旁的人。”
他们开始工作了。康斯坦丁称赞地观看伊戈尔的动作，无意中说出一句话：
“你的一双手是从需要的地方长出来的。”
“我当过管院子的人，苦干了半年左右。”
“啊，即是说，生活把你从科学院士的殿堂降到平地上来了。你，小伙子，不用发愁，你的科学不会跑到什么地方去，而你看，技能可以救人一命。伊戈尔·斯美尔诺夫，必须把你的情形用耳语说给爹爹听，我们需要一些精明能干的伙伴。不然的话，他们第一天就会把你们干掉，把你们派去冲锋，把你们当作山鹑肉那样弄得粉碎。甚至我这个祖传的西伯利亚猎人，在车臣人之中也只是个普通战士。他们的血液中从小就有战争的基因。”
“他们是野兽，拷问战俘们。”伊戈尔不很坚定地说。
“他们打了一千年仗，我们万分地怀恨他们。你不知道我们干嘛要到这里来？谁也不知道。当他们每家都有自动枪，现在的枪还更多的时候，怎样才能解除他们的武装呢？每一家都有与另一氏族有血仇的人。只有病人才会爬到这里来。好吧，我没有说过，你也没有听过，尽管不存在克格勃，而告密人却多得数不清，他们会出卖亲娘，只得在别人背后躲起来。因此你，伊戈柳克，不要作声吧，给你下砌炉灶的命令，可以说，又赠送了你一个月的性命。我们走运了。爹爹这个人是个真正的阿富汗军人，他晓得生命的价值。但他只是个团长，他上头还有首长，他像一只母狗身上的跳蚤。但因谁也不愿意处于他的地位，所以将军们和上校们只好容忍他。啊，别闲扯了，咱们干活吧。”
一个月之内这个连队挖成了四座大土窑，砌好了炉灶。确实如此，当车臣人打听到士兵们在哪里拿走砖头时，就在不远的地方埋伏了两个狙击手，他们打伤了三名战士，打死了两名战士。
团长对报道作出冷淡的反映：
“要知道，这是一场战争，上尉，理所当然，他们在开枪射击。可以说，你很容易避开。我带走负伤的人，掩埋被打死的人，寄出他们的证件吧，你教会人们使用武器，当他们从拱门中找到你们，把你们向前抛的时候，谁也不知道。有多少幸存的人，你就得教多少人。你自己学会爬行，不得抬起头来向敌方射击。”
这个连队走运了，当一九九五年春季正式举行和平谈判，伤亡人数锐减的时候，他们才被重新安置。这时候伊戈尔又走运了，他大腿负伤，进了野战医院，在那里病卧整个夏天。
伊戈尔回到连队后，出现在爹爹眼前。少校像平常一样，没有刮脸，好像他刚从散兵壕中爬出来。
伊戈尔向他报到，站在门口等候。
“伊戈尔·斯美尔诺夫，未受训练的普通一兵，”少校仿佛自言自语地说，“你在士兵中享有威信了。”
“少校同志，我是个什么样的训练都没有受过的人吗？”伊戈尔知道，可以同指挥员大胆地交谈，少校喜欢坦率的人们，“我是个不很习惯于打仗的人，不过我已经不是一年多以前来到部队时那个不成熟的青年人了。”
“就是说，是有经验的战士吗？”少校微微一笑。
“我不是说，我是有经验的，但是可以说我还不错。”伊戈尔勇敢地回答。
少校打量他一下，赞成他所说的话：
“既然还活着，就是说不错。斯美尔诺夫，我向你提出一个特殊任务。”他沉默片刻。“你了解，士兵母亲委员会的五名妇女以无人知晓的方式潜入我军驻地，吵闹不休。要您回家去。要知道您应征入伍已一年半了，是吗？”
“看来我只能再待三个礼拜，少校同志，”伊戈尔脸上泛出了微笑。
“你再待多长时间，不是由你，也不是由我，而是由司令部来决定。没有命令，新的队伍暂时没有抵达，我不能放走任何一个人。这里不是集体农庄，而是一支军队。这五名妇女包括你的母亲，一位积极的妇女，你知道我们的阵地会受到敌人火力的控制，不得不把妇女们留在掩体中，她们在进行宣传，我们不能去折磨母亲们，把她们装进汽车，送到后方去。第一，她们是我们的母亲，其次有红十字会，新闻记者们和其余一些在战时不了解其真实情况的鬼东西。我和你同去见她们，劝她们离开。许多战士应征入伍的期限已满，妇女们使伙计们完全瓦解了，现在我的团不成其为团，而我不知道称它做什么。如果车臣人向前推进，我们准会被他们击溃，他�