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造相同用途的设施，要想推陈出新恐怕也很难。
然而，教室的数量比以前减少了。排列在门厅的鞋箱也比健一上学时少了三成左右。真是个生育率低下的时代。从指示图上可以看出，图书馆移到了一楼，似乎是基于“学校面向地区开放”这一理念作出的安排。
放眼望向长长的走廊，只见二楼各房间的门上都缀有一块小小的标志牌。总务室、校长室、教师办公室，还有保健室，连排列顺序都没有改变。
现在正值春假，校园里寂静无声。今天连社团活动都没有。没等到开学典礼，操场四周的樱花树已开成一片绚烂。
在花团锦簇的装点下，校舍正享受着难得的假日时光。
“野田老师。”
听到走廊深处有人在招呼自己，健一回头望去。或许是刚从春光明媚的操场转移目光的缘故，走廊显得特别昏暗。
那人正朝健一走来。小个子，体型微胖，身穿淡灰色制服，一头短发已经花白，一副带有挂链的老花眼镜荡在胸前。
健一对来人鞠了一躬。那人也对他回礼。
“这座教学楼怎么样？”
健一微笑道：“结构基本没变。”
“嗯，好像是这样的。请吧。”
在这位女性的邀请下，健一跟着她踏入走廊。这位女性打开了校长室的门。
她正是城东第三中学的管理负责人，校长上野素子。
两人坐在校长室待客区的椅子上。上野校长亲自为健一倒了荼。
“搬家的事务全都办妥了吗？”
“是的，总算安定下来了。”
“孩子呢？”
“由于见不到幼儿园时的朋友，他感到很失落。”
说的是健一已经六岁的长子。最初他不愿意搬家。健一花了不少工夫，告诉他是搬到爸爸从小长大的地方，他才勉强同意了。
野田健一升入高中后离开了城东区，因为在铁道公司上班的父亲有了工作调动。上大学时由于校园在市郊，健一就近租屋过上了独身生活，之后也一直住在那里。可如今作出决定后，他毫不犹豫地重返东城区。新居是租赁公寓，就在健一以前的家附近。从前，那里是一座汽车修理厂。
健一上大学时读的是教育专业，还取得了初中语文教师的资格。
在东京都内，小学和初中教师申请者很多，名额却很少。在此之前，健一的教师生涯并非一帆风顺。很多时候，他都在给产假或病假的老师代课，打一些短工。可即使如此，他总想着有一天要回到这个学校，从来没有放弃过希望。
“野田老师是在这个学校进行教育实习的吗？”
健一苦笑道：“我申请过，但没批准。我是在一中实习的。”
“是吗？很多人都会在母校实习。”
健一想说“过去或许是这样的”，可话到嘴边又咽了回去。
注意到这个细节的上野校长微笑道：“你们当年搞的校内审判，已经成了本校的一个传说。”
“是吗？都变成传说了吗？”
“也可以说是历史。无论传说还是历史，都要经过岁月的沉淀。欢迎你……”上野校长说道，“欢迎回来。”
这句话如流水一般，柔滑地渗入健一心中。
早就想听这句话了。以前总觉得自己在听到这句话时，心里一定会五味杂陈。
不过，二十年过去了，如今也没什么可五味杂陈的了。
这真是令人欣喜。
“面试没有必要，可是我，呃……该怎么说呢。”稍作思考后，上野校长不无顾虑地说，“或许是出于好奇心，我想详细地听一听你们当年的故事。不好意思，你特意跑一趟，我却提出这样的要求。”
在校长的笑容影响下，健一也笑了。
“您没从别的渠道听说过这件事吗？”
“当事人之外的说法，我倒听到过不少，但毕竟都是些传说。”
这其中又有多少是听上野校长的前任楠山校长说的？这个念头在健一心头一闪而过。
时至今日，健一依然记得那位老师气势非凡的言行，甚至还不无怀念。
“从哪儿说起呢？”
上野校长快速地眨了一下眼睛：“是啊……从哪里听起好呢？”
圆圆的脸，和善的眼神，和津崎先生挺像的。就连健谈的性格，也跟那位爱穿毛线背心的豆狸有几分相似。
“没什么不能说的，”健一说，“无论怎样的内容。”
健一正视着上野校长。校长怕光似的眯起了眼睛。
“听到你这么说，我就很满意了。”
健一点了点头：“那次校内审判结束后，我们就……”
健一寻找着最恰当的词语，将视线投向从校长室的窗户射入室内的春日阳光。
“我们就成了朋友。”
尽管各自的人生道路各不相同，但直到今天，我们也还是朋友。
于是，健一开始叙述起来，叙述起从那个漫长的夏天直至今日的历程，叙述起他和朋友们的人生轨迹。
欢迎回来。
我回来了。
我回到了城东第三中学。
那个夏天，已成为遥远的过去。
【全书完】