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“二位先生，晚上好，”迈登说，“很高兴见到你们。马丁，”他告诉身后的秘书，“把那个讨厌的、闹哄哄的家伙关掉！丹佛一家舞厅乐队的演奏传到这儿了，谁能不说这是奇迹的年代呢？”桑恩关掉收音机，爵士乐带着一声怪调停止了喧闹。“你们，”迈登问，“你们俩哪位是邮政大街来的？”
那个小伙子向前迈出一步。“我是，迈登先生。我叫鲍勃·伊登，亚历山大·伊登是我的父亲。这位是我的朋友，你的一个邻居，《埃尔多拉多时报》的威尔·霍利先生。是他热心地开车把我送到这儿的。”
“嗯，”迈登态度非常和气。他与他俩一一握了握手。“请二位到壁炉边就坐。桑恩，拿雪茄。”他亲手为这两位客人摆了椅子，一点没有名人的架子。
“我就坐一小会儿，”霍利说，“我不在这儿停留。我知道伊登先生和您有事相商，所以就不打扰了。可是在走之前我想——迈登先生——”
“你说吧，”迈登立刻回答道，嘴里叼着一支雪茄。
“我——我猜您不认识我吧，迈登先生。”霍利接着说。
迈登的大手拿着一支点着的火柴停在半空中。“我从不会忘记见过的面孔。我以前见过你，是不是在埃尔多拉多？”
霍利摇摇头。“不——是十二年前——在纽约四十四街的——”迈登目不转睛地看着他——“一家赌馆里，是一个冬天的晚上——”
“等一会儿，”富翁迈登打断了他的话，“有人说我正在变老——可是你听着，看我记的对不对：你当时以一个记者的身份来采访我，而我却让你滚出去。”
“一点不错，”霍利笑道。
“我的老脑筋还不算糟糕，是吧？我记得非常清楚。我那时候经常到那儿去，直到有一次我发现了其中的骗局。我在那儿确实输了不少小钱。你怎么不告诉我那儿是个骗人的黑窝？”
霍利耸耸肩。“您当时的样子很不容易接近。迈登先生——我现在还是在报界工作，我想您能不能再次接受我的采访呢？”
“我从来不接受采访的。”富翁立刻答道。
“对不起，”霍利说，“我在纽约有位老朋友负责一家新闻社的工作。如果我能给他发一份有关您的消息的报道，那将是我的巨大成就。譬如说，您可以谈谈对金融界前景的展望，我在题目下标明——匹·杰·迈登初次接受采访一席谈。”
“我决不会的。”迈登坚定地说。
“迈登先生，您这话真让人失望。”鲍勃·伊登说，“霍利对我相当热情，大晚上的放弃工作开车送我到这儿。我恳求您这次对他暂时抛开您的守则。”
迈登仰靠在椅背上，冲着天花板吐了一个烟圈。“好吧，”他说，语调也变得柔和了些，“伊登先生，你为我从那么远的地方来到沙漠，不辞辛苦，我也愿意帮你一个忙。”他转过来对霍利说：“我要讲的不太多，几句话吧，关于来年商业发展前景的。”
“真是不胜感激，迈登先生。”
“不客气。我出门在外，在这偏僻的沙漠，对报界的感觉和在纽约时不太一样了。好吧，我先口述，让桑恩做记录，然后转交给你——我想你明天中午走吧。”
“我会来取的，”霍利边说边站起来，“先生，您不知道这对于我意义有多大。但我现在必须马上回城，今天的稿子还没审完。”他和富翁握了握手，又转向鲍勃·伊骛，一边握手一边说：“很高兴一切顺利。”他在门口又停了一下，说：“明天见！”桑恩送他出去了。
霍利走后门刚关好迈登就急切地探过身，姿态一下子改变了，鲍勃·伊登像受了电击似地感受到了迈登的心情。“伊登先生，”迈登迫不急待地问，“你把项链带来了吧？”
伊登觉得自己十分愚蠢，先前那些担心和怀疑在这明亮、温馨的屋子里显得荒唐可笑、自找苦吃，真不如项链现在就在身边。“嗯——实际上——”他结结巴巴地说。
屋子后部的门开了，有个人走了进来。伊登并没有回头，他等着新动静。很快那个刚进屋的人来到伊登和壁炉之间。来者是位矮胖的华人家仆，穿着条破裤子、绒拖鞋、一件宽松的广东绸上衣，他胳膊里抱着几根木柴。“先生，您是要把火烧得旺一些吧？”他问道，声音沉闷，面无表情。他把木柴扔进壁炉，转过身迅速看了一眼伊登，眼睛一下变得尖锐明亮——像闪亮的黑纽扣——这是陈查理的眼睛。
这位矮胖的家仆悄悄退了出去。“项链，”迈登再次急切地问道，“那串珍珠项链怎么样了？”马丁·桑恩也靠了过来。
“我没有随身带来，”鲍勃·伊登慢慢地说道。
“什么？你没带来？”
“没有。”
迈登那张大红脸一下子变紫了，他猛地一抬头——报纸上常提到的这位巨商气恼时的习惯动作。“你们究竟是怎么了？不可思议！”他大声嚷道，“那串珍珠是我的了——我已经买下了，对不对？我让你们送到这里来——我需要它！”
“问你的家仆是怎么回事吧，”鲍勃·伊登几乎要脱口而出。但是刚刚陈查理给他的眼神使他犹豫了——不能说，必须先跟这位侦探商量后再决定。
“您当时买项链是叮嘱送到纽约的，”他提醒迈登。
“那又怎么样？我可以改变主意，难道不行吗？”
“但是我父亲觉得这件事要谨慎，因为中间发生了点事——”
“什么事？”
伊登停顿了一下，有必要把事情都复述一遍吗？现在听起来也许是很愚蠢的，再说跟这位倔强冷漠的人诉说详情是否明智呢？看他那一脸厌恶、愤怒的表情就知道了。“迈登先生，我父亲拒绝把项链直接送到这儿是因为担心这是个圈套，这一点就足够了吧。”
“你父亲是个傻瓜！”迈登咆哮道。
鲍勃·伊登站起身，脸变得通红：“好吧，如果你想中断这笔交易的话——”
“不、不。对不起，我话说得太快了，没有考虑周全。我道歉，请坐下。”小伙子又回到自己的椅子上。迈登又接着说：“可是我真有些气恼，你父亲是不是派你来做侦查的？”
“是的。他觉得您也许出了事。”
“不会出事的，除非我自己想这样。”迈登答道，话中多多少少含有真实的成分。“你现在在我这里已目赌一切正常了吧。下一步打算怎么办呢？”
“我明天早上给父亲打个电话，通知他立刻把项链送来。如果可以的话，我想在这儿一直等到项链送来。”
迈登又气恼地猛地一抬头。“拖延——拖延——我不喜欢这样。我本应该尽快启程去东部的。我原来打算明天一大早去帕萨德那，把项链存放到那儿的金库里，然后坐火车去纽约。”
“噢，”伊登说，“那么你根本就没打算接受霍利的采访？”
迈登眯缝起眼睛，“我没打算又怎样呢？他又不是什么要人。”他突然站起身，“算了，如果没带就没带吧。你当然可以在这儿呆下去。但是你明早必须给你父亲打电话——一大早就打——我警告你，我是不会再接受进一步的拖延的。”
“我保证做到，”伊登答道，“不过，现在——如果你不介意的话——你知道我已奔波整整一天了——”
迈登走到门口，喊了一声，陈查理应声进来了。
“阿康，”迈登说，“这位先生的卧室安排在最左边第一间屋子。那面！”他指了指，“提上这个箱子。”
“好的，”新来的阿康答道，他拿起伊登的箱子。
“晚安，”迈登说，“如果缺什么东西的话，就找这位伙计，他会侍候你的。他是新来的，不过我看他还是很懂行的。从门廊穿过去就可以到你的卧室。相信你会睡个好觉的。”
“我想会的，”伊登说，“多谢，晚安。”他随着这个华人家仆的沉重脚步穿过门廊。天上挂着白色、清冷的沙漠星星。风吹得更刺骨了。他走进给他安排的那间屋子，高兴地发现柴火已堆放好了，他过去把火点着了。
“请多包涵。”陈说，“这应该是我干的活儿。”
伊登瞥了一眼关上的门，问：“你是怎么了？我在巴尔斯托就和你失去联系了。”
“我把事情仔细地考虑一番后，”陈轻轻地说，“就决定不等火车了。我搭了一辆华人开的货车，坐在一堆蔬菜中间，离开了巴尔斯托。还好，我是在暖洋洋的白天到达的这儿，看起来不太惹人怀疑。我现在叫阿康，是庄园的厨子。很幸运我小时候就掌握了这门手艺。”
“你真是没的说了！佩服！”伊登笑道。
陈耸了耸肩，抱怨道：“我一生都在学说地道纯正的英语，可现在为了装得像些，为了防止别人怀疑，我却必须把话颠三倒四、结结巴巴地说。这种日子可不太好过。”
“好在时间不会太长。”伊登说，“这儿情况看来很正常。”
陈耸了耸肩，没有答话。
“很正常，不是吗？”伊登又问了一句。
“你且听我妄言几句，”陈说，“事情并非我们所期望的那样正常。”
伊登盯着他：“那你发现什么情况了？”
“到目前为止，我还没有发现什么情况。”
“好，那么——”
“对不起，”陈打断了他，“也许你知道中国人是相信心灵预感的民族。我无法用确切、令人信服的话说出这儿究竟哪儿有问题，可是我心底有——”
“哼，忘掉这些吧，”伊登打断陈，“我们不能靠直觉办事。我们是来给迈登送项链的。如果发现他确实在这儿，就应把项链交给他，拿回收据。现在他确实是在这儿，我们的差事就变得非常简单了。我不想再拖延下去冒任何危险。我想现在就把项链交给他。”
陈一脸苦恼。“不可，千万不可！请你再听我说两句——”
“哎，查理——我可以这么称呼你吗？”
“当然，十分荣幸。”
“咱们别再傻了，这可是远离家乡的偏僻沙漠。中国人也许正如你所说的那样，是个有心灵预感的民族，可是我们的顾虑已经向维克多·乔丹和我爸爸讲过了。我们要做的就是侦查一下迈登是否在这儿。他在！请你马上通知一下迈登，告诉他我想二十分钟后到他的卧室见他。我进他卧室时，你在外面等候。我叫你的时候你再进去。咱们一起把项链交给他。”
“愚蠢之至，”陈极力反对。
“为什么？你能说出确切原因吗？”
“无法用语言来说清楚，太难了。不过——”
“那我可要对不起了，我不得不依靠我自己的判断力了。我会承担全部责任的。现在我真的希望你去通知——”
查理不情愿地走开了。鲍勃·伊登点了一支烟，坐在壁炉旁。寂静像浓雾一样笼罩了整座房子、整个沙漠、整个世界。神秘的寂静似乎没有什么可以打破它。
伊登陷入了沉思。陈查理到底说了些什么？都是些无稽之谈。他们中国人都爱夸大事非。陈在这儿扮演了一个新奇的角色，他对这个角色的抱怨并不是发自内心的。他看来很乐意接着扮演下去，乐意窥探下去，乐意想像着虚空的事情。哼，这可不是美国人的办事方式，也不是鲍勃·伊登的办事方式。
小伙子看了看表，查理已走开十分钟了；再过十分钟，他就会去迈登的房间，把项链永远地脱手。他起身在屋里踱了起来。在正对院子的窗前，他极目远眺，茫茫沙漠深处是一群黑色的山峦。上帝，这是块什么样的土地？绝对不适合他，他想�