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这下他可是触了大霉头儿了——这个已经窝了满肚子火的胖长官，冷不丁儿就让瘦小干巴的巡警老周，吃了一记令他满眼迸射金星儿的大耳光！
严大浦径直往起过火的露露洋服店里面走，后面跟着狐假虎威的孙隆龙、拿着照相机的小町和被她硬扯着不放的秋姗。
呈现在他们眼前的灾后景象，惨不忍睹——原先满屋子的服装、面料，已经尽数化作灰烬。显然，它们也促成了强烈的燃烧……
一具被烧得半焦的女尸，横陈在黑乎乎的废墟中间。
秋姗走近那具半焦的尸体，仔细而迅速地察看了死者头部的损伤情况，只是与大浦迅速交换了一下目光，什么话也没有说。
孙隆龙失口叫道：“胖子……”
严大浦正色地纠正他：“叫探长！”
孙隆龙赶忙改口：“是，探长大人，您老闻到一股子洋火水味儿了吧？”
严大浦继续提问：“嗯……还有呢？”
孙隆龙迅速回答：“好像，还混着一点‘嘎索林’（汽油）的味儿。”
严大浦褒奖地拍拍他的肩膀：“还行，以后我办案，你就跟着我……”
孙隆龙顿感受宠若惊了：“好说，探长大人。”
严大浦补充道：“我是说，以后有事儿你帮着我，好好在现场闻闻味儿，就行。”
孙隆龙一下就被他说得泄了气儿。可这位副探长却是真心赏识小私家侦探灵敏、出色的鼻子，并没有乘机诋毁他的意思。
小町在人群中，一会儿举起照相机摁两下快门，一会儿跟在场的各色人等说着聊着，用小本子记着笔记……
她在投入工作的时候，可是很具职业风采的。
这场为居民们所担忧的灾祸，到底还是发生了。
皇粮胡同的夜，怀抱着无限的隐忧，总算又重新归于表面的平静。那十几棵栽培年代不明的大槐树，在晚秋清凉的风中，裹着一场烈火留下的焦糊气味儿，发出婆婆娑娑的呼息声……
小町正在自己那间小暗房里，借着一盏红灯，观察着显影水里的照片……窗外，突然传来了窸窸窣窣的动静。
她警觉地大喝一声：“谁？”
没有人回答。她随手抄起门后的三脚架，轻轻打开门来，只见一个缩成一团的人影，正躲在窗户下面的阴影里！
小町举起三角架就砸了下去……阴影一声痛苦的低吟，接着就发出了凄切的哀求：
“小姐，别、别，您救救我……”
那黑影，竟是白天甩手离自己而去的小末儿！
小町赶紧把小末儿扯进屋里：“你？怎么跑到这儿来了？让我看看，伤着没有？”
小末儿立刻就跪在了地上，吓了小町一跳：“小末儿……你是叫小末儿，对吗？你起来说话——”
惊慌失措的小末儿终于坐定下，接过小町递过来的一杯水，哆哆嗦嗦地送到嘴边。“审问”开始了：
“小末儿，你说实话，我才能救你。我问你，为什么要回到皇粮胡同来？火，是不是你放的？”
小末儿忙不迭地摇头：“不、不……不是我，小姐，真的不是我！”
“那你躲躲藏藏的干什么？到警察那儿把话说清楚不行吗？我陪你去……”
“不行，真的，现在还不行啊……小姐。”
“为什么？”
“……”小末儿低着脑袋，支吾不语。
小町急了：“你想让我救你，却不对我说出实情。那谁救得了你？！”
小末儿一看小町横眉瞪眼的恼怒表情，总算结结巴巴地开了口：
“一个多月前，我还在南城的时候，就有人给我送来个信儿，说是……”
“男子汉大丈夫的，说话痛快点！”
“我说，小姐我说——信上说，林记糕饼店的桥桥小姐，就要跟在美国洋行做事的一位谭先生结婚了。我……”
“你旧情难忘，就跑回来，想破了人家这桩姻缘，对不对？”
“不，不，小姐，我知道自己这样的人，说什么也配不上林记家的千金。”
“可我听说，六年前，你跟桥桥小姐私订终身，被林记的老掌柜知道以后，打了你一巴掌。你一气之下，就放火烧了他家的库房。然后深夜逃走。可有此事？”
“小姐，那时俺年轻不懂事。林记老掌柜夫妇，是我小末儿的再生父母啊。天地良心，我……”
“那我问你，六年前那场火，到底是谁放的？”
“……小姐，我什么都能跟您说，唯独这件事情，您……您就让小末儿……带到棺材里去吧！”
说着，可怜的小末儿又扑通一下跪倒在地。小町无可奈何地一把抓住小末儿的领子，使劲儿把他提溜儿起来：
“好，眼下就依你——想必你也有难言的苦衷。那我问你，昨天晚上，露露洋服店的那场火，到底跟你有关系没有？”
“有……”
“有？还真‘有’了！”
“小姐，您听我说。我在南城的张记面店当伙计时，就认识了常常来吃面的裁缝陈姐。她待人挺和气，也愿意听我说说心里话儿……不久前，也不知为什么，她也迁到皇粮胡同来，开了这家露露洋服店。昨天下午，她托人给我带了个口信儿，说是有要紧事儿跟我说，叫我晚上九点钟，到她店里去一趟。谁知道……”
小末儿说着说着，眼前就重现出那个恐怖的瞬间——当他推开陈姐的房门，刹那之间，火焰“呼”地一下，就在堆满服装和面料的房间里，顺着门口朝向里面，一条龙似的熊熊燃烧起来！那情形，简直就如同房门被人施了魔术一般……
他结结巴巴地，分了好几次，才总算让眼前这根儿“救命稻草”，把自己的讲述听明白了。
小町陷入了沉思。
小末儿余悸未消地叙述道：“火猛地一烧起来，我喊了几声‘救火’，赶紧就跑……”
“为啥你怕成这样呢？你不知道，不但有人看见你逃跑的影子，还有人亲眼看见你喊‘救火……’呢！”
“小姐，我小末儿死不足惜，本来俺这条贱命，就是林记老掌柜夫妇给捡回来的。我在南城时，大约是一个多月前，收到了这封信……”
小末儿从怀里掏出了一封被揉皱了的信：看字迹，似乎出自一个文化程度不高者的手笔。
信的大意是：有人因为跟林家有世仇，企图把六年前库房失火的真相抖落出来，坏了桥桥小姐的婚姻大事……
小町愣住了：“小末儿，你就是因为这件事，想回来保护林家的女儿顺顺当当地出嫁，对吗？”
小末儿的眼睛湿润了。他深深地点点头：
“……其实，我也不知道该咋办，才能让桥桥小姐遂心如意地嫁了那位体面的谭先生。她也老大不小的了，我总觉着，是自己从（W//RS/HU）前不懂事，耽误了人家的终身大事……”
小町的眼睛也湿润了。她柔和地问：“小末儿，你不是过去就喜欢林家小姐么？”
小末儿又是那样深深地点点头。
“那现在，小末儿，你还想她吗？”
小末儿还是深深地点点头。
“她嫁给别人做了媳妇，那你还有什么指望呢？”
“只要她以后的日子过得好，让我做什么，担什么罪名，都行……就是不能让人抖落出……”
“抖落出六年前林记家库房失火的底细，是不是？”
小町又恨又怜地帮小末儿把话说透了。这小伙子的善良、痴情、孤独和无助，震动了小町那颗年轻的心……
小町敲响了家里杂役老独头小屋的门，低声嘱咐了两句，就让小末儿进了屋子。
老独头总是那样面无表情、一言不发。他接过小町带来的一床被子，动手铺在炕上，安排小末儿歇息……一夜无话。
这位门房兼杂役，是个独眼的男人。他的姓名不详、年龄不详、出生成长的来龙去脉亦不详。他是那位在北平警察总署做副探长的老牌友严大浦，“送给”紫姨的宝贵礼物——一个曾经犯过事又经监狱“管教”后释放的老兵。
那位警官牌友曾经说：拜托紫姨给他“一个前程、一个家”。于是，从十几年前开始，他就成为十九号院里如同那两扇绿色的油漆大门一样，沉默无语却忠实职守的存在。
偶尔，他有其他事情不得分身，敲门的客人看见跑来开门的是何四妈或是小町，而不是他，自然而然脱口就会问道：老独头儿呢？尽管一般情况下，谁也不会找他有什么事情。
乍看上去，这老独头儿并不高大强壮，显得有些精瘦。外人却不知道，只有他能够、也被允许把下肢瘫痪的女主人，轻而易举地抱上床铺或抱进轮椅……
平时，他总是在默默洒扫着庭院、打理着花草和菜蔬。他的爱情，几乎全部倾注在这些与泥土有关的生命上了。由于他几乎像一株花草那样默默无语，具体是个吐着何乡方言的何方人氏，也没人再去刻意的考证了……
·3·
第一章
四
第二天上午，小町一个人来到了林记糕饼铺子。
现如今的当家掌柜，是林桥桥的哥哥林续薪林公子。只见他正带着两个伙计在店里忙活着。
小町挑了几样糕点，便跟他拉起家常话来：“林掌柜，您妹妹大喜的日子，可别忘了给我家送喜饼啊！我妈说，想送给新娘子两件小首饰留作念想。说是这些年，她也是看着桥桥姑娘长大的……”
林公子脸上泛起了受宠若惊的笑容：“让紫姨她老人家惦记了。”
小町嘱咐：“您可得让她自己一个人来啊，也好让我妈跟她说说……女人家的悄悄话呀。”
“行，回头我就跟妹子说，就是让她去给紫姨请个安，也是应该的。”
不到一个时辰的功夫，林桥桥果然是一个人走进了十九号院儿。当她被老独头领进了紫姨的客厅，屋里并没有女主人在等她，却站着那个局促不安的小末儿。
两个旧时的情侣四目相对，竟一时无语，十分窘迫。
还是女孩子先镇定下来：“末儿哥哥，你怎么也在这儿？”
“紫姨和小町姑娘，让我在这儿住些日子，也好避避外头的……风言风语。”
“你这些年，日子过得还好？”
“还……还好。”
“你……成家了吗？”
“我，我……孩子也有……两岁了……”
桥桥愕然了：“真的？那你的家，就安在南城？”
“嗯……”
桥桥突然忍不住抽泣起来。
小末儿手足无措地低声劝慰着：“过去的事情，其实……都忘了。”
“都……忘了？真的……你都忘了……”
桥桥一听小末儿的话，更心酸了。
“听说，新姑爷是个体面人。出了阁，小姐好好过日子……”
躲在后面后面的紫姨母女，都为小末儿的回答大感意外。到了这会儿，紫姨才让小町把自己推出来，笑眯眯地跟桥桥打招呼。
小町借口叫小末儿“把小点儿抱到厨房去喝口水”，打发他出去。小末儿无奈，最后深情地望了林桥桥一眼，有点不情愿地抱起紫姨的小狗子……
紫姨先是上下打量了几眼桥桥，然后才请她落了座。小町笑嘻嘻地给客人上了茶，桥桥努力掩饰着刚才的哭相，紫姨则佯作无视：
“桥桥，你也有些个日子没上我这儿来了。敢情是要做新娘的女孩子，出落得越发动人呢。可不像我这个没心没肺的丫头，我啊，早就死了让她嫁人的心了。”
桥桥被逗笑了：“小町姐姐是个新女性，配得上她的杰出人物，怕是还没出生呢！”
紫姨也笑了：“果然是老招牌下面长大的姑娘，说话多么讨人喜欢。町子，你去把东西拿来……”
小町应声进了里面，转眼捧出了一件雪白的婚纱：半透明的层层