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“我可没有这么大把握，”劳瑞说道，“那个兔热病患者和落基山斑疹热患者都是住院48小时发病的。按照定义，他们不是医疗感染。”
“从技术上说是这么回事，”杰克承认劳瑞说得有理，“可是……”
“此外，所有这些病都是在纽约发现的，”劳瑞说道，“我本人最近也看了一些资料。87年有过一次落基山斑疹热大爆发。”
“谢谢你，劳瑞。”切特说道，“这事我跟杰克说过。连卡尔文也告诉过他。”
“供给中心发生的那一连串病例怎么解释？”杰克问劳瑞，“落基山斑疹热的患者发病速度那么快又怎么说？你上星期六才问过这一点。”
“我当然要问问这些事，”劳瑞说道，“在任何传染病学的环境下，这类问题都是非问不可的。”
杰克叹了口气，说道：“不好意思。但我敢肯定，某种极不寻常的事正在发生。我一直担心我们可能看到一次真正的传染病高峰，这个脑膜炎病例可能就是。如果它最后和另外几种病一样突然消失，我才会放心，当然，是在作为人的基础上。可这件事恰恰会增加我的疑惑。多种疾病同时爆发，然后又一齐消失，这种模式本身就是非同寻常的。”
“可现在正是发生脑膜炎的季节，”劳瑞说道，“这没有什么不同寻常的。”
“劳瑞是对的，”切特说道，“管它那么多干嘛，我关心的是你给自己造成了真正的麻烦。你真是犟脾气。冷静一点！我可不想看见你给开除了。你至少得让我放心。你再也不会跑到总医院去了。”
“这我可不敢说，”杰克说，“不是为刚发生的这个病例。这一例并不取决于周围有没有节肢动物，这是空气传染的问题。在我看来，这改变了规则。”
“等等，”劳瑞说，“你从那些流氓那里受到警告又是怎么回事？”
“什么？”切特问道，“什么流氓？”
“一个团伙，有几个迷人的成员亲切友好地拜访了杰克，”劳瑞说道，“看来，至少有一个纽约的帮派正在搞这一笔敲诈勒索的买卖。”
“你们俩得说说清楚。”切特说。
劳瑞将自己所知道的杰克挨打的情况告诉了切特。
“你还在考虑到那边去？”切特听完劳瑞的话，问道。
“我会多加小心的，”杰克说，“再说，我还没决定去不去。”
切特朝天花板翻了翻眼皮。“我大概还是主张你当个郊区的眼科医生算了。”
“你说什么，眼科医生？”劳瑞听不懂了。
“行了，你们俩，”杰克站了起来，“够了就是够了。我们还得干活呢。”
直到午后一点，杰克，劳瑞和切特始终没有离开解剖室。尽管乔治对是否有必要对所有的脑膜炎病例都进行解剖提出了疑问，最后还是让步了。他们仨时而独立操作，时而携手合作，对第一批患者进行了解剖，一个矫形科住院医生，两名护士，一位老人，两个前来探视过患者的人，包括那个九岁小姑娘，还有杰克感到特别重要的一个，就是供给中心的那位女士。
跑完这一趟马拉松，仨人换上平时的衣服，聚集在餐厅里。脱离那种残害肢体罪，他们感到轻松了一点。又有不少新的发现，一开始都没说话。他们从自动售货机里各自选了几样，在一张空桌子前坐了下来。
“我以前没有接触过多少脑膜炎病例，”劳瑞终于开口了，“可今天我们做的这些和我从前做过的大不一样。”
“更悲惨的怀特豪斯—弗雷德里克森综合症病例你也看不到，”切特说道，“这些人运气太差了。细菌像一支蒙古部落一样开进他们的身体。体内的出血量真是不一般。我告诉你吧，我快吓得尿裤子了。”
“有一段时间，我真的不大注意使用隔离服，”杰克表示同意，“我无法去检查四肢上的坏疽。那甚至比最近的鼠疫病例还厉害。”
“我感到不解的是，感染的脑膜炎病菌这么少，”劳瑞说，“连那个孩子身上都很少，我本来估计，至少她是受了严重的感染。”
“我弄不清楚的是，”杰克说道，“肺炎的数量。这明显是通过空气传染的，但它通常是入侵上呼吸道，不是肺部。”
“只要进入了血液，进入肺部就很容易了，”切特说，“这些人的血液系统中带菌量显然很高。”
“你们俩听说了吗，还有没有今天送来的病例？”杰克问道。
切特和劳瑞交换了一个眼色，俩人都摇了摇头。
杰克拉开椅子，朝挂在墙壁上的电话走去。他打电话到通讯室，向接线员提出了同样的问题。答案是没有。杰克走回来，回到位子上。
“好啦好啦，”他说，“真是稀罕。没有新的病例了。”
“我说这是个好消息。”劳瑞说。
“我同意。”切特说。
“你们俩在曼哈顿总医院内部认不认识什么人？”杰克问。
“我认识，”劳瑞说道，“我的一个医学院同学在那边工作。”
“打个电话给她，看看他们是不是有很多正在处置的脑膜炎患者？”杰克问。
劳瑞耸了耸肩，朝杰克刚才用过的那部电话走过去，
“我不喜欢你那种眼神。”切特说。
“我也没有办法，”杰克说，“和另外几种疾病的爆发一样，一些令人不安的事实开始露头了。我们刚刚解剖了几个最严重的脑膜炎病例，我们以前连见都没见到过，接着，轰隆一声！再也没有了，就好像关上了水龙头一样。这就是我先前谈到的情况。”
“这该不是这种病的特征吧？”切特说，“时起时伏。”
“没有这么快，”杰克顿了一下，又补充说：“等等，我想起另外一件事。我们已经知道这次爆发传染病死的头一个人是谁，那谁是最后一个呢？”
“我不知道，”切特说，“病历都在我们这儿。”
劳瑞回来了。“目前没有脑膜炎患者，”她说，“但医院方面并没置身局外。他们普遍进行了预防接种和化学预防。很明显，那儿乱成了一团。”
听到这一消息，杰克和切特只是咕哝了几句，俩人正在思考那八份病历，一边在餐巾纸上匆匆记下一些想法。
“你们俩在干什么呢？”劳瑞问。
“我们正在分析最后死的一个是谁。”杰克回答。
“干嘛查这个？”劳瑞感到不解。
“我也不清楚。”杰克说。
“就是这个，”切特说道，“叫伊摩根·菲尔伯森。”
“真的？”杰克问道，“让我看看。”
切特将填写得满满的死亡证明书递了过来，上边有死亡时问。
“我真该死。”杰克说。
“怎么啦？”劳瑞问。
“她正是那个在供给中心工作的人。”杰克说道。
“有这么严重？”劳瑞问。
杰克考虑了好一会儿，随后摇摇头，说：“我不知道。我必须回过头看看其他几次发病的情况。你们是知道的，每次发病都有供给中心的人。我得查一查这是不是我漏掉的一种模式。”
“你们俩对于我提供的消息并不特别感兴趣，总医院那边目前没有脑膜炎病例了。”劳瑞说。
“是啊，”切特说，“杰克认为这一点证实了他的说法。”
“恐怕这会推翻我们认为是恐怖分子所为的假设。”杰克说道，“这也会给他一个倒霉的教训。”
劳瑞和切特一起向天花板翻了翻眼珠，发出一声清晰可闻的叹息。
“得了吧，你们俩，”杰克说，“听我说完。姑且把我的观点定为正确的，就是说有个怪人在传播这些微生物，目的是引起一场传染病。一开始，他选择了他想得出来的最可怕的外来疾病，可他没有想到，它们并没有真正在患者当中传播开来。这些微生物是通过节肢动物进入受感染的病灶传播的。经过几次折腾，他放弃了这种病，转向一种通过空气传染的疾病。但他选择的是脑膜炎。脑膜炎的问题是，的的确确这也不是一种患者对患者传染病：它是一种载体疾病，主要是通过一个有免疫力的人走来走去，传染给其他人。所以我们的这位怪人确实是失败了，但他的确懂得自己所需要的东西。他需要一种疾病，主要通过患者之间空气接触传播的疾病。”
“在这样一种假设的背景下，你会选择什么呢？”
“让我想想，”杰克说着，考虑了一下，“我会使用具有抗药性的白喉，或者甚至可能是百日咳。这几种以前的常见病回潮很厉害。你知道还有什么非常合适的？流感！一系列病理性流感。”
“想象力真丰富！”切特评论道。
劳瑞站起来。“我得回去干活了，”她说，“这样谈话我看假设也太多了。”
切特也站了起来。
“嘿，就没有人发表一点评论了吗？”杰克说。
“你知道我们有什么感觉，”切特说道，“这纯粹是心理手淫。就好像你越考虑越谈论这件事，你就越相信。说真的，我的意思是如果只有一种病，那倒好，可我们现在有四种病了。从哪儿可以搞来这么些微生物？这又不是你可以走进附近一家餐馆，像点菜一样要什么有什么的那种东西。楼上见。”
杰克看着劳瑞和切特倒掉没吃完的东西，离开餐厅。他独自坐了一会儿，思考着切特的一席话。切特有一点说得好极了，杰克甚至没有考虑到。病菌是从那里弄来的？他实在想不出来。
杰克站起来，蹬了蹬腿。他扔掉盘子和三明治纸袋，跟着他俩回到五楼。到他去斟咖啡的时候，切特正全神贯注地工作，连眼睛都没抬一下。
杰克在自己的写字台前坐下，将所有的病历连同他的笔记放到一起，核对着供给中心每一位女性患者的死亡时问。到现在为止，供给中心死了四个了。如此减员，杰克想象着，那个部门的头头又得积极招兵买马了。
杰克下一步核对的是另外几种传染病患者的死亡时问。为了核实未经他解剖的几名死者的时间，他给楼下的首席检查官巴特·阿诺德打了个电话。
杰克将所有的信息集中起来，每次发病的情况立刻变得清晰起来，供给中心的女士每次都是最后倒下的一个。这意味着，当然还没有证实，在每一种病例中，供给中心的人都在最后受到了感染。杰克自问这是什么意思，但却无法得出答案。不管怎么说吧，这是一个非常奇怪的细节。
“我必须去一趟总医院。”他忽然站了起来，说道。
切特连头都懒得抬起来，管自气愤地说：“你要干什么干什么吧。我说话管什么用。”
杰克穿上他的掷弹兵夹克。“别往心里去，”他说，“我知道你是关心，可我必须去一趟。我得去查一下这个神秘的供给中心。这可能仅仅是一种巧合，这我同意，可似乎根本不可能。”
“宾汉怎么办，还有劳瑞提到的那些个团伙成员？”切特问道，“你得冒很大风险。”
“这就是生活，”杰克说道。他朝门外走去，顺便拍了拍切特的肩膀。杰克刚走到门口，他的电话便响了。他迟疑着，不知要不要接这个电话。这通常是化验室的什么人打来的。
“要不要我代劳？”切特看出杰克有些犹豫，便主动问道。
“不了，我在这儿，还是我来接，”杰克说着，回到写字台边，拿起听筒。
“谢天谢地你在那儿！”电话那一端的特瑞西显然松了一口气，“我生怕找不着你，至少是时间来不及。”
“怎么回事？”杰克问道。他的脉搏加快了，听声音就能断定她非常激动。
“出大事了，”她说，“我必须马上见你