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高夫人转向站在身边的姑娘们说：“你看她，论年纪，她比慧英你们大不了几岁，竟能够自己造反，统兵打仗，治军严明，用兵有法，比许多须眉丈夫强上十倍。前天听双喜回来说，那些年轻小伙子，不管是多大头目，在她的面前都是恭恭敬敬，唯唯听命，连一句粗话也不敢出口。她说句话像打雷一样。军令如山，无人敢犯。你们以后要好生跟着她学。”
红娘子说：“这些妹妹们能够跟在夫人身边，大场面比我经得多，见得广。我是单身独立，一个人挑担子过独木桥，千艰万难，挣扎着来到夫人身边，才算有了靠山，有了出头之日。在那些艰难的日子里，我倘若不在那一群猴子面前树起威来，别说不能打败官军和乡勇，抵抗土寇火并，单是自己周围的这一群调皮猴子也会把我吃了。”
高夫人和姑娘们听了红娘子这么一说，都忍不住笑了，心里更觉得她的可爱。正闲话间，大锅的热水已经烧好。高夫人叫把大木盆放在西厢房姑娘们住房屋里，把炭火烧旺，叫慧珠引红娘子去洗澡、洗头，亲自取出自己的干净贴身衣服，又叫慧英拿给红娘子更换，叫另一个姑娘把红娘子脱下的脏衣服用开水多烫几遍。又吩咐在东厢房放两个大木盆，烧旺炭火，让健妇们轮流去洗，将慧英等姑娘们的干净内衣借给她们更换。当红娘子在西厢房沐浴时候，高夫人将她的一个贴身健妇名叫红霞的叫到面前，叫她坐下叙话。红霞坚不肯坐。经高夫人一再命坐，她才拉了一张凳子，欠着身子坐在高夫人的斜对面。高夫人亲切地说：
“我们这里，尽管军令森严，可是平常无事，上下相处就像家人一般。跟随我的这些姑娘们，名义上都是女兵，其实我看她们就如同我的女儿一般，没事时就让她们坐在我的身边说说闲话。闯王对部下也是这样。你们这些跟红娘子来的姊妹们以后在我的面前务必不要拘束，也不要过分讲礼。太讲礼，反而就疏远了。”
红霞恭敬地笑着说：“夫人把手下人当一家人看待，所以人人都爱戴夫人。可是该讲究的礼节还得讲究，才有上下之分。拿我们红帅说，她也是把我们当姊妹看待，可是大家还是在她的面前毕恭毕敬。要是我们稍稍随便一点，叫别人看见，就会不尊敬红帅了。”
高夫人说：“听你的口音，好像同红帅是一个地方人。”
“回禀夫人，俺同红帅是一个村子的。”
“同宗么？”
“不同宗。我姓范，是邢家村的老伯户。”
高夫人又问：“你们红帅家里连一个亲人也没有了？”
“唉，我们红帅真是苦命，家中亲人早死绝啦，自己是从苦水中泡大的。”
“怎么一家人死的不剩一个了？”
“说起来话长。有些事情听村里老年人说过，有些听红帅跟我说过，可是不完全清楚。只知道红帅的爷爷给本村财主德庆堂种地，——我家也给德庆堂种了三辈子地——她自家也有三亩七分薄地。那时候，红帅还没出世，世道也还太平。一家大小七口，拼死拼活，作牛作马，劳累一年，还得忍饥受寒，拖一身偿不清的债。一到冬春两季，一家人就得有一半人出外讨饭。欠德庆堂的债，是！日债未清，新债又来，利上滚利，越背越多，偏又死了耕牛，老天爷要这一家人的命！”
高夫人深深地叹口气说：“庄稼人就怕背阎王债；加上死牛，就是要命的事。”
红霞接着说：“我们红帅一家人哭了几天，万般无奈，一张文约把祖传的三亩地卖了出来。本来这三亩地可以多卖几个钱，可是德庆堂要买这块地，狠狠地煞了地价，拿到卖地的钱买了一头黄牛，那阎王债还是留个尾巴，没有还清。”
高夫人问：“既然德庆堂狠煞地价，同村里就没有买主了么？”
“听说几家有钱人都想买这块地，德庆堂不许别家买。他同红帅家的门头近，还没有出五服。穷人卖地，不知从哪个朝代定下规矩，得先尽同族的买，同族中得先尽门头近的买，外族人和门头较远的人都不能争。”
高夫人说：“普天下到处都是这个规矩，向了富人，坑了穷人。还留下七分地？”
“那七分地上面，宅地占了三分，还有一块坟地，埋着两代祖宗，所以红帅的爷爷说，这七分地是命根子，宁可饿死也不能出手。”
“以后又出了什么事儿？”
“唉，谁也没有想到，德庆堂竟会那样坏良心，跟衙门里管钱粮的师爷勾手，欺压穷人，不曾将那三亩地的钱粮过户。红帅家地已卖出，每年春秋两季仍得交纳钱粮。天下哪有这样不讲道理的事？”
“这叫做产去粮存，天下像这样不讲道理的事多着哩。”
“还有，听老年人说，那三亩地的钱粮特别重，几十年都是实缴三亩八分地的钱粮，不知从啥时候起就将别人的八分地钱粮飞洒①到这三亩地上。万历末年，新增了辽饷，再加上北京城修建宫殿，洛阳修建王宫，黄河上有河工，还有各种名目的苛捐杂派都加到地丁上，随粮征收。人们说这办法叫做‘一条鞭’②，可苦了那些薄有田产的小户人家和产去粮存的穷人！我们红帅的爷爷去找买主，指问说文约上明明写着‘粮随地转’，为什么不将钱粮过户？德庆堂的主人说已经对衙门里管钱粮的师爷们讲过了，钱粮没有过户与他无干。爷爷往城里空跑了几趟，反被师爷们骂了一顿，说他是个刁民，通欠钱粮，应该下狱治罪。爷爷气得要命，不敢在衙门讲理，却回来找买主讲理，说道：‘天呀，你们还讲良心么？我同你们无仇无冤，种你家几十亩地，作牛作马，到头来将三亩祖业地卖给你家。你们得了地，还要我替你们出钱粮，杀我全家！天呀，你们还有一点儿人心么？’这一句话激怒了东家，对着大吵起来。爷爷想着，同地主虽是东佃关系，但按宗族说，没出五服，论辈分说地主还是任辈，所以就不肯让步，骂他们盘剥穷人，丧尽天良。没有料到这德庆堂的少东家只知有钱有势就可以欺压穷人，并不讲五服之亲、叔侄之情，破口就骂，动手就打，一脚将爷爷踢倒在地，又唆使一群悍奴恶仆将爷爷按在地上饱打一顿。后来村中邻舍和穷族人不平，跑来劝架，将爷爷搀回家中。爷爷受了重伤，又生气不过，回家后卧床不起。一家人吃这顿没那顿，哪有钱给爷爷抓药？爷爷的病拖了两个多月，又背了新债，想着这苦日子实在没有奔头，一天晚上对奶奶说：‘我要先你们走一步啦！’一家人放声大哭，劝他安心养伤治病。半夜里，他趁着一家人睡在梦中，爬出院子，投到坑里自尽了。”
①飞洒——明代关于田赋问题的流行术语，或叫一飞寄”，指大户勾结胥吏，将自己应交纳的钱粮分散在平民小户的钱粮上边。
②一条鞭——明代田赋术语。将田赋、丁赋、各种名目繁多的杂派，统一随田赋（粮）征收，以求手续简化，名叫一条鞭。这办法开始于嘉靖朝，到万历九年（1581年）通行全国，为中国田赋制度的一大变化。
屋里，鸦雀无声。高夫人身边的姑娘们深深地被红霞诉说的事所打动，有的人浮动泪花，有的人咬紧嘴唇，有的人想起来自己的祖父和父亲两代所受的财主欺压，心中愤恨不平。过了片刻，高夫人叹口气，慢慢地说：
“我的伯父就是被人家逼债上吊死的。财主们的治家经是‘不杀穷人不富’，讲什么没出五服！这田赋上的弊病我也知道一些。我常见富人有产无粮，穷人产去粮存，极其不公。一到春秋完粮，逼得穷人没法可想，卖儿卖女，逃离家乡。爷爷死时，你家红帅几岁了？”
“听老年人说，这是万历末年的事。爷爷死后三个月，才有我们红帅。”
“啊，她是在苦里生的！”
“也是在苦里长的！爷爷死后不久，德庆堂就把佃给的田地收回，砍断了一家生路，还继续逼付欠租。那卖出的三亩地也在逼缴钱粮，十分火急。等完粮的限期一到，衙役们带着火签、传票，挂着腰刀，拿着水火棍、铁链、手铐，下乡抓人，如狼似虎。一到红帅家中，不容分说，见人就打，见锅碗就砸，声声要抓红帅的爹爹。爹爹早已闻风躲藏在村外的荒草芜坡里边。叔叔躲藏在宅后不远的芦苇丛中。叔叔起初听见衙役行凶打人，一家妇女小孩齐哭乱叫，还咬紧牙根，竭力忍着，随后听见他们在院中毒打奶奶，就从芦苇丛中蹿了出来，冲进院中，说了声：‘老子同你们拼了！’抡起桑木扁担，两下子打倒了两个衙役，其余三个衙役夺路逃出，连他们的水火棍、铁链、手铐，统统扔了。叔叔惹下了滔天大祸……”
红霞的话刚说一半，忽然听见从西厢房里传出来红娘子的柔和而清脆的说话声音，随即一个女兵替她掀开帘子，她带着偷快的笑容走了出来。红霞立刻站起来，小声对高夫人说：“红帅不爱谈她自家的身世，谈起来父母的惨死就哭得跟泪人儿一样。”说毕，赶快退到门后站着，等待她的首领进来。红娘子看见慧英和慧梅走出上房迎接她，一只手拉了一个，笑嘻嘻地来到高夫人面前。高夫人站起来让她在客位上坐。她不肯坐下去，对高夫人说：
“夫人，我今天来到这里就像回到家里一样，这些姑娘们比我的亲妹妹待我还亲。可怜我起小就死了父母，又死了姐姐和弟弟，没有了一个亲人。”她的眼圈儿突然一红，但仍然脸上堆笑，继续说：“夫人要是把我收留在身边，让我平时侍候夫人，打仗时拿着三尺宝剑保夫人的驾，该多快活！”
高夫人问：“你洗得这样快，头发也洗干净了么？”
红娘子说：“姑娘们就不让我的那些健妇插手，争着替我蓖头，蓖下来不少虱子、虮子，然后又替我用热水洗了两遍，又用干绸子替我把头发揉干。先洗头，后洗澡，浑身上下猛一轻爽，猛一痛快。自从起义到如今，我还是头一遭心中无忧无虑，痛痛快快地沐浴，快活得像神仙一样。夫人，以后你的这个老营就是俺的家。我既然来了，你就别想要我走了。你拿鞭子赶，我也不走！”
她说得那么天真，那么有感情，引得高夫人和满屋子的女兵们、门外的健妇们，一齐笑起来。
红娘子同慧英、慧梅并排儿站在高夫人面前，都是高条个儿，体格健美。高夫人把她们这个望望，那个望望，在心中一个一个地称赞。她看见红娘子脸上的疲劳神色已经消失，容光焕发，明眸大眼，笑时两颊上现出酒窝，不觉心里想道：“这么可爱的姑娘，竟能在江湖上一身清白，还能造起反来，破城劫狱，在豫东一带吹口气风云变色，真不容易！”她催促红娘子坐下叙话，同时吩咐亲兵们去请各家大将的夫人和牛、宋二人的夫人前来赴宴，为红帅接风。宋献策的妻子是最近几天才从永城家乡接来的。
在宴会上，那些将领们和牛、宋的夫人没有一个不打心眼儿里喜欢红娘子。她们平时只认为慧英和慧梅两个姑娘武艺好，长得俊，是高夫人身边难得的一双玉女，没想到如今来了个红娘子，本领更了不起，而容貌同样的俊。她们看见红娘子同慧英等都是在眉宇间带着一股勃勃英气，这是一般生得好看的姑娘们所缺少的。但是大家也看出来，红娘子毕竟比慧英等大几岁，在江湖上闯荡多年，又率领一支人马造反，比慧英等泼辣、老练。在众位夫人轮番给