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大天王虽然明知道李自成一定不降，但不敢说出口来，毕恭毕敬地接受命令，勒马奔至大路边上，他知道自成的箭法如神，吓得他脸色灰白，心头乱跳，但他既要故作镇静给孙传庭看，又要竭力使李自成看出来他心怀坦然，所以没到大路边就脱掉头盔，向自成遥遥招手。
“自成表弟！自成表弟！”他大声喊叫。因为双方的鼓声暂时停止，所以人们听出来他的声音中带有掩饰不住的惶恐。
“这不是大天王小子么？”有人在闯王的身边小声问。“闯王，我给他一箭吧？”
闯王回答说：“等一等，听他有什么话说。”
老兵王长顺咕哝说：“他这个淹死鬼，准是想勾别人下水。有话，让他娘的去酆都城说吧，咱不听！”
但闯王不下令，谁也不敢射出一箭。大天王又大声说：
“表弟，请你往前走一走，我同你说几句话！”
自成把镜子轻轻一磕，乌龙驹向前走了四五丈远。他不让别人跟随，只有张鼐和亲兵头目李强手持弓箭跟在背后。
“你有什么话要同我说？”自成大声间。
“自成！咱们是表兄弟，又是郎舅之亲，还都是高闯王提拔的爱将，好多年同患难，有恩无怨，如今我因你兵败至此，眼看着要全军覆没，特意来向你进言。老弟，你听听愚兄的忠言吧！”
“你是想劝降么？”
“是的！我是实心实意地为你着想，请你务必听从我的话……”
“我明白。你不用说了。要让我投降，请你们孙巡抚亲自说话。”
“好，好。我请抚台大人来说话。”
大大王回去一说，孙传庭认为大概李自成有意投降，便在一一大群亲兵亲将的护卫下来到路边，把大刀横在马鞍上，他傲慢地向李自成看了一眼，大声问道：
“李自成，你愿意投降么？”
“孙巡抚，历年打仗，人民死亡流离，白骨如山，我心中十分不忍。近来鞑子入塞，包围北京，深入畿辅。我李自成听到这消息不由得怒发冲冠，恨不能率领手下将士与清兵决一死战，为国家吐一口气。听说皇上有诏，要你与洪总督率师勤王，倘蒙抚台大人不弃，我李自成愿随同东征。但请抚台大人许我四件……”
“哪四件？”
“第一件，官军让开一条路，使自成暂到灵宝或阌乡，整顿人马，召集旧部，先作东征准备。第二件，朝廷发给粮草饷械，不得歧视。第三件，自成所部人马听调不听编，更不得设计消灭。第四件……”
孙传庭勃然大怒，说：“尽是狗屁！外御夷狄，朝廷自有安排，何用尔流贼说话！本抚院体上天好生之德，赐尔等自新之路。倘仍执迷，死在顷刻！你还不赶快投降，更待何时？”
李自成冷笑一声，不再答话，勒转马头便走。孙传庭很担心闯王会从他的手中逃掉，赶快对麾下将士大叫说：
“有擒斩闯贼的赏银万两，官升三级！赶快追杀，不要使一贼漏网！”
顿时，战鼓与杀声并起，孙传庭的骑兵和步兵纷纷地抢越大路。大路有的地方只有二三尺深，有的地方四五尺深，甚至一人多深；有的地方坡度很抹①，有的地方很陡。当官军越过一半时，人马纷乱，前后拥挤，只有没有过来的还大体保持着严整阵容。孙传庭已经过来，顾不得整好队伍，麾军向前，要捉闯王。闯王正等待这个难得的战机。只见他把花马剑挥了一下，农民军方面的战鼓突然响起来，同时向官军射出了一排箭，一声“冲啊”！四五百骑兵随着他向前冲去。马蹄腾踏，刀剑乱闪，大路这边霎时间成了一片恐怖世界。孙传庭在开始时也惊慌失措，尤其是当闯王冲到他的面前，把他同少数亲兵亲将围在核心猛攻时，曾经从他的脑海里闪过一个“大臣临难不苟生”，准备自刎的念头。由于他的左右将士拼死抵抗，后边的人马又蜂拥越过大路来救援前队，孙传庭很快地在大路边站稳了一片阵地，杀退了闯王的进攻。闯王因自己的人马很少，不愿意同孙传庭死拼，转回头进攻那些立脚未稳的部队。这样虽然可以杀伤较多的官兵，但也给孙传庭一个机会去组织力量进行反扑。不到一顿饭工夫，马科率领一支人马也赶到了。孙传庭依靠他的人数众多，夺得了战场上的主动地位，把李自成的人马包围起来。
①抹——陡的反义词。北方土话。
混战是空前惨烈的，李自成尽管人马很少，总希望在这一战中杀败孙传庭，以便今夜突围，所以他利用骑兵的行动迅速，忽分忽合，有时向孙传庭的步兵猛冲，有时突然直取孙传庭中军，有一次已经夺得了孙传庭的大纛，又一转眼被官军夺了回去。在混战中，他的“闯”字旗也一度被马科手下的一员小将夺去。农民军拼命去抢，双方在大旗周围死伤累累，总夺不回。农民军不见了“闯”字大旗，顿时军心动摇，而官军欢声雷动，认为自己已经胜利，到处呼喊：“快投降！快投降！”在这千钧一发之际，李自成带着张鼐等十几个人像闪电般地冲来，官军挡者披靡，“闯”字大旗又回到农民军的手中。农民军重新看见高举的“闯”字大旗，爆发出一片雄壮的欢呼和喊杀声，震慑敌胆。刹那问，闯王和他的十几名亲兵亲将冲到马科面前，马科见他来势凶猛，拨马便走。只听张鼐骂了句“去你妈的！”马科的掌旗官登时被他的宝剑劈死落马，他正伸手去抓马科的大旗，被一群官兵拼死抢走了。
由于双方的人数悬殊，情形对闯王愈来愈不利了。他正在心中焦急，不知他派出的两名骑兵是否找到了刘宗敏和袁宗第，忽然看见官军背后西北角的阵容大乱，四散逃跑。他立刻带着人马向西北角冲去，随即看见一支人马杀到，刘宗敏一马当先，一双大刀在黄昏的烟蔼与飞尘中闪着白光，所向无敌。李自成与刘宗敏会合之后，正准备向南杀去，将人马拉到小山头上，忽见东南角的官军也被杀开一个缺口。大约有三百左右骑兵，为首的是袁宗第，手执铁鞭挥舞，官军纷纷让开一条血路。等他奔到李自成的面前时，自成忙间：
“老营怎样了？”
“刚才有一支官兵包围了老营，混战一场，给一功救出来，送到那座小山上啦。孩儿兵和亲兵们损失不少，他妈的！”
“后队呢？”
“也来了一场混战，双方的人马都损失不少，如今曹变蛟们不再进攻了。”
“咱们的战将中有谁伤亡？”
“我不清楚，只听说摇旗挂彩了。”
自成一惊，赶快问：“伤重么？”
“不清楚。”
自成看看孙传庭和马科又督率官军包围上来，立刻把骑兵整顿好，向东南且战且退，孙传庭追赶一阵，因暮霭已经很重，加之步兵疲乏，随即鸣锣收兵。李自成见官军不追，便带领着人马向小山头缓缓退去。
经过上午和黄昏前的两次大战，农民军只剩下两千多人，其中有三分之一都带了轻伤或重伤，有许多人挂了几处彩，如今退守在山寨里和小山脚下。这座山寨没有人烟，除掉一座很小的山神庙以外没一间房屋，也找不到一眼井。大概在几十年或百年以前，这里曾经住过人家，经过大乱，居民死的死，逃的逃，寨里变成了瓦砾堆，连井也填死了。很显然，孙传庭看见这是一个绝地，所以不派官兵驻守，故意让给农民军前来占领。缺水给大家带来了很大痛苦。特别是受伤的人们更需要水喝，喉咙里像冒火一样难受。
面对着缺水情形，李自成心情烦恼，想不出好的办法。他自己也很渴，喉咙冒火，而且浑身困乏，但是他不休息，在战士们中间走着，给大家鼓励和安慰。当战士们望见他时，想着闯王同大家一样忍受着干渴，而他比大家辛苦得多，便都用感动的目光望着他，精神振作起来，不再咒骂。那些受伤较重的弟兄，看见他走到身边，或听到他的说话声音，连呻吟也没有了。弟兄们常常凑到一起，关心地互相打听着将领们和熟人们的伤亡情形。当人们知道闯王连轻伤也没受，不但顿时放下心来，而且觉得全军还有希望，决不会完。人们在私下说：
“咱们闯王当然不会挂彩。人家是大命人，犯星象！”
但是当闯王走过以后，隔了一阵，人们的心情又焦躁不安起来，咒骂和呻吟之声又起了。
在月光下，李自成看见一个高大的人影，背插宝剑，腰挂药囊，手拄枪杆，一瘸一瘸地在荒草和瓦石堆中走着，向一个呻吟最厉害的伤员走去。自成叫往他，小声问：
“老尚，挂彩的这么多，你没有办法么？”
“药完了，有什么办法？”
闯王失望地咂一下嘴唇，望着医生默不做声。医生摇摇头，避开了闯王的眼睛。他从没有看见过自成用这种含着痛苦的眼神盯着他。几个月来，不停地行军，不断地打仗，药品大量消耗，而买到的机会不多。往往买药的人刚派出去，部队又开走了，使买药的人追赶不上。有时，买药的人被官兵或乡勇捉去，人钱两失。看着这些挂彩的弟兄们没药医治，不要说自成的心中难受，医生何尝不心里疼痛？他向前走近一步，叹口气说：
“好药只剩下一点儿，不能不留下来以备急用。有些受伤的将校，有些特别伤重的，我自然要给他们上一点贵重药的。”
李自成的脸上没有笑意，点了点头。
“你腿上挂的彩怎么样？”他问。“骑马碍事么？”
“这一点轻伤算得什么！几年来受这样的轻伤也不是一遭两遭，还能够挡住我骑马打仗？”
自成叹息说：“你也该歇歇了。”
“闯王，如今挂彩的人太多，医生少啊。杜家寨留了一个，刚才又受伤一个，徒弟们只剩一个人啦，怎么能忙得过来？再说，有些伤重的，我不亲自动手也不行哪！可惜我教出来那个好徒弟……”
他提起来半月前牺牲的那一位得意门生，心中猛一酸，下边的话就和着热泪咽下去了。正在这当儿，一位青年将领匆匆走来，顾不得先向闯王招呼，望着医生说：
“老神仙，请你快去。我那里有一个小头目刚从战场上找到抬回来，快断气啦。”
“伤很厉害？”尚炯问。
“肚子上戳了一刀，肠子流出来啦。”
“唉，又是一个肠子流出来！走吧，只要他没有断气就有办法。”
李闯王想问一问这个受伤弟兄的姓名，但怕耽搁时间，没有张口。他正在目送着医生的背影，忽然一个小头目来到他的身边，双手捧着一件东西，说：
“闯王，快喝水。”
“水？！……从哪儿弄来的水？”闯王两眼发光，惊喜地注视着小头目捧的东西。
“离这里二里远有一条水沟。我带着两个弟兄去偷水，刚偷偷摸摸地到了沟边，就给官军的巡逻瞧见了。可是我们总算喝了水，还带回来一猪尿泡！”小头目得意地笑着，把水举得更高，说：“闯王，你快喝吧，快喝吧。”
李自成正渴得十分难过，双手接过来盛水的家伙，一股冰凉的感觉登时从手心透入心脾，说不出的爽快。他又打量一眼装得满满的猪尿泡，觉得这些水简直不够他一个人解渴。他对小头目称赞说：
“好，你们真行！”
他打开捆猪尿泡口子的细麻绳，贪馋地喝了一口，在干得发疼的口腔中漱了漱，然后咽下去，一股凉爽的感觉从腹中散满全身。因为猪尿泡是士兵们平日装烧酒的东西，所以水中还带有一点儿酒气。李自成重新把嘴唇对着猪尿泡口子，正