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他很明白，李自成这次以五十万之众围攻开封，分明是势在必得，不攻下开封决不罢休。尽管他和朝臣们都只说李自成是凶残流贼，并无大志，攻开封不过想掳掠“子女玉帛”，但是他心中清楚，李自成士马精强，颇善于收揽民心，这次攻开封可能是想很快就建号称王。想到这个问题，他不禁脊背发凉，冒出冷汗。
他的心情愈想愈乱，不单想着中原战局，而且田妃的十分瘦弱的病容也时时浮在他的眼前。
田妃的病一天重似一天，眼看是凶多吉少，大概捱不过秋天。今天下午，他带着皇后和袁妃到承乾宫看了田妃，传旨将太医院的官儿们严厉切责，骂他们都是白吃俸禄的草包，竟没有回春之术。当时太医院尹带着两个老年的着名太医正在承乾宫后边的清雅小屋中吃茶翻书，商酌药方，听到太监口传圣旨切责，一齐伏地叩头，浑身战栗，面无人色。崇祯在返回乾清宫的路上，想着已经传谕全京城的僧、道们为田妃建醮诵经，祈禳多次，全无影响，不觉叹了口气，立即命太监传谕宣武门内的西洋教士率领京师信徒，从明天起为田妃祈祷三日；宫女中也有少数信天主教的，都有西洋教名，也传谕她们今晚斋戒沐浴（他以为天主教徒做郑重的祈祷也像佛、道两教做法事，需要斋戒沐浴），从明日黎明开始为田妃天天祈祷，直到病愈为止。此刻他访惶月下，从田妃的病势沉重想到五皇子的死，忍不住叹息说：
“唉，国运家运！……”
看见曹化淳走进乾清门，崇祯站住，问道：“曹化淳，你这时进宫，有事要奏？”
曹化淳赶快走到他的面前，跪下叩头，尖声说道：“请皇爷驾回暖阁，奴婢有事回奏。”
崇祯回到乾清宫的东暖阁，颓然坐下。近来他专在西暖阁批阅文书，东暖阁只放着他偶尔翻阅的图书和一张古琴，作为他烦闷时的休息地。曹化淳跟着进来，重新在他的面前跪下叩头。他打量了曹化淳一眼，心中七上八下，冷淡地说：“说吧，曹化淳，不要隐瞒。”
曹化淳抬起头来说：“今日下午，京师又有了一些谈论开封军情的谣言。奴婢派人在茶馆、酒楼、各处闲杂人聚集地方，暗中严查，已经抓了几十个传布流言蜚语的人，仍在继续追查。”
“横竖开封被围，路人皆知。又有了什么谣言？”
“奴婢死罪，不敢奏闻。”
崇祯的心头一震，脸色一寒，观察曹化淳神色，无可奈何地说：“你是朕的家里人，也是朕的心腹耳目。不管是什么谣言，均可直说，朕不见罪。”
曹化淳又叩个头，胆怯地说：“今日下午，京师中盛传李自成将要攻占开封，建立国号，与皇爷争夺天下。”
崇祯只觉头脑轰了一声，又一次冷汗浸背。这谣言同他的担心竟然完全相合！他竭力保持镇静，默然片刻，说道：
“朕已饬保督杨文岳、督师丁启睿以及平贼将军左良玉，统率大军星夜驰援开封，合力会剿，不使闯贼得逞。凡是妄谈国事，传布谣言的，一律禁止。倘有替流贼散布消息，煽惑人心的，一律逮捕，严究治罪。你东厂务须与锦衣卫通力合作，严密侦伺，不要有一个流贼细作混迹京师。剿贼大事，朕自有部署，不许士民们妄议得失。”
“奴婢领旨！”
崇祯想赶快改换话题，忽然问道：“对洪承畴的事，臣民们有何议论？”
曹化淳一则最了解皇帝的性格和心思，二则皇帝身边的太监多是他的耳目，所以他知道崇祯曾有将洪承畴的全家下狱，妇女和财产籍没，随后回心一想，将写好的手谕焚去的事。洪宅因害怕东厂和锦衣卫敲诈勒索，已经暗中托人给他和吴孟明送了贿赂。听皇上这么一问，他趁机替洪家说话：
“洪承畴辜负圣恩，失节投敌，实出京师臣民意外。臣民们因见皇爷对洪家并不究治，都说皇爷如此宽仁，实是千古尧、舜之君，洪承畴猪狗不如。”
崇祯叹息说：“洪承畴不能学文天祥杀身成仁，朕只能望他做个王猛①。”
①王猛——南北朝时人，以汉族人事前秦符坚（氏族）为丞相，颇受倚信，曾劝符坚不要图晋。
曹化淳因为职司侦察臣民，又常常提防皇上询问，对京城中稍有名气的官员，不管在职的或在野的，全都知道，不仅记得他们的姓名，还能够说出每个人的籍贯、家世、某科进士出身。惟独这个王猛，他竟然毫无所知。趁着皇上没有向他询问王猛的近来情况，他赶快奏道：
“皇爷说得很是，京城士民原来对洪承畴十分称赞，十分景仰，如今都说他恐怕连王猛也不如了。老百姓见洪家的人就唾骂，吓得他家主人奴仆全不敢在街上露面，整天将大门紧闭。老百姓仍不饶过，公然在洪家大门上涂满大粪，还不断有人隔垣墙掷进狗屎。”
崇祯喜欢听这类新闻，不觉露出笑容，问道：“工部将齐化门①外的祭棚拆除了么？”
①齐化门——明朝人在谈话中习惯称朝阳门为齐化门（元朝旧称）。
“启奏皇爷，不等工部衙门派人拆除，老百姓一夜之间就去拆光了。那些挽联、挽蟑，礼部来不及收走的，也被老百姓抢光了。”
“没有兵丁看守？”
“皇爷，人家一听说他辜负皇恩，投降了鞑子，兵丁们谁还看守？再说，兵丁看见众怒难犯，乐得顺水推舟，表面做个样子，吆喝弹压，实际跟着看看热闹。听说洪承畴的那个灵牌，还是一个兵了拿去撒了尿，掷进茅厕坑中。”
崇祯说：“国家三百年恩泽在人，京师民气毕竟可用！那快要盖成的祠堂拆毁了么？”
“没有。前门一带的官绅士民因见那祠堂盖得宽敞华美，拆了可惜，打算请礼部改为观音大士庙。”
崇祯正要询问别的情况，忽然司礼监值班太监送进来两封十万火急的军情密奏。他拆开匆匆一看，明白是开封周王和河南巡抚高名衡的呼救文书。他一挥手使曹化淳退出，而他自己也带着这两封文书往西暖阁去，在心中叫苦说：
“开封！开封！……”
第三卷 第三十章
当松山失陷，总督洪承畴被俘的那一天，李自成攻破襄城，杀死总督汪乔年已经三天了。
李自成第二次攻开封没有成功，因左良玉兵到杞县，便从开封城外撤退，开到郾城。左良玉也跟着到了郾城。李闯王的大军虽然在人数上占优势，但是因为围攻开封日久，将士们已经疲倦，无力向左军猛攻，只能与左军相持在郾城附近，休息士马，征集粮袜，等机会包围左军。左良玉国人数较少，骑兵和火器都不如义军，所以只能采取守势，无力进攻，只求不陷于义军包围，等待陕西、三边总督汪乔年前来夹击闯军。
汪乔年被皇帝催通不过，明知道来河南“剿贼”好像是“以肉喂虎”，无奈不能违抗“圣旨”，只得于正月下旬率领贺人龙、郑嘉栋、牛成虎三位总兵官，共约马步兵三万人出了潼关。二月初五日到了洛阳，知道李自成在郾城围攻左良玉很急，兵力十分强大。他正在踌躇，有一位名叫张永祺的襄城县举人前来求见。去年十月间李自成兵临叶县时候，派人传谕襄城官绅献粮食骡马投降，可以免予攻城。知县曹思正和众士绅开会商议，都同意投降，惟独张永褀坚决反对，护送老母离开襄城，逃到黄河北岸的孟县暂住。听到汪乔年来到河南的消息，他特意来洛阳求见。他力劝汪乔年赶快前往襄城，与平贼将军左良玉夹攻李自成，他愿意回襄城协助。汪乔年不再犹豫，从龙门向襄城进军。
李自成在撤离开封的时候，就知道了汪乔年如何奉密旨掘毁了他的祖坟，如今得到探报，知道汪乔年要来襄城。他下令停止向左军进攻，按兵等候。等汪乔年到了襄城，贺人龙等三总兵进兵到襄城以东四十里处，李自成突然舍掉左良玉，去打汪乔年。贺人龙等三总兵见闯军来到，各率自己的人马不战而逃。汪乔年只剩下几千人，退人襄城城内死守，等候左良玉来救。左良玉趁李自成去打汪乔年，赶快退往湖广境内。李自成将襄城团团合围，攻打三天，二月十七日破城，将汪乔年捉到杀死。遗憾的是，他悬赏捉拿张永祺，竟未找到。
从破襄城到现在，差不多一个月了。闯、曹大军曾经移师郏县一带，稍作休整，然后来到郾城境内的漯河旁边，一边操练人马，一边派人马往陈州一带，招降袁时中，准备去攻商丘。在几个月内接连杀死两个明朝总督，一个总兵官，一个亲王，又有许多人前来投军，李自成的声势如日东升，更加恒赫。
三月中旬，在漯河附近，气候已经相当暖和了。一天，天刚蒙蒙亮，李自成和高夫人在此起彼落的号角声中，已经起床。梳洗完毕，闯王就出去观操。他平日总是住在大元帅的行辕中，那里离老营还有八里路。昨天因为有些事要同高夫人商议，他才回到老营来住，但就在这一天之中，还不断地有人从行辕来这里向他禀报许多事情。今天上午他必须回到行辕中去。现在趁吃早饭之前，他决定出去看看老营亲兵的操练，顺便也看看健妇营的操练。很久很久，他没有观看健妇营的训练了，只听说最近健妇营已经很像个样子。慧梅做了红娘子的帮手，十分得力。
出了老营大门，便是一片一片的农田，有些地里种着大麦小麦、豌豆和油菜，长得很不好，有些地已经荒了。这时晨光熹微，鸟雀成群地在树上喳喳叫着，还没有向旷野飞去。村中这里那里，不时传来战马的嘶鸣。老营的亲兵开始出操，有的已经到了校场，有的正在站队，有的正在从院里出来。大家看见闯王亲自出来观操，都感到特别兴奋。不一刻，各个练兵场上都开始操演起来。李自成看了一阵，十分满意，随即将指挥操练的几个将领叫到面前，鼓励了几句，就拨转马头，打算往健妇营驻扎的地方看看。
闯王刚走出村子不远，高夫人也骑着马，带着一群女兵追了上来。闯王驻马问她：
“你也要去健妇营看操？”
高夫人说：“我近日总说要去，老营里忙得分不了身。现在你既要去，我就同你一起去看看。如今红娘子身上不舒适，慧梅这姑娘几乎把全副担子挑了起来，听说也是忙得很，不能常来老营。我已经三四天没有看见她了。”
“红娘子病了？”
“有喜啦！”高夫人笑着小声说：“近几天她吃饭都要呕吐，身体很不好。”
闯王笑一笑，又问道：“李公子知道么？”
“看你，真傻，当然人家先告诉李公子，以后我才知道。”说罢两人相视而笑。
往前走不远，有一道小河横在面前。如今还是枯水季节，这小河只有一股浅流，水清见底，曲曲折折，有时静悄悄地缓流，有时淙淙地欢笑奔流，银花跳跃，有时被青绿的小丘遮断，有时被岸边大石挡住，汇成小潭，然后绕个急湾，顽皮地夺路而逃。它不断地变换着姿态，向东流去，在下游十里以外流人漂河。小河对岸三四里外是浅山，好似细浪起伏，线条柔和；重重叠叠，连接高的远山。几天前下过小雨，近处的浅山上新添了更浓的绿意，还在这儿那儿，