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自成挥手叫王长顺带着他的毛驴队回老营休息，然后向总管问：
“你找我有什么事？”
“咱们原说今天中午向附近十来个村庄放赈，我来问问，还放不放？”
“为什么不放？”
“我昨晚算了算，咱们现有的存粮吃不到年底。虽然这次只拿出几十石粮食放赈，可是这么一放赈，咱们的粮食就只能吃到小年下，各处打粮都有困难，过年以前能打来多少粮食，没准儿，万一打来的粮食很少，弟兄们怎么过年？”
“你打算怎么办？”
“我打算暂时不放赈，等再弄到一批粮食再说。”
“今天放赈的事，已经对各村老百姓说了么？”
“还没有。”
李自成低下头去，沉吟不语。如今离年下还有半个月，他本来打算今天放一次赈，到腊月底再放一次赈，让老百姓能够过年。可是如今粮食的来源如此困难，怎么好呢？目前将士们也是只能吃半饱，饿得黄皮刮瘦，倘若过年时再不让大家吃几顿饱饭，定会有许多怨言。俗话说，兵没粮草自散。难道能让弟兄们饿着肚子散伙么？可是如果不放赈，难道能眼巴巴地看着附近的百姓饿死和逃光么？
“暂时不放行不行？”总管等不到闯王回答，小心地问。
“你先回去，让我想想再说。”
总管骑马走后，李自成又寻思片刻，决定去找刘宗敏商量一下，便吩咐亲兵跑回老营去牵马匹，独自留在高坡上等候。
旷野寂静，一片荒年和残冬的萧条景象，自成走到一座破土庙前避避寒风，望着干燥的、万里无云的蓝天，长叹一口气。忽然他似乎听见有一个女人在呼唤他的乳名，使他十分诧异。仔细一听，果然有人在坡下边呼唤，很像他小时母亲唤他的声音：
“黄来儿①！黄来儿！……”
①黄来儿——相传李自成诞生时，他母亲曾梦黄衣人走进屋中，故替他起。一个乳名叫黄来儿。
声音拖得很长，微微打颤，十分凄惨。喊了几声就停下来，哭了两声，然后再喊。李自成的心弦被这呼唤声深深打动，暗想道：“多么像娘在叫我！”他迅速离开土地庙，走到可以望见坡下的地方，看见一个老婆㧟着一只破荆条筐子，拄着一根棍子，正在艰难地往坡上爬，走两三步就站住回头呼唤，呼唤不应就坐下去哭。约摸半里外，小路旁边，坐着一个十来岁的小孩，不回答，也不望她。自成的心中明白了，赶快走下高坡，要去搀扶这个老婆。当他下坡时候，忽然想起来他的父亲，心中一酸，眼眶里涌满热泪。父亲李守忠是一个庄稼人，为着养家糊口，每到农闲时候就自己做些瓦盆瓦罐放在土窑中烧熟，挑着走乡串村叫卖，他十三岁那年冬天，父亲已是五十多岁，一天下午，挑着没有卖完的瓦器回来，因为忍受饥饿，腿脚无力，在离家几里远的山坡上跌倒下去，死在那里。如今想起此事，好像脚下就是家乡的那个山坡，不远处就是父亲跌倒的地方，仿佛地上还散着摔碎的灰色瓦器。等他走到女人跟前，这一些幻象消失，他才看见她并不像他想的那么老，只有四十多岁，饿得三分像入，七分像鬼，脖颈很细，暴着一条条青筋。这个女人看见自成走到，也不害怕，只顾哀哀哭泣。自成问道：
“大婶子，你是爬不上这个坡子么？”
女人止住哭，抬起头来打量他一眼，哽咽说：“可不是？人都饿得跟纸糊的一样，风一吹就会倒，连站也站不稳，还说爬坡！可是过了这个坡，离家还有六七里，用屁股在地上挪也得挪回家去。家里还有三四口人，老的老，小的小，回去晚了都要饿死啦！”说毕，又用手捂着脸哭了起来。
自成又问她几句话，知道她的男人病在床上，家里还有一位婆母，一个小侄儿。那个坐在路边不动的是她的小儿子，已经有两天没吃东西，刚才才吃了几口谷糠。她的大儿子在十天前随着他的兄弟和村人们出外逃荒去了。自成看看她的筐里，知道那装在小口袋里的是二升谷糠、半升黑豆，四五斤豆饼①，另外就是沿路剥的榆树皮和挖的草根。
①豆饼——榨过油的黄豆渣子，圆饼形。
“大婶子，你这些东西从哪儿讨来的？”
“从我娘家借来的。我爹娘也够可怜，可是他们不能看着我一家全饿死，借给这一点东西。”
“这一点东西也不够一家人吃几天啊！”
“挨一天是一天瞬。在劫难逃，有什么法儿？只是可怜这孩子才十岁，是个嫩生生的人苗儿，也眼巴巴地看着饿死！”女人说毕，又忍不住啜泣起来。
自成向自己的怀中摸了摸，偏偏今天身上没有带散碎银子，连零钱也没带。他望望女人，望望坐在路边的孩子，不由得想起来幼年时候随母亲逃荒的悲惨情形，于是他下定决心，不管有多大困难摆在他面前，今天也要放赈。他用一只手提起荆条筐子，一只手拾起棍子递给女人，说：
“大婶子，来，我帮你提着筐子，你拄着棍子，爬上这个高坡。你家是哪村的？”
“张家湾的。”
“啊，路还好走，翻过这个高坡就是平地了。快回去，听说义军今天又要放赈啦。”
一听说义军又要放赈，女人的眼睛亮了，赶快问：“副爷，你说这话可是真的？”
“自然是千真万确。”
“唉，我的天！咱这一带的穷百姓永远也感不尽你们义军大恩！可是今天就放赈么？”
“今天就放赈。”
女人急着要回村子去，又提高战栗的悲声唤她的儿子。那小孩不但不理，反而倒在路边，不肯起来。闯王看这位大婶子急得不知如何是好，又是揩泪，又是呼唤，便说道：
“你不用叫他啦。马上就有几个弟兄来这里，我叫一个人把他带上来。这孩子是饿瘫了。”
女人听了，重新把闯王浑身上下打量一眼，看相貌不是等闲之人，论打扮却看不出一点阔气，而待人又十分和善，随即说道：
“副爷，你真是一个好人，你也是个小头儿吧？”
闯王笑着说：“不是。我是个喂马的。”
“你老别哄我，我看你不像是马夫，一定是一个小掌盘子的。”
“我是个马夫头儿。”
“也管十来个人吧？”
自成微笑着点点头。
“像你副爷这样好人，神会保佑你，迟早会升成掌盘子的。”女人说毕，又呼唤儿子，吩咐他等候片时，有人带他上坡，然后才拄着棍子，随在闯王背后，艰难地往上爬。
“你的小儿子可叫做黄来儿？”自成一边走一边问道。
“是叫华来儿，不是黄来儿。”
“啊，我听成黄来儿了。”
女人解释说：“他是他老子朝华山时求来的，所以就叫他华来儿。”停一下，又叹口气说，“只怪他自己投错了胎，那么多富家大户他不去投，偏投到俺这穷家小户来，跟随着爹妈受罪！”
闯王笑着说：“我也是从华山求来的孩子。”
“你也是？”
“不是这西岳华山。俺县城东边有座小山，也叫华山，也有座华岳庙。有一年我爸爸去华岳庙烧香求子，第二年就生了我。”
“副爷，你贵县是？”
“小地方米脂。”
女人怔了一下，随即说：“听说李闯王也是米脂人，你们可是同乡么？”
“是同乡。”
“你一定见过他吧？”
“当然见过。”
“有人说闯王在这里，有人说不在这里。你可知道闯王到底在哪儿？”
“我也说不清楚，只听说闯王快来了。”
“你们闯王的人马真好。自己吃不饱，还几次拨出粮食来救济穷人！”
坡子越往上越陡。女人不住喘气，脚步十分艰难，不再说话了。自成有时不得不站住等她，搀她一把，等爬上高坡时，李强率领一群亲兵也骑着马奔到，在自成的面前跳下马来。女人吓了一跳，不敢做声。自成对亲兵头目吩咐：
“李强，你快去把躺在路边的那个小孩子带上来，然后回老营去，叫总管赶快放赈，不得迟误。你就说我说啦，不要怕军中缺粮，天塌有我长汉顶着，我有法子弄来粮食。去！”
“是！”
见李强上马奔下高坡，闯王笑着对女人说：“大婶子，等你回到村里，就该放赈啦。”说毕，他跳上乌龙驹，带着亲兵们飞奔而去。女人简直吓得糊涂了。她还没有清醒过来，李强已经回到她面前，一俯身从马鞍上把华来儿放到地上。女人顾不得说感谢话，赶紧问：
“副爷，刚才替我提筐子的那一位是什么人？”
李强笑着回答说：“他么？……他是俺们的头头儿。”
“也是个掌盘子的？”
“是个大掌盘子的。”
李强没有时间同这个女人多谈话，勒转马头，加了一鞭，向老营飞奔而去。女人恍然大悟，不由得大声叫道：
“我的天！难道刚才的那一位就是闯王么？”
李自成同刘宗敏商议之后，下午又把儿位大将请到老营，一起计议。恰好这一天高一功也从蓝田交界的地方回来，赶上了这次会议。听了几位大将的发言，自成明白当前的情况比他原来所知道的更坏。在偏将和士兵中有不少人因粮草困难，对留在商洛山中练兵都有二话，说：“人是铁，饭是钢，一天不吃心发慌，操练个属！”又说，“闯王不许往别处去，硬叫驻扎商洛山中，这才叫坐吃山空。倒是人家郝摇旗的想法对头。”弟兄们对于在目前情况下整肃军纪，对于分出粮食来救济饥民，都有一些闲言碎语，总之是希望自己稍微吃得饱一点，害怕困死在荒山穷谷里。至于对准备屯垦的事，那怪话就更难听了。有的说：“闯王想得倒美，可是种子在哪里？农具在哪里？别说这事办不成，即使办得成，老天爷不帮忙，继续旱下去，那才是赔了夫人又折兵。与其浪费种子，还是吃了好。”另有人说：“咱们闯王是看《三国演义》看邪了，如今打了大败仗，连脚跟还立不稳，却想学诸葛亮渭南屯垦的故事，真是虎瘦雄心在。”几位大将原来只把这些话当做笑话听，不放在心上，因为十年来习惯于人们所说的“流寇”生活，难免不有军纪松懈的时候，军中什么样的闲话没有？可是大家同闯王在一道一琢磨，才认为情况和往日不同。如果不赶快解决粮草问题，不但闯王的许多打算都会落空，连现在回来的这千把人也会离心。
特别使闯王感到意外的是，在几个亲信大将里边也有人不同意继续停留在商洛山中，他们不是别人，竟是他的侄儿李过和袁宗第。他们不明白说出他们希望早离开商洛山中，却只说下边将士们如何急于想去河南，想赶快树起大旗来大干一番。开始时候，仍像往常议事的情形一样，自成总是默默地听几位大将说话，自己只在紧要地方说一两句话，倒是在心中盘算的时候多，但后来他再也忍耐不住，忽地站起来，在屋中走来走去，走了一阵，然后坐下去，用斩钉截铁的口气说：
“兵要练，军纪要整饬，老百姓也要救济，至于屯垦，等过罢年，看情形再说。几个月内，决计留在此地练兵，哪儿也不去！”
李过看见叔父的脸色严峻，口气坚决，吓得不敢做声。袁宗第嘻嘻笑着说：
“李哥，下边将士们盼望早一天树起大旗，出山去大干一番，不也是好意么？”
自成把口气放得和软一点，说：“老弟，虽然将士们也是好意，可是他们只看见一面，不明白我的宗旨。你怎么也拿不定主意了？”停顿一下，他看见宗第只是笑着不做声，随