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万历二十七年（公元1599年）九月，叶赫与哈达发生冲突。哈达首领盖格布禄自知不是对手，便把自己的3个儿子送到赫图阿拉城作人质，请求努尔哈赤派兵相助。这无疑给了努尔哈赤一个出兵的良机。他即刻派费英东、噶盖率领2000兵马前去救援。叶赫得知哈达引来了努尔哈赤的援兵，顿时慌了手脚。经过一番斟酌，叶赫决定设法诱使哈达反戈一击，以便摆脱困境。叶赫部派人给孟格布禄送去一封信，信中极尽威胁利诱之能事，并声言如果哈达能捕捉建州派来的两员大将，叶赫将与哈达重修旧好。孟格布禄还真上了叶赫的圈套，答应按其主意行事。闻知此事，努尔哈赤简直气炸了肺，他当即命令弟弟舒尔哈齐作先锋，率兵1000人去征伐出尔反尔、恩将仇报的哈达。舒尔哈齐率军赶到哈达城下，见敌军气势正盛，不敢交战，便在城下按兵不动。随即赶到的努尔哈赤冒着矢石带头猛攻。经过七天七夜的激战，努尔哈赤终于攻下了哈达城，生擒了孟格布禄。
哈达一向与明朝关系密切，如今受到努尔哈赤的兼并，自然引起明朝的重视。更使明朝警觉的还是努尔哈赤日益独立的行为冒犯了天朝圣威，因此命令他恢复哈达部。努尔哈赤觉得自己还没有足够的力量同明朝抗衡，就把自己的女儿嫁给孟格布禄之子吴尔古代为妻，送他回哈达为王。但哈达部实质上已是有名无实了。1601年，建州乘哈达发生大饥荒，将其灭亡。建州自此也更加强盛起来，其势发展迅猛，已非明朝的力量所能控制。
随之，辉发部又成为努尔哈赤攻取的目标。万历三十五年，努尔哈赤先派精兵数十人装扮成商人混入辉发城，作为内应。随后，他亲率兵马逼近辉发城下，里应外合，一举灭亡了辉发。
辉发灭亡之后，努尔哈赤的目光又转向了乌拉部。乌拉可不同于哈达和辉发，它城池坚固，人多地广，努尔哈赤对其一直采取了招抚的策略。古勒山之战俘虏了乌拉贝勒布占泰后，努尔哈赤非但不杀他，反而将他奉养起来，礼遇有加。后来乌拉部首领满泰被杀，努尔哈赤又把布占泰送回去继位。努尔哈赤还先后将侄女和女儿嫁给布占泰，希冀用联姻来笼络他。
万历四十年九月，借口乌拉骚扰建州和未及时进贡，努尔哈赤又亲率大军征讨乌拉。建州兵人强马壮，以迅雷不及掩耳之势连下乌拉六城。惊慌失措的布占泰乘小船逃到乌拉河上，他装出一副可怜相哀求努尔哈赤手下留情。努尔哈赤历数了他忘恩负义、屡背盟约的罪行，表示看在往日的情分上，赦他不死。努尔哈赤命令布占泰将人质送到建州，留下军士千人驻戍，遂率大军撤回。
第二年，努尔哈赤以布占泰再次背约为由，又一次兵临城下。在来势凶猛的建州大军面前，布占泰丢盔弃甲，只身逃往叶赫。建州军击溃敌兵3万，斩杀1万，获甲7000副，灭亡了乌拉。至此，海西扈伦四部仅剩下叶赫一部了。
1619年努尔哈赤发动了攻取叶赫的战争。战前，他将诸王贝勒召集起来，商讨攻打叶赫的作战计划，并发誓不荡平叶赫，决不回师。万历四十七年八月二十一日夜，努尔哈赤之子代善、皇太极率部来到叶赫。当时叶赫有东西两座坚固的城堡，分别由两个首领金台石和布扬古坚守。叶赫军队勇猛善战，精于骑射，但久经沙场、训练有素的建州兵士更是锐不可挡。叶赫兵战了几个回合，见不是建州的对手，不得不退入城内坚守。他们在城上发射箭矢，投放巨石，抛掷火器，建州兵死伤惨重。经过反复搏杀，在东城被炸塌后，建州兵冲入东城，但叶赫人据家死守。在这种情况下，努尔哈赤采用攻心战术，传下命令：凡城内军民，投降者一概不杀。此法果然奏效，叶赫军民闻讯后，纷纷放弃抵抗投降。只有首领金台石继续带着家眷、近臣躲在堡楼上负隅顽抗。他的外甥皇太极和投降的儿子德尔格勒在楼下大声喊话，劝他投降，他却无动于衷。在无可奈何的情况下，努尔哈赤的兵士准备用斧子砍毁石楼，金台石见走投无路，又想放火自焚，结果建州兵士一拥而上将他俘获。金台石如此顽抗，努尔哈赤便下令绞死了他。
闻知东城被攻克，西城也乱了阵脚。布扬古的堂弟打开城门投降，代善最后将布扬古的住所围了个水泄不通。为了保全性命，在得到降后不杀的许诺后，布扬古被迫向建州兵投降。努尔哈赤对布扬古以礼相待，用金杯斟酒为他压惊，以示宽大之意。但布扬古见了努尔哈赤却立而不跪，并无丝毫感激之情。努尔哈赤恐怕留下他终将成为后患，第二天便下令绞死了他。努尔哈赤对其他降民一律宽大，允许他们随身带着弓箭衣物，迁移到建州。
在统一建州和海西四部的同时，努尔哈赤对东海女真诸部也采取了征伐与招抚两手并用的策略。从万历二十六年开始，努尔哈赤从东海女真瓦尔喀部、窝集部和虎尔哈部先后向建州迁入5万多人。到万历末年，所有女真部落都被统一了。
三、建国整顿雄心伐明
万历四十四年（公元1616年）正月初一，是努尔哈赤建国称汗的日子。赫图阿拉城热闹非凡，内城正在举行隆重的登基仪式。努尔哈赤的儿子们和八旗首领及文武百官按八旗的顺序站立在“尊号台”两旁。当努尔哈赤登上宝座时，八大臣手捧劝进表章，一字排开跪倒，众臣紧随其后跪拜在地。努尔哈赤的侍卫巴克什额尔德尼接过八大臣呈上的表章，高声朗读。表章中为努尔哈赤上尊号为“奉天覆育列国英明汗”。读罢表文，努尔哈赤起身离开宝座，焚香祷告，率众臣行三跪九叩礼。随后又登上宝座，接受各旗大臣的贺礼。礼毕，努尔哈赤宣告建立“大金国”，年号为天命。这就是我国历史上的“后金”。
仪式结束后，众大臣举杯畅饮，举城一片欢腾。然而，此时此刻努尔哈赤并没有被欢乐所陶醉，他若有所思的神情中略带几分疲倦之意。自25岁起兵，到如今登基称汗已经58岁了。他于近花甲之年登上多年来梦寐以求的汗位，30多年来为建立女真国所进行的浴血奋战和苦心经营，此刻都历历在目，萦绕在他的心中。
努尔哈赤深知要建立国家必须有雄厚的物质基础，因此他着力发展农业、手工业和商业。
在农业方面，努尔哈赤采取的主要措施是组织屯田和扩大农耕范围。建州的谷地平原都被开垦，就连难以耕垦的山地也有许多地方种上了庄稼。每攻取一地，努尔哈赤便根据当地条件安排耕垦、放牧或屯种。攻取哈达后，他在这里大力提倡耕垦土地，放牧马牛。灭掉辉发后，他又在当地安置了千余户居民进行屯垦。
建州地区的手工业本来很落后，铁制农具和布匹、丝绸等大量生活用品都要依赖从汉族地区输入。努尔哈赤力图改变这个局面。他很重视工匠，认为他们远比金银珠宝贵重，是真正的无价之宝。由于他的倡导，建州地区的手工业很快初具规模，能炼铁、采矿并制造精良的军械。赫图阿拉城就有连接数里的作坊，专门制造各式各样的兵器。
努尔哈赤一方面积极发展建州地区的经济，一方面致力于发展与汉族地区的贸易，以此来弥补建州经济上的欠缺。他用当地出产的人参、貂皮、东珠、马匹等特产换回所需要的物品。为了解决湿人参容易腐烂的问题，努尔哈赤还创造了煮晒法，即把人参煮熟晒干，然后保存起来待价而沽。由此汉商故意拖延时间以便压价收买的企图便无法得逞了。由此一项，仅在抚顺一市，努尔哈赤每年就获利高达几万两。
创建八旗制度，也是努尔哈赤的一大功绩。八旗制度的雏形是女真氏族公社末期的狩猎组织。那时，每逢出师行猎，氏族成员便每人出一支箭，以10人为一单位，称“牛录”，是汉语箭或大箭的意思。10人中立一总领，称“牛录颜真”。颜真，是主头领的意思。牛录颜真即大箭主。在女真社会生产不断发展的同时，牛录组织也日益扩大，并衍变成奴隶主贵族发动掠夺战争和进行军事防御的工具，但它的突出特点是具有显著的临时性。努尔哈赤把它改造为常设的社会组织形式。1601年，他把每个牛录扩充到300人，分别以黄白红蓝四色旗作为标志。由于兵力不断增加，1615年努尔哈赤又在牛录之上设立甲喇和固山，以5牛录为1甲喇，5甲喇为1固山。甲喇设甲喇额真统领，固山由固山额真统辖。每个固山还设梅勒额真2人，作为固山额真的助手。这样，原来的四大牛录遂扩大为四大固山，仍以四色旗为标志，又称四旗。后来又增编镶黄、镶红、镶蓝、镶白四旗，与前面四旗合称八旗。八旗制度是“以旗统人、即以旗统兵”的兵民一体、军政合一的社会组织形式。八旗兵丁平时耕垦狩猎，战时则披甲出征。八旗旗主即8个固山额真都由努尔哈赤的子孙担任，他们集军事统帅和政治首领的身份于一身。努尔哈赤则是八旗的家长和最高统帅，他为八旗军队制定了严密的纪律。八旗制度的实行，提高了女真的军事战斗力，也促进了满族社会的发展。
创制和颁行满文，是努尔哈赤在满族文化发展史上建立的一个里程碑。努尔哈赤兴起后，建州与明朝和朝鲜时常有公文来往，但因没有女真文字，只能由汉人用汉文书写。每逢向女真人发布政令，则先用汉文起草，然后再译成蒙古文。女真人讲的是女真语，书写却用蒙古语，这种语言与文字的矛盾，促使努尔哈赤决意创制记录满族语言的符号——满文。他命额尔德尼和噶盖承担了创制满文的任务。但他们俩都觉得女真人使用蒙古文由来已久，现在要创造自己的文字，困难太大，简直不知从何处下手。努尔哈赤便让他们参照蒙文字母，结合女真语言拼读成句，再撰制成满文。噶盖后来因罪被杀，就由额尔德尼完成了创制满文的任务。满文的创制和颁行，加强了满族人民内部和满汉之间的思想文化交流，也加速了满族社会的封建化。
建国称汗后，努尔哈赤花了很大精力整顿内部。与此同时，他将兵锋公然指向了明朝。而明朝当时的政治腐败与军备废驰，又是导致努尔哈赤实行战略转移的催化剂。
天命三年（万历四十六年，公元1618年）春天，一切准备停当，努尔哈赤率领众臣众兵，祭祖告天，宣读了“七大恨”伐明誓词。誓词说：
“我的父祖未曾损害明的一草一木，明却无端起衅将我的父祖杀害，恨一也；明虽挑起事端，但我仍想与明修好，划界立碑，共立誓言，互不侵扰，但明军践踏盟约，越我边界，出兵卫助叶赫，恨二也；清河两岸明人，年年入我境内劫夺，我遵照两国盟约，捕杀越界汉人，明朝却诬我擅杀，扣我使臣刚古里等11人为人质，逼我杀10人换取，恨三也；叶赫之女本来已经许配于我，但因得到明朝的支持，叶赫又将已聘之女改嫁给蒙古，恨四也；柴河、三岔、抚安等三地，历代属我部所统，明却不让三地民众种田收割，发兵驱逐，恨五也；我奉天意征讨叶赫，明却偏听叶赫之言，遣使对我谩骂凌辱，恨六也；明朝逼我把所俘哈达之人退还，结果被叶赫所掠取，恨七也。明朝欺人太甚，情理难容。因这七大恨之故，誓师伐明！”
与此同时，努尔哈赤又颁布兵法，申明军纪。�