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，而郭氏被立为皇后。这时的曹叡虽然年纪还小，但已经开始注意宫廷内的事情了，他感觉到随着母亲的失宠，一些人对他的态度也发生了变化。幸亏与曹丕的这次围猎，才使他在宫中的地位有了转机，但曹丕还一直在犹豫，因此迟迟不立太子。万幸的是郭皇后一直没有生子，他才最终得立。
曹叡为避免招祸，一直认真读书，做出两耳不闻窗外事的样子，因此得以平安生存下来。到了黄初七年（公元226年）夏天，曹丕得了伤寒，虽经多方医治，仍不见效，他知道自己将不久于人世，不得不开始考虑继承人的问题。五六年前，与曹叡一起围猎的事，他久久难以忘怀。心想有这样的仁慈之主统治国家，他也就放心了。于是下定决心立其为太子，并嘱咐中军大将军曹真、镇军大将军陈群、抚军大将军司马懿等辅佐。不久，曹丕死，曹叡继位，是为明帝，改元太和。
明帝上台后，对当时朝廷内的形势作了清醒的估计，想到自己继位前，不过问政治，不了解文武官员的情况，又没有可以信赖的人，要保证统治秩序的稳定十分不易。在对朝廷的官员有了初步了解之后，明帝决定：第一步，必须优待前朝的大臣，只有赢得了他们的支持，他的统治才会顺利。等到他掌握了中央政府的大权，统治地位巩固之后，再进行第二步，即考察官吏，任用贤能，罢黜浮华，因他知道只有得到贤能官吏的相助，他的统治才会长久。
不久他将那些有实力的官吏分配到各地，以曹休镇守淮南，曹真镇守关中，司马懿镇守南阳，让他们独当一面。这样做，既给了他们一定的权力，使他们高兴，又将力量分散到各地，有利于他在中央的执政。通过这些办法，明帝把中央政府的权力紧紧地抓在了自己的手中。之后，他便开始整顿吏制，任命有实干精神的人做官，而将虚伪、浮华的官吏罢免。
太和二年（公元228年）九月，镇守淮南的曹休逝世。明帝任命将军满宠接替曹休，镇守淮南。不久，扬州刺史王凌上书指控满宠，说他年纪老迈，又喜爱饮酒，不适合担任独当一面的大员。明帝决定亲自进行考察，他将满宠召回洛阳，发现他体格健壮，精神饱满，遂加以慰劳，让他继续任职，满宠曾当过汝南郡长、豫州刺史，又有点作战经验，后来抵御了东吴的进攻，保证了边疆安全。
当诸葛亮不断北伐，西北出现危机时，明帝重用司马懿抗蜀，后又令他征伐辽东，消除了东部边疆的隐患及叛乱。除重用贤能的官僚外，明帝还注意对官员进行考察，用法律进行监督。太和三年（公元229年）冬，明帝下诏令司空陈群等修改汉朝法规，制定《新律》达180多篇，要求官员认真遵守，不得违犯。
明帝还经常颁布诏书，要求官员务实、肯干。发现浮夸、虚伪的官员，便给予罢免。太和六年（公元232年），明帝又将不讲实话、只一味迎合自己的侍中刘晔逐出中枢机关。刘晔本来颇受明帝的亲近尊重，经常与他讨论问题，制定决策。明帝本打算攻击蜀国，政府官员一致反对。刘晔晋见明帝时，表示赞成。但是出宫后跟文武百官讨论时，又跟大家的立场一致，表示反对。一个官员向明帝报告说：“刘晔并不是真正的忠心，他只是观察陛下的意向，顺势迎合而已。陛下不信的话，可以一试，把反对的事情当作赞成的事情告诉刘哗，问他的意见。他如果反对，是他的见解果然跟陛下的见解相合，如果每项他都赞同，自然就露出原形。”明帝用这个办法验证，果然发现刘晔不老实，从此与他疏远。不久，刘晔被逐。
正是由于明帝重用朴实无华的官员，使得曹魏内部局势比较稳定，农业、手工业及商业都有所发展。洛阳地区开垦田地很多，四周各郡垦田的数量也大有增加。关中地区已有余粮。冶铁及工具制造业也有所发展。商品交换有了新的起色。经过官员的讨论，重新发行了文帝时废除的五铢钱，改变了过去基本上以物易物的局面。国内形势的稳定及生产的恢复和发展为对外战争的胜利提供了保证。
二、南防蜀吴北伐辽东
太和元年（公元227年）春，诸葛亮决定利用曹丕刚死，明帝甫继位的时机出兵北伐。临行前，他给刘禅上了一个《出师表》，表明了统一中原的壮志。然后领兵进驻汉中（今陕西南郑），伺机进攻。明帝得知诸葛亮已到汉中后，打算先发制人，大举攻蜀，于是便询问散骑常侍孙资该采取什么对策，孙资说：“讨伐诸葛亮，不但道路险阻，而且我们阻遏东吴的精锐部队十五六万人，必须征调参战；除此之外，恐怕还要征集更多的兵力。于是，天下将一片混乱，费用也相对增加，陛下必须深思熟虑。不如只用现在的部队，命令各将分别把守险要，就足以使强敌恐惧，使疆场平安。只要几年时间，我们便会日渐强盛，东吴、蜀汉，自己就会疲惫衰落。”明帝听后，觉得很有道理，于是停止行动，只是采取防御的战略。
这时，投降曹魏的蜀将孟达，与诸葛亮取得联系，准备起兵叛变，明帝封司马懿为平西都督，令他起用南阳各路军马前往平叛。司马懿接到诏书后，立即出发，在上庸（今湖北竹山西南）杀死孟达。
太和二年（公元228年）春，诸葛亮领兵北上，定下了先取陇右，再取关中的战略。曹魏守将夏侯楙前往关中迎敌，由于他性急悭吝，又无作战经验，不敌蜀军，结果蜀军所到之处，势如破竹，位于陇右的天水（今甘肃甘谷）、南安（今甘肃陇西）、安定（今甘肃镇原）三郡很快被蜀军占领，关中震动。明帝召见文武大臣，商量计策，然后命右将军张郃率领五万人与大将军曹真一起阻击蜀国。自己则御驾亲征，前往长安，鼓舞士气。
右将军张郃率军抵达街亭（今甘肃秦安东北），与蜀军前锋马谡相遇。张郃切断蜀军水援，然后督军大举进攻，蜀军大败，马谡逃走，街亭失守。街亭之败，使诸葛亮失掉了进攻的据点和有利形势，只好引兵退回汉中。四月八日，明帝由长安返回首都洛阳。
接着，诸葛亮又发动了两次北伐，都没有大的进展。太和五年（公元231年）春，诸葛亮进行第四次北伐。这时曹真已死。明帝派用兵如神的司马懿领兵同诸葛亮对抗。司马懿采取凭险坚守，拒不出战的办法，拖住蜀军，直到诸葛亮病死五丈原，蜀军撤走，蜀、魏之间的战争才告结束。因司马懿阻击蜀军有功。青龙三年（公元235年），被提升为太尉，从此掌握了曹魏的军事大权。
与诸葛亮的北伐相呼应，东吴也几次派兵进攻曹魏的南部地区。明帝针对不同的情况，采取了相应的措施。
黄初七年（公元226年）八月，孙权听到曹丕死亡的消息后，御驾亲征，进攻曹魏的江夏郡（今湖北安陆北），魏将文聘据城坚守。消息传到洛阳后，曹魏政府的一些官员要求出兵援救，明帝却说：“孙权的优势是在水上作战，而今竟离开水面，对陆地上的城垣进攻，只不过指望守城将士没有防备。现在，文聘据城坚守，说明孙权的突击没有成功。所以孙权必定不会久留。”几天后果然传来孙权撤退的消息，文武百官听后，对新皇帝的判断力极为佩服。
景初二年（公元238年），辽东太守公孙渊叛乱，明帝当机立断将司马懿召回洛阳，命他率军四万，讨伐公孙渊。
司马懿到了辽东后，避开公孙渊的阻击，直奔他的老巢襄平，包围襄平城。这时适逢连日大雨，平地水深三尺，魏军非常恐慌。消息传到朝廷后，一些官员要求召司马懿回师，明帝说：“司马懿遇到困难，自然会想法克服，捉拿公孙渊指日可待，你们何必担忧呢？”
不久，雨停水退，魏军把襄平城团团包围起来，日夜攻打，最后杀死公孙渊，占据襄平城。辽东一带的局势重新稳定下来。
三、淫乐伤身临终托孤
明帝继位后在治国平天下方面有点作为，但他做为帝王也有明显的缺点，这就是追求享乐，尤其是有一种建筑宫殿的狂热。他刚刚即位，就在邺城（今河北临漳）给母亲甄氏建筑墓园。以后又命令修建其他宫殿，并多次命司徒王朗前往视察工程进度，看到老百姓生活十分穷苦，又劳民伤财，王朗便上书劝阻说：“如果有远大的志向，就必须省略眼前的享受；全力对付外国的时候，就必须注意国内的节俭。而今，建始殿前面，足够容纳朝会时的文武百官；崇华殿后面，足够容纳宫廷妃妾；华林园、天渊池，也足够摆设筵席，游乐欢宴。现在应专心劝导耕田，重点集中表业，并加强警事训练，这样就会使人民富庶，兵力强大，敌人自然臣服。”明帝并不以为然，不仅不停原有工程，又下令在洛阳修建皇家祭庙。
太和六年（公元232年）七月，明帝又整修许昌宫，兴建景福殿、承光殿。之后，又在洛阳兴建洛阳宫，造昭阳殿、太极殿，筑总章观。又命令马钧监造崇华殿、青霄阁、凤凰楼、九龙池。众多的民伕被征调到洛阳服役，使得土地无人耕种，大片荒芜。司空陈群上书劝阻，明帝却说：“帝王事业和帝王宫殿应该并行，等到把敌人消灭之后，工程也好了，天下就真太平了。”因此宫殿的兴建仍继续进行。百姓劳役不断，怨声载道。少府杨阜上书说：“陛下只管自己的快乐舒适，只关心自己的宫殿楼台，势必招来朝廷倾覆、国家灭亡的灾难。”中书侍郎王基、侍中高堂隆的上书，措词也很激烈。明帝对这些忠直言论，虽然不能完全听从，但也能宽大包容。他曾下诏说：“我最关切的就是宫殿能不能按时完成，督办这项事情的官员，一定要尽心尽力。”有时，因宫殿工程在时限内没有完工，明帝亲自召见监督宫殿工程的官员查问，官员们还未陈述完原因，便被卫士举刀砍死。可见明帝把宫殿的修建看成是最为重要的大事。
为了出游的方便，他又指使马钧造成指南车，他乘车随意游幸，遇到中意的美女，即叫上车，拉回宫中，致使宫中的美女有数千人之多。后宫的费用几乎与军费相等。明帝沉迷在美女阵中。选拔了读书识字的美女6人担任女尚书，授权给她们处理政府官员呈报的奏章，认为可行的，就代替皇帝批准。在他专宠郭夫人之后，整天在一起取乐。皇后毛氏有怨言，立即被他赐死。
由于他肆淫不已，虽到壮年，还未得子。廷尉高柔上书说：“这恐怕与皇宫里后妃姬妾数目太多有关。我愚昧地认为，只需要选择少数端庄贤淑的美女留在宫中，其他的都遣送回家。使陛下得以休息静养，清心寡欲。如此，才能多子多孙。”明帝回答说：“你分析得很清楚，其他的事情，也望你进言！”但是，他并没有按照高柔说的去做。为使皇位有人接替。他于青龙三年从宗室中领养两个儿子，一个名芳，被立为齐王，一个名询，被立为秦王。
由于明帝荒淫无度，虽只有30多岁，却已骨瘦如柴，疾病缠身。景初二年（公元238年）十二月的一天夜里，听着屋外凛冽的北风，身患重病的明帝感到一阵恐惧。忽然，一阵冷风，吹灭了宫灯，从此，他病情日益加重，卧床不起。这时，明帝想到曹芳、曹询年纪还小，不能理政，十分为身后之事担忧。认为只有用靠得住的人辅政，才可以放心离去。