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柴禾也接上话来：“左爷，昨儿个我派了两个弟兄下去收银子，您猜怎么着？琉璃厂这一条街的店铺，只收上往常一半儿的银子，有些店铺一见了我的人就哭穷，说是生意不好，绕来绕去的，就是不交银子，这是来软的，还有的店铺干脆来硬的，说左爷您已经罩不住琉璃厂了，还好意思收保护费？慧远阁的王掌柜说话更难听……”
柴禾顿住了。
左爷一拍桌子：“说！大爷我听着呢。”
柴禾的声音低下来：“他说……左爷让人拿刀架在脖子上，连个屁都没敢敢，从此算是栽了，别说是罩着琉璃厂、收保护费，他能不能保护自个儿都难说……”
左爷脸上的肌肉猛地抽动起来，但他马上克制住自己，装出若无其事的样子：“人嘴两张皮，想说什么由他去，咱还能把人家嘴堵上？”
“您说得是，您说得是。”黑三儿赶紧打圆场。
伙计端上茶来，左爷悠闲地品着，漫不经心地问道：“霍震西最近怎么样啊？我还挺想他的。”
黑三儿凑到他的耳边，轻声说道：“您放心吧，我早派人盯上他了，听我的人说，霍震西最近正在置办货物，准备回西北。”
左爷一下子直起身子：“消息可靠吗？”
“应该是八九不离十，从他置办的那些货就能看出来，有茶叶、绸缎和布匹，还有文房用具，要不是回西北，他买那些东西干什么？”
左爷仰天狂笑：“老天有眼啊，机会来啦，姓霍的，你的大限到了！”柴禾给左爷添上茶：“我明白了，对这姓霍的，左爷您早有打算？”
左爷拿起一粒葡萄干放进嘴里：“小子，这么说吧，左爷可不是能随便得罪的，谁得罪了左爷，不死也得让他脱层皮，一会儿你预备几样礼品，拿着我的帖子到京东东皇庄找一下老康，就说我想见他，有要事相商。”
“左爷，这个老康是什么人？”
左爷朝左右望望，小声答道：“这儿没外人，对你们两个我也不相瞒，听说过‘草上飞康小八’么？”
柴禾吃了一惊：“康小八？老天爷啊，那是个职业刺客、江洋大盗，江湖上的名声如雷贯耳。”
“老康就是大名鼎鼎的‘草上飞’？”黑三儿摇着脑袋，“真没想到……”
左爷凶狠地盯着他俩：“都给我把嘴闭严了，这件事要给我烂在肚子里，打死也不能说出去，我可把丑话说在前头，往后谁把‘草上飞’的字号露出去，可别怪我翻脸不认人。”
“是！左爷，谁要走漏了消息，天打五雷轰！”黑三儿抢先表了态，柴禾也不甘示弱：“左爷，帮里不是有规矩么？谁要坏了规矩，该怎么办就怎么办……”
贝子爷和额尔庆尼并排坐在行驶的马车里，额尔庆尼显得忧心忡忡：“阿哥，你说，义和团会不会也闹到京城来？”此时，马车路过“圣彼得堡”咖啡厅，贝子爷还没顾上答话，他透过车窗看见秋月和伊万从里面走出来，立即让车夫停下，小声嘀咕着：“秋月姑娘和洋人还搅和到一块儿去了？”
“秋月姑娘？在哪儿呢？”额尔庆尼也凑到了窗户前。
马路的对面，伊万彬彬有礼地问道：“我送送您吧？”
秋月摇摇头：“谢谢，伊万先生，我想一个人走走。”
伊万也不勉强，他上了马车：“有什么事需要帮忙，就来找我。”
秋月挥手作别：“谢谢，再见！”
伊万坐的马车远去了，秋月漫步在使馆区安静的街道上想着心事。
贝子爷的目光跟着秋月移动着，他吩咐车夫：“掉头，跟上那位姑娘。”
秋月走了不多远，只见张幼林背着书包从前面一处宅院的侧门里出来，她一愣，喊了一声：“幼林！”
张幼林转过身，见是秋月，立即眉开眼笑地跑过来：“秋月姐！”
秋月满脸狐疑：“你怎么回来了？”
“洋教习过洋节，我们也跟着放假，我还没回家呢，先过来把洋教习托我带的东西交给人家，没想到就碰见你了，秋月姐，咱俩真有缘……”秋月的脸上也有了笑模样，俩人在街上亲热地一边聊着，一边向前走。
马车里的贝子爷感到挺纳闷：“这位小爷又是谁呀？怎么秋月姑娘一见到他就高兴了呢？”
额尔庆尼摇摇头：“没见过。”
“你差人打听打听。”
秋月和张幼林在街的拐角处消失了，贝子爷这才依依不舍地吩咐车夫原道返回。
按照庄虎臣的安排，得子接长不短地就跟三郎小聚一次，为的是从他口中打听额大人的动向，把牢荣宝斋与宫中的买卖。那天晚上，在珠市口的一家小饭铺里，得子和三郎已经吃完了饭，正在喝茶聊天儿，三郎煞有介事地问：“得子，你听说了吗？前些日子，在温泉的煤洞里挖出了刘伯温的预言碑。”
得子摇摇头：“没听说，那碑上写着什么呀？”
三郎一边想一边说着：“最恨和约、误国殃民、上行下效、民冤不伸……还有，我记得不大准了，好像是说官府羽翼洋人、趋炎附势、肆虐同群……”
得子半信半疑：“这碑是真的吗？要是有人做局，事先在地下埋好了呢？”
“那可就不知道了。”
得子朝四周看了看：“得，祸从口出，咱不说这个了，三郎，这些日子，谁常到府上走动？”
三郎白了他一眼：“我说得子，你查户口是怎么着？”
得子赶紧摆摆手：“没，没有，我随便问问，你们家大人和我们荣宝斋，不是有买卖上的事儿吗？”
“还别说，这些日子，琉璃厂那茂源斋，还有慧远阁的掌柜的，老围着我们家大人转。”
“你们家大人搭理他们吗？”得子关心的就是这个，三郎也直言不讳：“我们家那大人，有奶就是娘，谁给的好处多，买卖就跟谁做。”
得子的心一沉：“那你以后多留点神，要是听见你们家大人说起宫里需要文房用品什么的，给我递个信儿，我们掌柜的亏待不了你。”
三郎点点头，得子话里的含意，他听明白了。
昨天晚上，庄虎臣回家给三叔祝寿，喝多了点儿，早上起晚了，他吃完早饭就匆匆往铺子里赶。路过一家铁铺子，铁匠们正在忙着打制大刀、长矛，庄虎臣想着心事没注意，差点儿撞在从铁炉子里伸出来的刀片上。
“嘿，爷们儿，瞧着点儿！”一位上了年纪的铁匠高声喊着。
庄虎臣停下脚步，他看着地上堆积如山的大刀、长矛，诧异地问道：“大哥，我记得您这铺子是做农具的，怎么改做兵器了，是要打仗吗？”
老铁匠得意洋洋地回答：“打洋人！”
“打洋人？”庄虎臣下意识地看了看左右，赶紧离开了。
来到铺子里，得子把和三郎在饭桌上聊的原原本本地告诉了庄虎臣，出乎得子的意料，庄虎臣对刘伯温的预言碑表现出了更大的兴趣。
近来京城里到处都在风传义和团的事儿，买卖人最怕的就是政局有变，影响了生意，特别是荣宝斋，费尽心机好不容易走上了正轨，别再因为点儿不沾边的事儿给砸趴下。庄虎臣越琢磨越起急，如热锅上的蚂蚁，坐卧不宁。他干脆站到了荣宝斋的大门口，观察起过往的人流，借以排遣内心的忧虑。突然，人流里出现了王雨轩，庄虎臣定了定神，快步迎上去：“哟，王大人，可老没见了啊，听说您去了趟山东？”
王雨轩环顾左右，压低了声音：“嗨，别提了，山东那个乱啊……”
“来来来，您进来聊会儿。”庄虎臣不由分说，拉着王雨轩直接就来到了后院的东屋休息室。
庄虎臣给王雨轩倒上茶：“听说，山东那边儿闹义和团啦？”王雨轩眉头紧皱：“庄掌柜的，您这消息不够灵通啊，岂止是山东，我告诉您，眼下义和团已经在清苑成了势啦！他们以清苑为中心，向北，到了新城、定兴、涞水一带，向东到了任丘、文安、霸县。”
庄虎臣大吃一惊：“这眼瞧着就到家门口儿啦？”
王雨轩点点头：“可不是吗。”
沉默了片刻，庄虎臣又问：“参加义和团的都是些什么人啊？”
王雨轩喝了口茶：“嗨，什么人都有，凑到一块儿，主要是砸教堂，也顺带着聚众抗官，那势法儿可大了，传单一出，就聚起上千号人，手里都带着兵器，好家伙，谁惹得起？”
“这是干吗呀？义和团不是恨洋人吗，跟洋人干不就得了，干吗还跟官府过不去呢？”庄虎臣转不过这个弯来，王雨轩叹了口气：“唉，庄掌柜的，您可真是买卖人，一天到晚的就琢磨着怎么发财了，这么说吧，洋人这么横，都是因为朝廷太软！人家是试着来，先是要地、要银子，看你没怎么着就都给了，这不，得寸进尺了，教会的势力做大，教民和老百姓时有冲突，官府惹不起教会孰偏袒教民，这么一来，老百姓的火儿就大啦。”
“官府没压压义和团？”
“告诉您吧，根本压不住！”
庄虎臣瞪大了眼睛：“压不住？那他们要是到了京城会怎么样？”
王雨轩摆摆手：“不好说，照这么闹，义和团进京城是早晚的事儿。”
庄虎臣的心一沉，脸上立刻愁云密布。
西山卧佛寺的门前有不少摆摊的，卖供香、卖蜡烛、卖水果、卖山货，还有算卦的、相面的，吆喝声此起彼伏，香客们络绎不绝地走进寺门，人来人往很是热闹。
左爷带着黑三儿、柴禾从马车上下来，左爷东张西望着：“咱们来早了？怎么没见老康的人影儿？”
“我也没见到八爷……”“八爷”俩字儿一出口，柴禾赶紧摇头否认，“不是，不是，是老康，我在东皇庄也没见到老康，只是有个自称是他侄子的人接见的我，他收下您的帖子，答应把您的口信儿传给老康。”
“这倒也不奇怪，但凡是江湖上成名的人物，都是神龙见首不见尾。得，我先溜达溜达，你们俩也随便走走。”左爷和黑三儿、柴禾分开了，他在商贩的摊位间闲逛着。左爷走过一个算卦摊，算卦先生叫住了他：“先生请留步。”
左爷站住了：“干吗呀，想给我算一卦？可以，不过我可丑话搁在前头，算得不准大爷我不给钱。”
算卦先生是个中年汉子，个头不高，长着一脸浓密的胡须，他似乎并不介意：“这位先生，您误会了，我不想给您算卦，只是想告诉您，今年在您身上恐怕要有些大事发生，您若是不信，就只当我什么也没说。”
左爷笑道：“算卦的我见得多了，都是来这套，上来先唬一把，不是近来有血光之灾就是最近要发大财，反正是算来算去，把别人的银子算计到自己腰包里才算完，我说得没错吧？”
算卦先生也是微微一笑：“先生倒是快人快语，那好，我来说一说，您看准不准：先生最近心里有事儿，可能是有个本事在先生之上的人挡了先生的路，于是乎，先生心里动了……”说到这儿，算卦先生闭了嘴。
“动了什么，怎么不说了？”
算卦先生把嘴凑到左爷的耳边，小声说道：“动了杀机！”
左爷浑身一震：“你……你是什么人？”
算卦先生神态自若：“算卦的，正如您说的，把别人的银子算计到自己腰包里。”
“我看你不是算卦的，你究竟是什么人？快说！”左爷凶相毕露，算卦先生哈哈大笑起来，只见他伸手抹了一把脸，扯下假胡须：“左兄，看看我是谁？”
左爷愣住了：“你是草上……哦，你是八爷……”
不错，此人正是活动于京津唐地区的著名杀手、江洋大