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。不久，河南、江淮一带的农民都知道了。
这一日夜晚，黄河岸边劳累饥饿的河工已经沉沉睡去。刘福通令随从悄悄走到正在修治的一个岸口，向河工快要挖到的地方扔进去一个重物。这是韩山童让人秘密凿制的一尊石像，这尊石像脸上只有一只眼。偷放石像的事情，也只有韩山童和刘福通知道，其余首领和随从其实都蒙在鼓中，因为韩山童心里明白，这些人中刘福通最具魄力和胆识，是成大事的人。
隔了几日，修河工在挖土时从深处挖到一尊石像，这尊石像居然同传闻中说的一样，是一只眼的，在场的河工全都惊呆了，面对裹着泥巴的石像不知所措。而挖出石像的消息也在附近的民工中不胫而走，围观的人越来越多。过了一会儿，有一个中年男子走过来，绕着石像东看西看，半晌才说：“不知大家听说过最近流传的童谣没有？”人群中挤出一个河工大声嚷嚷道：“石人一只眼，挑动黄河天下反！”其余的人都讪讪的不敢言语。中年男子道：“正是，看来这是上天的预言，明王即将出世。”说罢即走，留下议论纷纷的人们。这中年男子就是刘福通，他已暗中派人在人群中鼓动反叛。
这边的白鹿庄，韩山童聚集了三千人，杀白马黑牛，祭告天地，宣称自己是宋徽宗第九代传人，要起兵恢复宋王朝，韩山童被推举为明王。众人决定起义，以头裹红巾为标志，四处宣传起义之事。但是白莲教中，也有一些人不信韩山童编造的身世和谣言，泄漏了机密。还未起事，白鹿庄就在一个深夜被县衙官兵团团围住，将韩山童捉了个正着。刘福通从密道带着韩山童的妻子和儿子韩林儿匆忙逃离。
离开白鹿庄，刘福通不得不尽快起义，否则只有被朝廷捉拿追杀。他的第一个目标是占领颍州。
刘福通命盛文郁等数千人先后进入颍州城做内应，他自己率领人马在城外攻城，以誓死的勇气和决心，不到半日夺得了颍州城，很快又攻下颍上县。同时，刘福通派人赶往黄河岸边杀了监工，鼓动河工起义，此前河工已经人心不稳，听了这些人的宣传，都有了反叛之意。数日内，河工们纷纷加入刘福通的队伍，头上都裹着红巾，穿着草鞋，手持刀枪棍棒，红巾军很快发展到五六万人。刘福通乘胜出击，夺了朱皋镇，开官府粮仓济民，盛文郁破河南罗山、真阳、确山三城，红巾军的势力和实力大增。
韩山童的起义策划虽然失败了，但是却为刘福通的红巾军打下了基础。而刘福通领导的红巾军起义，在元末农民起义中是较早且影响较深广的一脉，此后很多起义军都是打着“红巾军”的旗号反叛朝廷。
2。 定都蕲水，徐寿辉登基
刘福通的红巾军数日内迅猛发展，在黄淮地区的影响也逐渐扩大，而受“红巾军”影响的普通人也越来越多。
徐寿辉就是受到影响的人之一。他本是一个布贩，相貌堂堂，算得上一表人才，为人正直。元至正十一年的春天，徐寿辉正在家乡经营着自己的生意，虽然常被元朝官吏勒索钱财，生意并不好做，但徐寿辉也只是想着赚些银两，扩大经营。而这一年的七月，早就传得神乎其神的红巾军起义经过他的家乡，刘福通的威力和红巾军不可阻挡之势，深深震撼了徐寿辉。
作为生意人，徐寿辉有聪明也有计谋，可是要想反叛朝廷，谋大事，他缺少的是合作伙伴，凭他一个人的力量是无法行天下的。这时他想起两个至交：麻城的铁匠邹普胜、江西宜春县的和尚彭莹玉，平时多有往来，常在一起议论时事，讨论中对朝廷多有不满。徐寿辉迅速和这两个人取得联系，表明了对刘福通起义的看法，透露了反元的想法，得到邹、彭二人的支持。
起事的首领有了，可是鼓动聚集当地民夫还需要有计策。
徐寿辉和彭和尚一致认为，刘福通的白莲教已经深入人心，利用白莲教创立自己的教义吸引民众是最有效的方式。很快，徐寿辉和他的两个伙伴聚集了一批人，到处鼓吹刘福通的白莲教如何神明，红巾军如何威武。到了八月，众多对朝廷不满的民夫都聚集在徐寿辉门下。
这天徐寿辉正要出门，彭和尚慌慌张张地进来：
“徐兄，听说朝廷已经在关注咱们的行动，恐怕咱们现在的处境不妙。”
徐寿辉听言，差人找来邹普胜。
邹普胜得知信息后一筹莫展，不知如何是好，心存犹豫。
徐寿辉见状，拉起邹、彭二人的手说道：“如今，我们兄弟三人必须同心协力方能成就大事。既然朝廷有行动，我们不妨就趁此机会反了，给朝廷一个措手不及。”
三人商议之后，决定次日就在大别山区发动起义。
次日晚，三人召集了各自负责的教徒信众。徐寿辉是个聪明人，知道韩山童起事靠的是托宋的声明，而自己不过一个普通布贩，若要赢得人心必须神化自己，神化各位首领。
面对济济一堂的信众，徐寿辉振振有词：“朝廷一再逼迫咱们普通百姓，实在是不可忍了。我等白莲教信众渡过数次难关，但如今天下大乱，刘福通前几日邀请我前去参加他的军队，我不忍心丢下众人。”
彭和尚站起来说：“各位，现在徐首领有难，需要大家齐心相助。”
众人同问何事。
“有人密报徐首领聚众闹事，勾结红巾军，朝廷正要捉拿他。”邹普胜激愤地说道。在徐寿辉的小集团里，兄弟义气向来是大家最看重的，所以听到这个信息，很多人愤愤不平，有人扬言要替徐首领死，有人要去跟朝廷拼了……
这时彭和尚示意众人安静，绕过几个人，走到徐寿辉面前，拉下徐的上衣，众人望其后背，大惊。
原来徐寿辉的后背写着一个大大的“佛”字，而此时徐寿辉一脸的茫然，仿若并不知道众人在惊讶什么。
彭和尚道：“昨晚佛祖托梦给我，说如今天下大乱，将出现一位能拯救众人之人，此人后背有一‘佛’字。徐首领传教多时，处处为大家着想，如今乃遂天意，我们当推举徐首领带领众人反抗朝廷的压迫。”
徐寿辉说：“各位无须惊慌，我前几日也梦到佛祖说赐我一个‘佛’字，当时不明何故，原来是佛祖要我来保护大家，我当万死不辞。”
当下众人拥戴徐寿辉为头领。徐寿辉宣称应头戴红巾，为红巾军支流。
不久，徐寿辉带领众人一举攻克罗田。之后，起义军连续作战，先后攻克黄州和蕲水，并在蕲水县城停下。
停驻在蕲水，徐寿辉想着自己连日来的胜利，心中充满了自豪和兴奋。
如此顺利的成就，往往会阻止人前进的脚步。
徐寿辉就是太把眼前的胜利当回事了。
他不过才拥有黄州和蕲水这一片小地方，可是土地不在多寡，徐寿辉很快成立了一个小小的国家，蕲水就是他的都城。徐寿辉成了一国之君，这个小国号称天完国。所谓“完”是想要在“元”朝头上盖点什么，这样徐寿辉才觉得踏实，才觉得能压住元朝。
徐寿辉的天完国不大，却是样样齐备。仿照元朝设置机构，且铸有铜印，发行钱币，把个小国治理得有声有色。从起义到建国期间，聚集了一批有勇有谋之士：领军元帅是倪文俊，太师邹普胜，文书陈友谅……这些人在天完国的位置举足轻重。
徐寿辉称帝前，多和底层民众接触，虽然急于建国称帝，但不忘民间疾苦，他提出“摧富益贫”的口号，得到了广大贫苦农民的拥护。红巾军纪律严明，不淫不杀，很快发展到几十万人。在短短的几年取得如此成就，是徐寿辉当初没有想到的，他更没想到的是胜利原来如此容易。
过了一段太平享乐的安稳日子，徐寿辉开始忧虑起来，回首走过的路，蓦然觉得自己得到的一切并不坚实。虽然贵为一国之君，可是大元朝的力量依然强大，周围那些英雄豪杰无论有无建国，也都不比自己差多少，这些力量随时都有可能摧毁自己。并且，徐寿辉已经觉得手下的这些难兄难弟看起来顺从听话，其实难免看不上当年的布贩子，而且个个觉得自己有才有功的，这样下去不是办法。思来想去，徐寿辉决定继续行动，扩展天完国的实力。
元至正十二年（1352年）春末，对徐寿辉来说是非常重要的时节。
徐皇帝考虑了很久，决定利用现有的兵力，全面出击，进攻周围地区。对此，元帅倪文俊有异议，在他看来，以如此小的力量分散开行动，无疑是自取灭亡。其实，是他不愿为徐寿辉再付出全部努力，他自觉才干和能力都胜过徐寿辉，对这个布贩子起家的主子多有不屑。大力支持徐寿辉的是陈友谅，这个人很有计谋，又有些手段，虽然私下里他和倪文俊交好，但是一直期待着徐皇帝提拔自己，只是一直没有立功的机会。
徐皇帝已经顾不了那么多了，眼下他必须以皇帝的威严行事。况且，天完国能打仗的好汉们很多，徐寿辉这次没有依靠邹普胜或者倪文俊的聪明谋略，他决定展示一下自己的才干，派出所有兵力，全面出击。
徐寿辉派陈友谅一路向江西行省进攻，他对陈友谅万般放心，这是因为他看出陈友谅急切高升的情绪。对于攻打江西，陈友谅是立了军令状的，这还是他第一次一个人掌握军权带兵打仗。出发前，他对徐寿辉说是不胜不归。攻打江西的同时，徐寿辉派太尉倪文俊进攻湖广行省中南部，倪文俊虽然心有不满，但在这个时刻不敢违逆皇帝之意。徐寿辉毕竟不太放心倪文俊，同时再派他的部下明玉珍溯江而上，从湖广行省向西，直捣四川。而湖广行省向东，是徐寿辉的患难之交军师彭莹玉率领军队，在江西行省的东北角一路向江浙行省的大片地区发起进攻。
所有的将士都出发了，徐寿辉在略显空荡的都城，真正是彻夜难眠，忧虑万分。这一次，可以说是赌上了所有的资本，天完国胜则兴，不胜则亡。而徐皇帝此刻最担心的还是元朝，如果此时元朝派兵围攻他的都城，他将如何面对呢？所有的将士都出发了……想到这些，徐皇帝只能强迫自己镇定，他所能做的也只有等待，等待，等待各路军队的信息。确切地说，他在等待捷报，他还从未如此期待捷报传到身边。
仅仅半年的时间，徐皇帝的军队不负他望，勇猛进攻，所向无敌，捷报频传。天完国的地盘已经广及湖广、江西、四川、江淮、江浙数省，而天完国和徐寿辉的影响力也更大了。也正是这次，陈友谅立了大功，升为元帅，对徐皇帝更为顺从。在陈友谅看来，在之前取胜的基础上，攻打龙兴是必胜无疑的，偏偏皇帝不肯，他只好调整自己的战略，配合彭莹玉相继向元朝兵力比较集中的江西行省东部和江浙行省的中南部进攻，先后从元廷手中夺取了饶州、信州、徽州、杭州，最远一直打到福州路的福安、宁德等县。
徐寿辉的天完国，在短短时间内，占领了大元帝国的中部领土，一时声势浩大。比起当时的刘福通有过之而无不及，徐寿辉的队伍也成为元末农民起义中重要的一支。事情都有两面性，正是这种浩大的声势惹恼了元朝政府，元朝怎能放过这样一个发展迅速的叛逆者呢？在以后的几年里，天完国的发展渐缓，主要精力都放在了对付元朝的围攻上。
3。 占濠州，郭子兴招兵
郭子兴是定远县有名的土豪，祖籍曹州。他的父亲曾经以算卦