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芝麻李、赵均用、彭大用石头把徐州城的城墙加固，并堵住各个小城门，派兵严密把守三个大城门，并在城头放了石头、石灰以及各种器械，以备元兵来攻时反击之用。
芝麻李的密探回来报告说，此次围攻来势凶猛，人数众多，仅城周所围之兵就有五万余人，另有数万人驻守在附近。听此消息，芝麻李、赵均用、彭大三人非常焦虑。
“眼下城内不过一万多人，库存的粮食最多也就支持一两个月，这可如何是好！”芝麻李面对这种情形，急得不知所措。
彭大言道：“确实无奈，先强撑着吧，看看元军的动向再说。难不成那堆废物真会守几个月，没看当时郭子兴他们攻濠州，元兵都不敢反抗，别说剿杀了。”
听此言，芝麻李和赵均用两人心中稍稍释然，当下吩咐各个部将，不得将城中兵力和粮草信息有半点外漏，严查是否有奸细混入城，务必严加看守城门。看来是想上演一下空城计，这个时候，只有强撑着了，最艰难的时刻当然是不能退却的。芝麻李他们清楚，有时候气势会吓倒人的，他们首先不能被元军吓倒，然后才能用计谋吓倒元军。
然而，空城计却没那么好演。元朝枢密副使秃坚不花围城二十多天了，并无退却的意思。秃坚不花围城的同时，还不时试探城内的动静，常令官兵偶尔攻一下城，或者是往城内放些乱箭，扔些大石头，或者偷袭守卫城墙的兵士。这些招数让城内的士兵死伤不少，还好，芝麻李稳坐不动。这下秃坚不花急了，他着实不清楚城内的情况，看芝麻李如此按兵不动，心中有些慌乱。问题是，就在秃坚不花犹豫的时候，朝廷派使者传达皇帝的圣旨，说是这一仗只能取胜不准失败，否则个个军法处置。无奈，秃坚不花见攻城不行，只好改为继续包围，再拖拖时间看，反正元军有的是粮草和人马。
这一日，芝麻李和赵均用两人偷偷站到城楼查看城外的情形，一看元军在城的周围都搭建了帐篷，人数众多，顿时心情颓然，万分着急，看来空城计没法再演了。两人匆匆回去，准备召集部将商讨对策。
将士们脸上都充满了激愤，但是也难以掩饰眼神中的惊慌。
赵均用对众人叹道：“唉，这次朝廷是拼了命要堵杀咱们啊，城内兵力、粮草不足，其余人马又在远方，就是赶来也救不了急啊。”
彭大平时不多言语，此时建议说：“不如向邻近的濠州求救，大家都是红巾军，共同的敌人也都是元朝，想必郭子兴、孙德崖他们会派援兵相救。”
芝麻李也实在没有对策，就连三十六计中的走为上计都用不上了。眼下徐州被元军重重包围，真是插翅难飞啊。
看来是需要向邻居求救了。芝麻李的表情是如此痛苦，他万万没有想到元朝会派如此强大的阵容对付他。在他看来，刘福通、徐寿辉及其他起义军的实力和势力都强于自己，如果打压，也应该先打压强势的。为了扩展势力范围，芝麻李的人马都散布在附近地区，城内所留甚少。
可是，与邻居郭子兴平时也无甚往来，虽然都打着“红巾”的旗号，暗地里却在较量，这会儿向人求救，还不知对方的回复如何，心中还担心濠州趁火打劫呢。忐忑之中，芝麻李也只得派使者秘密去濠州送一封恳切的求救信。
过了十日左右，濠州并无回复，这边也不知对方是否收到信函。
眼看城内的粮草所剩无几。
赵均用对芝麻李说：“大哥，我有一个主意，不知当不当说。”
“快说。”芝麻李忧郁的眼神闪过一丝光亮。
“濠州那边没有回复，兴许是那送信的小子跑了。”赵均用稍稍停了一下，又说：“或许是濠州以为咱们求救不够真诚，依我之见，咱们这些人中，就数大哥和彭兄武艺最高，如若两位亲自前往濠州，不信五位元帅不发救兵。即便不发救兵，二位也可暂时在濠州避避，看有什么方法接洽城内的人出去，兵可亡，将领不可亡啊。只要留得诸位将领在，不怕没有机会为咱的兄弟报仇。”
真是病急乱投医啊，没有办法的时候，人往往会把希望寄托在奇迹上，或者幻想有人伸手相助，但也就是靠着这些希望，才能一点点撑着时间流去。
其实，濠州那边收到了芝麻李的亲笔信，只是五位节制元帅对是否发救兵争执起来。
原本郭子兴和孙德崖他们自从占领了濠州城，彼此间就有些矛盾。此时，郭子兴倒是想发救兵，他想趁此机会扩大自己的影响，如果这次救了芝麻李，那姓李的就欠了自己一个无法还清的债，日后行事必多有方便。而孙德崖和另外三个人，毕竟有些农民气息，只觉得平时没有来往，何必劳民伤财的派兵。再说，如果派兵，保不准元军会转头打向濠州。这样争执不下，信函一时也无法回复，不了了之。
而徐州城内，芝麻李和彭大二人正乔装成民夫，预计趁天黑的时候秘密出城，以快马奔赴濠州，亲自向濠州求救兵。
次日下午，濠州城门口出现了两位民夫模样的壮汉，牵着马，说要见五位元帅。守门士兵看来者并非一般人，遂引进郭子兴的元帅府。
郭子兴见到二位，心中颇有同情之意，但如此大事也只得和其他四人商量，毕竟自己还不能发号施令，军权是大家共同掌管着。
孙德崖他们一到，稍稍寒暄，即表露出不愿派兵之意，并且无留客之意，任郭子兴极力挽救局面，还是很冷场。郭子兴以为如能留下两位，或许有商讨的余地，而那四位早摆出送客的意思。毕竟芝麻李也是起义军的一个首领，如此受冷落，愤然离去，走前再三拜托郭子兴，如若徐州失守，请他尽量照顾余留的兄弟，郭子兴当下答应。
芝麻李和彭大恨恨地偷偷回到徐州城。此时，可以说芝麻李是绝望了，城内的军草一直在告急，他实在看不到还有什么希望，这样一想反倒轻松起来，能死在自己拼命攻下的城，也算是完满了。绝望给人死的勇气，也给人解脱的快感。
又过了十多日，元军见城内一直没有动静，等得不耐烦了，决定强行攻城。
这天，徐州城一片混乱，火光冲天。元军昼夜猛攻，强行攻破城门，见人就杀，见屋就烧，眼看一座城市就变成荒城。芝麻李以誓死的心态，坚决抵抗元军，但是个人的力量总是有限的，尽管他奋勇杀敌，拼命搏斗，还是没能救得了徐州。赵均用和彭大也同芝麻李一样，想要以死殉城，但是芝麻李把赵均用此前的话搬了回来：“留得将领在，不怕不能再兴起。”他强行让这两人带领士兵逃走，去投奔郭子兴，虽然在濠州他自觉受到了歧视，但他相信郭子兴会收留他的兄弟，他就是从心底信任这个人。
赵均用和彭大流泪拜别了芝麻李，带了些残兵冲出重围，逃到城外，马不停蹄赶赴濠州。郭子兴不顾孙德崖等人的异议，坚决收留了两位将领和这些士兵。郭子兴并不是为了兑现承诺，而是另有算计，他在悄悄发展自己的势力，且他早就听说彭大武功了得，赵均用性情豪爽，跟随芝麻李一直是忠心耿耿。有这样的人在身旁，郭子兴何乐而不为。
这一次，元朝攻下徐州，大获胜利，而徐州被破，对各路起义军来说的确是个打击，同时对元军而言，大大鼓舞了士气。元至正十三年（1353年），元朝对红巾军进行的围剿取得很可观的成绩：天完国政权的重要领导者彭莹玉战死，都城蕲水也被攻破。这是元末朝廷较为辉煌的一段，但也正是在和元朝的对抗中，各路起义军在斗争中发展壮大。
5。 盐丁起兵，诚王崛起
到元至正十三年，元朝统治者对起义军的镇压取得很大胜利，但这些胜利并未抑制人们反抗元朝的念头。
这年年初，泰州海陵县（今江苏盐城大丰市草堰镇）的盐商张士诚正在谋划如何起事。张士诚家在草堰场北边的张家墩，世代以操舟运盐为业，有弟兄四人，他是老大。这个张士诚体格魁梧，自年少时就酷爱练习武功，非常有力气，平时也喜欢让挑盐的盐工练武。他又轻财仗义，乐善好施，谁有了困难也都爱帮个忙，因此在这一地区，盐丁都很拥戴张士诚。
张士诚早就不满此地盐官，这些蛮横的盐官利用职权欺压盐工，不仅克扣工资，还常虐待他们，并且想方设法剥夺盐商的钱财。张士诚和三个弟弟因常被官府盘剥愤愤不平，在家中常痛骂官府，早就听闻方国珍反元起事、刘福通带领红巾军大获胜利、徐寿辉称了皇帝、濠州也被起义军占领……这些都刺激着张士诚的心，也诱惑着他，张士诚早就想成就一番事业，不仅是扩大生意的经营，更重要的是拥有权力。在张士诚看来，元朝政府已经腐朽到极致，如今天下大乱，各地称王的人也不少，正是成就事业的好机会，所谓乱世出英雄。
这一日，张士诚向三个弟弟透露了自己的想法，没想到他们居然非常支持。有了家人做后盾，张士诚开始策划如何扩大自己的实力，以具备起事的能力。
张士诚让二弟张士义去找李伯升，让三弟近日多和盐场的盐夫交往，让四弟准备物资武器。张士诚明白，刘福通他们靠的是白莲教，郭子兴那帮人也虚虚假假打着红巾军的旗号，如今他只有靠自己的魅力和能力做事，这个地区也不流行这个教那个会的。因为，此地年轻力壮的人大多都到盐场做盐夫了。作为盐商，张士诚非常清楚盐夫的心理，盐夫最痛恨的就是盐官，如今想要充实人力，必须拉拢盐夫。
这日傍晚，李伯升随张士义到了张家。张士诚很看重李伯升，虽然他只是运盐船上的小管事，平时张士诚待他不薄，李伯升倒也是个经过历练的人，做事很稳妥，并且他自十六岁开始就跟随运盐的船只四处行走，见识较多。张士诚心里的算盘打得很响，能让李伯升跟着自己起义，无疑多了一个重要的帮手，并且他这个人非常具有亲和力，能和底层人打成一片，利用他拉拢那些乡村的民夫、盐夫应是非常容易的事。
张士诚把起事的意图透露给李伯升，李伯升当即表示愿意全力以赴。张士诚心中大喜，随即从家中取出许多银两，让李伯升散给盐场中的盐工，另让李伯升自己留些回家孝敬父母。张士诚有钱，也知道怎样用钱，更重要的是他不吝惜钱，所以很多人愿意跟随他，为他效力。
李伯升刚走，三弟张士德回来了。一看他兴奋的神色，就知道近日行动很顺利。
张士德十分有把握地说：“大哥，盐工那边你不用担心，聚集起来也有几百人，其中有几个能干的你也都认识，就是常跟你一起练武切磋武艺的，听说要反抗盐官，个个都满心乐意。”
听了张士德的汇报，张士诚并没有很开心。几百人能做什么呢？可是更多的人力也不可能，就是去攻县城也不可能啊。万事开头难，开个好头更难。张士诚的脑海中轮流更换着起事的第一个目标。深思熟虑之后，他认为利用当前的人力，应该做最称人心的事，这样才能吸引更多的人参与，也能最有把握成功。好吧，那就先杀几个盐官，这是此地盐工最痛恨的人。杀了盐官，附近盐场的盐工不难拉拢过来，人多了才能图谋更远的发展。
张士诚在心里恨恨地说了句：“丘义、巴一虎你们这些狗官，就等着下地狱吧。”
张士诚的第一个目标不是攻城，是杀人，杀盐场的�