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朱元璋正打得兴酣，当然不会放过陈友谅。在朱元璋看来，决战陈友谅的最佳时机到了，而鄱阳湖就是这次决战的战场。
虽然陈友谅在洪都失利，但他的水军无论在形式上还是实力上都显然强过朱元璋。但朱元璋的优越的军事分析才能就是辩证地分析问题，他认为自己的弱势也是自己的优点，这个优点会在恰当的时候给陈友谅致命的打击。
决战开始前，朱元璋就开始紧密地部署。他派出几千伏兵，封锁了鄱阳湖到长江的出口，这样陈友谅就没了归路，也无出路，只能在水中作战。而自负的陈友谅不以为然，他看着朱元璋的小船弱兵，再望望自己高大威严的战舰由铁索连成水中陆地，不怕风浪，心中窃喜。
朱元璋聪明的地方是他注重人，他知道人是战争的关键，武器是辅助的工具，而陈友谅恰相反，太过于依赖武器。本来陈友谅的兵士在洪都苦战三月，已经疲惫不堪，而洪都久围不下，士气低落。而朱元璋带领的援兵士气正高，且朱元璋又时时不忘鼓舞将士：“朱文正以如此弱小的兵力，可以守城三月，拒六十万大兵于城外，咱们二十万兵士，难道还打不过陈友谅的残兵败将？咱不怕他的船高人多，咱要的是勇气和策略。”说到策略，朱元璋跟将士们分析道：“陈友谅的巨舰有巨舰的优势，但他的船只铁索相连，虽不怕风浪，但行动不便啊，不够灵活，进退难行。火烧赤壁大家都知道吧，说不定啊，咱就再上演一次。”说得将士们都开心地笑起来，对战争毫无恐惧，反而对决战陈友谅充满了信心。
朱元璋抓住陈友谅过于依赖战舰的弱点，制定了详细的作战计划，而他的主要战术则是火攻，准备待以时机，用火炮、火铳、火箭、火枪、铁炮等大量火器攻击陈友谅的大船。朱元璋的水军人数虽少，但训练有素，纪律严明，分为十队，每队都配备了充足的火器和火药。同时，朱元璋又规定了清晰的指挥信号，白天是旗帜，夜晚是灯笼，远方的鸣炮，近处的击鼓，整个军队行动划一。在数次互相攻击中，双方都死伤不少，朱元璋在几次苦战之后，独自思忖，自古以来的水战都得顺天时占地利，方能取胜。他不时想到诸葛亮借东风，火攻曹营的胜战。问题是，如今，陈友谅处于上游，想要智胜没那么容易，火攻的方式不能改变。既然地利没了，朱元璋更加注重人的因素，他深知天时不如地利，地利不如人和，同时也在等待最佳的时机，比如有利的风向。
这一天终于等到了，那是相持到第三十天的时候，朱元璋正在苦苦思索下一步作战策略，忽见东北风起，朱元璋立即命令各军备战，火船先行顺风而发。这几艘火船并非一般的火船，而是朱元璋的敢死队，敢死队先借着风势冲进敌阵，以誓死同归的勇气向陈友谅的大船撞去，同时点燃数只随行的船只，这些船只装满了火药和芦苇，一时间，熊熊烈火借着风势，越烧越烈，而陈友谅的船只被铁索连着，无法分开，顿时都惹火上身，无法熄灭逃走。朱元璋则借着这个机会发起了总攻。只见密密的火箭、枪炮、火铳、火枪向陈友谅的船只射来，而陈友谅的数条大船丝毫动弹不得，成为水中的火海。陈友谅也中箭身亡，这是元至正二十三年（1363年）的八月。
这一次规模巨大的水战，两兵相持苦战三十六天，朱元璋以火攻大败强大的陈友谅。朱元璋消灭了最有威胁的敌人，而决战陈友谅的成功，也成为朱元璋建立帝业最关键的一步。
7。 除“富”敌，步步为营攻东吴
公元1363年陈友谅战死，他的地盘和残军很快都被朱元璋收归肃清。而这个时候北方的元军正在进行内斗，打得不可开交，富有的张士诚不久自立为吴王。面对这种情形，朱元璋觉得“缓称王”的策略需要应对新的形势有所改变，“吴国公”已经不能和眼下的政治形势相对应了。
到底称什么呢？刘伯温和李善长都认为，应天在历史上是孙权的都城，孙权所拥有的正是吴国，虽然张士诚自称为吴王，但是吴王这个称号内涵丰富，要想统一天下建立国家，此时称吴王最合适不过。所以朱元璋在元至正二十四年（1364年）的正月也称了吴王，设置百官，建立中书省，一个农民的儿子终于转变为王侯。此时的尴尬就是两个吴王同时出现，为了区分，在人们的心目中，张士诚就成了东吴，朱元璋则为西吴。
一山难容二虎，两个吴王接壤相连，争斗是必然之势。而挑起争端的又必然是有野心的那个。成为王的朱元璋心里很清楚，要巩固自己的霸业，不可仿效他人的享乐，他已经拥有应天这个虎踞龙盘之地，就必须守住这个据点，壮大这个据点。此时的朱元璋，虽然除掉了一个厉害人物陈友谅，初步控制了长江中游的势力，但是他的野心是得天下，立大业，他怎能容得下附近的吴王。
当年为除陈友谅，朱元璋无暇东顾，对张士诚只能拉拢，甚至签下君子协议。然而现在北方的元兵无暇南顾，江南又只剩下朱元璋和张士诚两个可以抗衡的势力，朱元璋认为这是除掉张士诚的最佳时机。虽然当年陈友谅邀请张士诚一起对付朱元璋，张士诚不愿掺和事端，只愿自顾，如今朱元璋却顾不了那么多的礼数，他要主动出击，在江南开战势在必行。
战争总是你死我亡的残酷，为确保胜利，朱元璋得稳定大本营，拉拢周边地区，专心对付敌手。他派使者与四川的明玉珍通好，以稳定江汉局面，集中兵力和精力对付东南一隅的张士诚。
总要找点事由对付这个富庶的对手，朱元璋在寻找出兵的借口。
元至正二十五年（1365年），一个深秋之夜，摇曳的烛光照着朱元璋紧锁的眉头，而他的双眼是忧虑中的笃定，一个大的谋划在他心中。朱元璋对诸位将士说：“近日张士诚的士兵总是在两军边界闹事，诸位有何看法？”
常遇春是一个狂傲之士，好战善斗：“直接打到苏州去，灭掉张士诚。”
老将徐达也赞成常遇春的提议，他清楚朱元璋的心理，只不过找点借口让他们说出征战之事。
其余的人皆认为打张士诚迫在眉睫，不可不打。
朱元璋看到属下已明晓他的意图，眉头舒展开来，半晌无语，言道：“此一战看来难免，不可鲁莽行事，商讨之后再决定。”
隔日，朱元璋命刘伯温写一封招降书差人送去张士诚那里，先激怒对方。
这边，朱元璋与文臣刘伯温，三帅徐达、汤和、常遇春正围着茶案商讨战策。
常遇春想起那封招降书，不禁笑道：“这姓张的肯定气急败坏，让他花天酒地占据江南半壁的美梦早些破灭吧，看我们到时候怎样杀进他的安乐窝，这老家伙现在还没料到梦不久矣呢。”
徐达爽声应道：“以我之见，应尽快冲进苏州，拿下苏州，张士诚所属的其他军队亦不攻自破，肯定归顺我军。”
这时只见朱元璋端起茶杯，轻轻呷了一口，目光转向一直无言的刘伯温。
汤和抢先讲话了：“先打苏州为上策，然而若是张士诚的军队都赶来支援，我方必有损伤。”
朱元璋心里并不是没有盘算的，他知道张士诚占领的区域为南北狭长地形，中间隔着长江，南北的兵力支援不便。但若是直接打去苏州，并非易事。
几经商讨，朱元璋坚持己见，认为不可轻率地先攻打苏州，应先击其羽翼，从外围入手，把张士诚的势力截为两段，使其南北阻隔，难以呼应，为进攻湖、杭两州创造有利条件。
尽管徐达、常遇春对此决意有异议，但朱元璋此谋必胜的气势写在眉宇之间，两人亦无言再对。
不久，朱元璋命徐达、常遇春率一部分舟师水陆并进，渡过长江，进攻淮东。徐达和常遇春先行击溃张士诚军一部分，进抵海安，不久克海安后进围泰州新城，败张士诚援军，擒其元帅王成。此时，张士诚为分散朱元璋的兵力，以四百艘舟师泊在长江北岸一个叫范蔡港的地方，同时部署诸多水兵在江苏靖江北部水域，以诱惑徐达前来，再乘机反攻。朱元璋指挥若定，不为所惑，仍旧把主力放在海安、泰州地区，使张士诚计谋失败，无机可乘。
数月后，朱元璋派部将又攻下张士诚的发家之地高邮。
元至正二十六年（1366年），徐达与常遇春会师淮安，克兴化。五月，又攻下朱元璋的老家濠州。
为显示自己与往日之不同，朱元璋亲至濠州，省陵墓，宴父老，真是与当年不可同日而语。
更大的胜利就在眼前。朱元璋采取集中兵力，先除去张士诚羽翼的战略，把其势力分为两段，南北阻隔，无法呼应，为日后的进攻打下了坚实的基础。
形势一片大好，朱元璋也不讳言即将到手的更广大的土地。
但是文臣李善长却不乐观，他以为：“张士诚看似屡战屡败，实则兵力未衰，且其富庶一时，为人乐善好施，周遭百姓多有拥戴，恐一时难攻下其老巢。”
武将徐达毕竟为打仗之人，进言道：“天将亡他，其部将多为享乐暴奢之人，且近日连连败退，中用之人亦不多。臣以为当率精锐部队，乘胜再击，张士诚已无反击之力，亦无处可逃。”
朱元璋当机立断，即刻决定出兵，不容军内有对战事异议者。他深知，如若耽搁下来，士气将降，且迟迟不攻张士诚老巢，难免军内有不服者叛变。
八月，朱元璋命徐达为大将军，常遇春为副将军，率二十万精兵，以集中主力消灭张士诚。此时，朱元璋已料到张士诚必对苏州重兵把守，需要调其兵将离山。他毫不迟疑地命令正准备直击苏州的二将不要急于取苏州，先直击湖州，使张士诚的军队不得不从苏州分散至湖州，待其军士劳累奔波疲惫之时，移重兵直至苏州，必胜无疑。
徐达、常遇春二人也不得不佩服朱元璋的计谋和战略。
此时，李善长不由得对刘伯温言道：“其人有君主之威，将来之事可见端倪。”
刘伯温笑而无语，他知道朱元璋有更大的企图。
这一仗打了数月，苏州成为孤城，南、西、北三面被朱元璋的军队围困。
直到吴元年（1367年），围城三月依然未能攻下，军士已有焦躁不安之心。常遇春向来是杀戮成瘾，建议道：“当立刻攻城，杀进城内，不必死守。”徐达不置可否，他一向最听朱元璋的，如今将身在外，不敢轻举妄动。
朱元璋对此泰然处之。他在派兵围攻苏州的同时，还做了另外一件重要的事情——派他的大将廖永忠去“迎”小明王韩林儿，并在途中命廖永忠结果其性命。朱元璋心里是何等明了，战时“迎”小明王，他必无疑心，趁此机把他做个了结，免得日后再生枝节。再说这边，朱元璋见张士诚缩在城内动弹不得，心中早有胜数，只是不愿攻城伤及城中百姓，将来难以平抚，即给徐达、常遇春只围不攻的命令。
同时，朱元璋不断让文臣们写劝降书送进城内，劝张士诚早日投降，然张士诚来了个拒不回信，亦不投降，死守城中。对此，朱元璋有的是耐心：就等你耗到粮绝之日。
至七月，张士诚城中已无粮草，他只得亲自率军突围。张士诚的兵士打开城门准备出战，即迎来常遇春这位勇猛之将。常遇春挥兵向前，他早已等得不耐烦，把张士诚的精兵杀得落花流水。张士诚惊吓不已，从�