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迫使怀王立他为上将军，这就表示如果这一战失利，是得不到楚怀王的支援的。众多不利因素摆在他的面前，迫使他必须迅速作出决定。
这一战，能打，但是必须“快”！
项羽做了决定以后，神情平静，白天还在帐中补了一觉。范增见了心中十分佩服，没想到在这种大敌当前的情势下，项羽还能做到神色不改，是真英雄呀。项羽醒后，精神焕发，派人传令下去：“准备船只，明日一早渡河，与秦军决一死战！”
明日一早渡河？与秦军决一死战？兵士们心中多有猜测，心情都比较复杂。项羽手下的队伍是由多支义军组成的，是典型的“杂牌军”。军中兵士因为家乡不同组成了帮派，聚在一起议论时，多谈家乡风物、想念家中亲人之类的话题。平时这些话题可以拉近彼此的距离，多少解除一些思乡之苦，但是到了生死关头，就添了“不知道能不能活着回去”的忧虑。所以军令一下，全军并不是士气高涨，而是有点死气沉沉，军中弥漫着一种绝望沉闷的气氛，这一点是项羽早就预料到的。
第二天，项羽率领剩余的全部人马渡过河，一上岸就立即下令砸碎铁锅，沉下船只。而且这一切是大张旗鼓地进行的，保证每一个兵卒都能目睹“破釜沉舟”壮观情景。当时，上至将领下至普通兵士都目瞪口呆，三军就像炸了锅一样。项羽一看时机成熟，然后站在高台上进行了简短的动员：“兄弟们，此次渡过河我们要和秦军决一死战，现在已经没有退路。前有秦军，后有黄河，不胜则死。现在我们只带三天干粮，三天过后，如不击败秦军，不是战死就是饿死！”
这一番话一下子在兵士心中掀起轩然大波。队伍是由各路义军整合而成的，难免存在派系之争。项羽深知齐心协力不易，但是大家求生的欲望是一样的，他就是利用这一点迅速地把人心凝聚起来。许多将士想起了家乡的父母妻儿，强烈的求生欲望使他们突然意识到，这一次不是玩的，不拼命怕是真的难以回到家乡了。
项羽的决心和勇气，对将士起了很大的鼓舞作用。项羽把主力会合在一起，直接进攻甬道，像一只饥饿的猛虎扑向了秦军，以迅雷不及掩耳之势断绝秦军粮道。
章邯听到消息后，心想：“项羽这小子又给我玩游击战了。”由于英布军前期骚扰战的迷惑，章邯还以为项羽又在玩断粮游戏，搞搞破坏然后跑人。于是连阵形都没有布置好就带军救援。当他面对潮水般涌来的义军时，突然意识到项羽这次没有按照套路出牌，项羽是孤注一掷，带来了楚军的主力，把所有筹码都压了上去。有心对无心，决战对救援，胜负可想而知！要是章邯真的目睹了项羽破釜沉舟那一幕，肯定不会这么轻视项羽这一次进攻。眼看义军势如破竹，自己完全没有心理准备，毫无招架之力，只好不光彩地退了回来，损兵折将。
项羽击退章邯军后，证明了破釜沉舟在鼓舞士气上的作用。接下来，项羽没有让兵士休息片刻，立刻马不停蹄杀向毫无准备的王离军。
王离把巨鹿围得水泄不通，又有章邯在旁边援助，觉得巨鹿不过是囊中之物，义军来一支歼一支。王离这几天一直忙着防备陈余的虚张声势，突然听闻项羽领军杀来，大吃一惊，只好命大将苏角仓促迎战。此时项羽早作好战术部署，对松散的秦军实行穿插、分割、包围，而项羽亲自带兵直攻秦军指挥中枢。楚军抱着必死的决心，个个凶狠异常，越打越勇，与秦军展开了殊死的搏斗。王离手下大将苏角，面对疯狂的楚军惊恐万分，项羽杀来，一下子就取了他的人头。秦军失去主将，方寸大乱，死的死，伤的伤，降的降，苏角统领的军队就这样土崩瓦解了。
苏角一死，王离亲自率军前来，与楚军短兵相接。王离与项羽一交手，十分震惊，暗想自己这次真的是在劫难逃了。只见楚军一人抵得上秦兵十人，十个就可以抵上一百。前后经过九次激烈战斗，项羽活捉了王离。
另一支由涉间统领的秦军，面对楚军的气势，未战先溃，涉间自杀。其他的秦军将士有被杀的，也有逃走的，围巨鹿的秦军就这样土崩瓦解。王离这一支建立过赫赫战功的边防军就这样消失在巨鹿战场上。
章邯得知手下三员大将一被擒、一战死、一自杀，悲痛万分。他怎么也没有想到，项羽爆发出的力量竟是这么惊人。这一仗使他元气大伤，他只好退回棘原（巨鹿南），整饬残部，准备与项羽对峙下去，再争取战机。
来救赵的各路人马有十几路，起初他们都害怕强大的秦军，扎下营寨，不敢跟秦军交锋。项羽在巨鹿城下奋勇杀敌时，他们听到楚军震天动地的喊杀声，挤在壁垒上看。只见楚军横冲直撞，都惊得伸着舌头，屏住呼吸，这才真正地认识了项羽这个年轻人。
项羽打垮了秦军，解了赵国之围，请他们到军营来相见。他们都跪在地下爬着进去，连头也不敢抬起来，对项羽是心服口服。大家颂扬项羽说：“上将军的神威真了不起，自古至今没有第二个。我们情愿听从您的指挥。”各路将领说这些话，并不是为了讨好项羽，而是项羽确实赢得了众人的尊重。项羽听到这些话，微笑不语，目视远方，他似乎看到了自己成就霸业的那一天。
此战彻底击溃秦军两支强大的队伍，真正奠定了项羽雄霸天下的地位，赢得各路诸侯的敬仰。巨鹿之战后，项羽实际上成了各路反秦义军的真正首领。另一方面，巨鹿之战是秦末农民战争所取得的一场巨大胜利，它基本上摧毁了秦军的主力，扭转了整个战局，奠定了反秦斗争胜利的基础。
项羽取得巨鹿之战的胜利关键在于一个“快”字。不能激发将士快速求战的欲望，不能在短时间内消灭秦军，就只有死！于是项羽想到“置之死地而后生”的计策。在最短的时间内，利用两支秦军之间的空隙，大胆地玩一场刀尖上跳舞，在秦军眼皮底下火中取栗，以最快的速度打了一场真正的运动战。项羽的快，快到秦军主帅完全没有意识过来，快到秦军没有时间部署，快到秦军来不及配合，快到秦军反应过来时已经全军覆灭。项羽想别人不敢想，打破常规，在精锐秦军眼皮底下各个击破，终于成就了这一场精彩的战争。
7。 软硬兼施，章邯归附楚军
秦军在巨大的优势下，却损兵折将，让项羽解了巨鹿之围，这是章邯征战沙场以来遭遇的最大失败。巨鹿之战后，章邯军退至棘原，项羽军驻漳水之南，开始了两军对峙的局面。此时章邯信心受到了极大的打击和摧残，难以鼓起勇气再与项羽一战了。
项羽早就立下为叔父报仇的誓言，如今仇人就在眼前，他难以抑制内心的冲动，准备不惜一切代价强攻章邯，报仇雪耻。项羽到底是年少气盛，遇强则强，有时不免意气用事，这时候就需要一个年长的人来提醒他，这个人就是范增。
在项梁立楚怀王时，他已经亮过一次相。这个老头子得到了项梁的信任，项梁被杀后，他就追随项羽，成为项氏集团一个十分重要的人物。范增的年老沉稳，正好弥补了项羽的年少鲁莽，在长达四年的楚汉之争中，他是一个不能忽略的角色。
范增看出了项羽要杀章邯的急切心情，就劝他说：“秦军虽然大败，但是实力仍很雄厚，人数也占有优势；再者，对章邯逼得太紧，他要是殊死一搏，反而对我军不利。何不保存实力，伺机而动？”简单的几句话就说明一个道理，“瘦死的骆驼比马大”。项羽听了觉得有道理，他对“置之死地而后生”有着深刻的体会。泱泱大秦的主力军不会这么轻易就被歼灭的，况且章邯手下的军队大部分是亡命之徒，咬得太紧反而会激发起斗志，反正他们也就是手上的一道菜，想什么时候吃就什么时候吃。
这样想，项羽不由得佩服范增眼光的老辣，脸上露出了笑容。这时楚怀王下令项羽回师，项羽此时已经羽翼丰满，而且握有重兵，怎么会听从一个傀儡的差遣？项羽面对被自己打怕的二十万秦军，踌躇满志，决定收服诸侯和章邯，称霸天下。这时他和范增商议制订两步走的计划：牵制章邯大军，不打不退，分封诸侯，建立威信；等章邯大军疲乏不堪，且得不到朝廷援助的时候，再一举歼灭。
项羽这一步棋果然高明。他牢牢抓住章邯并不强攻，章邯没有机会退也没有机会进，成为项羽的掌上玩物。另一方面，项羽借助巨鹿之战的余威，分封诸侯，收买人心，把各路起义军都聚在自己的手下，实力大增。针对章邯的战略，项羽煞费苦心制订了针对章邯的战略，想趁此机会一举灭秦军主力，完成反秦大业。
章邯退回棘原后，一直借酒消愁。他一想到自己的几十万大军被项羽的乌合之众冲得七零八落，就痛苦万分，自尊心受到极大的伤害。在反思的过程中，他承认项羽是有生以来遇到第一个强劲对手，但是也发现项羽胜得很“险”，自己绝对有实力反击。想到这些，章邯心理略有平衡，他决定整饬军队，准备再战，给朝廷一个交代。但是项羽在范增的点拨下，不想一下子把章邯逼到死胡同，把一心求战的章邯晾在一边，忙着分封诸侯。项羽表现出足够的耐心，总是小规模地打一些游击战，挠到他的痒处，却就是不和他决战。这样一耗就是六个月，终于把章邯从老虎磨成了小绵羊。
秦二世三年（前207年）六月，章邯与项羽对峙已达半年之久。这一日赵高派人来到章邯大营，章邯连忙出门迎接。来人表现得十分傲慢，问章邯：“将军在此已经驻扎多时，为什么不和叛军决战呢？难道……”章邯听了以后，惊出了一身的冷汗，听口气就知道赵高已经开始对自己猜忌了，诚惶诚恐地说：“请丞相不要着急，时机一到，我们立即与叛军决一死战。”把人送走以后，章邯忐忑不安，召来下属商议对策，但是此时秦军也没有几个可以谋划的人了，讨论半天也没有好的方案。没几天，朝廷又下达一封诏书：“如延误战机，军法处置。”章邯此时更是如同热锅上的蚂蚁，心急如焚。
长史司马欣看到章邯的样子，就宽慰他说：“现在朝中赵高当权，赵高度量狭小，又爱猜忌，这封诏书怕不是皇上本意。”章邯无奈地说：“现在我被项羽紧紧咬住，战不得，退不得，朝廷怪罪下来，如何是好？”司马欣想了想说：“要不末将去朝廷一趟，说明缘由，请朝廷出兵支援，也可打探一下朝廷的态度。”章邯没有更好的办法，只好派司马欣向朝廷说明实情，说不准会得到援助呢。送走司马欣，章邯痛下决心，只要朝廷给予援助，就拼死一击。
但是司马欣的行程并不顺利，他到达咸阳以后，发现赵高已经完全掌控了朝中大权，自己根本没有办法见到秦二世。然后他就求见赵高，连续等了三天也没有见到赵高一个人影。这个时候，司马欣感觉到不对劲了，赵高不见他心中必然有鬼。于是司马欣不敢久留，连夜逃出了咸阳城，赵高发觉司马欣离开了咸阳，马上派人追杀。司马欣逃出咸阳后，多了一个心眼，不敢走原来的路，抄小路逃回，侥幸捡回一条小命。
司马欣九死一生回来，立即向章邯报告说：“现在赵高把持朝政，朝中无人可以做主。胜，赵高嫉妒将军才能，必杀之；不