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冯云山望了洪秀全很久，才叹口气说：“看来，宣娇非萧朝贵不能嫁了。只怕委屈了这丫头。她好像根本不喜欢朝贵。”
“这由不得她了。”洪秀全倒担心林凤样那里，只是他没说出口。
冯云山替他说了：“林凤祥那里要有个妥善处置。林凤祥是个文武全才，难怪宣娇特别中意他。”
洪秀全根本没搭言。
2。桂林李星沅府衙李星而与周天爵和提督向荣在李星沅的签押房密议。
李星沅说：“匪势猖獗，紫荆山的发匪不可低估，他们都有了自己的伪天历，公然妄图改朝换代，这样的匪患，别处见过吗？”
行伍出身的提督向荣说：“这几年职官南征北讨，击溃李文成，出征张格尔平叛，不久前又在湘南剿灭三股天地会义军，这些势力都成不了大气候。我想紫荆山的一伙人也不会高明到哪去。”
周天爵说：“这里路径丛歧，荒远寥廓，百姓挺而走险，剿抚兼用收效不会大，我看上策是集中精兵强将，一鼓作气，荡平紫荆山，永绝后患。”
向荣捻须而笑，他不屑地说：“精兵何在？良将安在？除了本提督所率二千湖南客兵，本省兵勇根本不能用。”
李星沅立功心切，他说：“我们应用‘击散分攻，去其巢穴’之法，然后分兵进击。”
向荣忧虑地说：“能用于进攻之兵，六千左右，发匪能作战的过万人，贼巢倚山近江，内接平南花洲，纵横数十里。探马来报，说各口均藏枪炮，掘有陷坑，牛排岭等险要关隘，都有重兵把守。我们急于进攻，恐难以奏效。”
周天爵说：“严令带兵将领死战勤于王事，拣选几个怠惰者斩首示众，不严不足以治军。”
向荣不以为然地别过脸去。
李星沅说：“光杀也不是良策。这样吧，打一次胜仗，仍恢复赏银一两的旧制。
不打也别无他法，皇上昨天发来上谕，已令我们立即进剿，不得怠慢了。”
向荣说：“那就打吧。”
3。牛排岭（一八五一年二月十八日）洪宣娇、韦玉娟等人带领女营在山上埋地雷、设陷阱。
洪宣娇的马夫朱衣点没事，把洪宣娇的枣驷马牵到小溪旁，用猪鬃硬刷刷洗着马背。朱衣点是个五短身材的人，嘴特别大，一笑嘴角就扯到耳朵边去了，可他干事勤快，爱马如命。洪宣娇领的全是女兵，只有他这么一个男兵编制，女兵便时常拿他开心。
明快、利索而又厉害的女营两司马谢满妹领了几个抬火药的女兵过来了，谢满妹打趣朱衣点说：“朱衣点，人家说你是太监，所以在女营里能混下去，你是不是呀？”
朱衣点咧咧大嘴，说：“你来试试就知道了。”周围的人全乐了，谢满妹吃了亏，撩水泼了朱衣点一身。
4。前沿阵地林凤祥、李开芳率伏军在牛排岭山谷两侧伏击。
向荣督师向牛排岭猛攻。
萧朝贵指挥火炮向敌人轰击。
冲在前面的清兵频频踩上地雷，烟火冲天，鬼哭狼嚎。
林风样、李开芳两路伏兵齐出，把向荣军打得狼狈溃退，向荣屡屡驻马哈喝溃兵，却禁止不住，被冲了个乱七八糟。
5。牛排岭大营林凤祥正与汪一中、萧在仁等人商议敌情，忽然有人报：“天王驾到！”
林凤祥颇感意外，连忙与部将在帐篷中跪接。洪秀全伸手示意他们起来，然后对江一中等人说：“你们先出去，我同林凤祥有事。”
江一中等人出去。
洪秀全说：“牛排岭大败向荣，你和李开芳立了大功。朕升你为御林侍卫。”
林凤祥说：“谢天王栽培。”他搬来一把不怎么像样的椅子请天王坐，洪秀全不坐，在帐篷里走来走去，说：“有一件事，朕问你，你要实说。你与宣娇有染吗？”
林凤祥说：“天王明鉴，臣可对天发誓，我与宣娇清清白白。”
洪秀全说：“朕信得过你。可人言可畏呀。你也知道，宣娇已许配于前军主将萧朝贵。”
林凤祥望着洪秀全。
洪秀全说：“从今往后，你不准与宣娇有任何来往，办得到吗？”
“办不到。”洪秀全没料到林凤祥不卑不亢地来了这么一句，“我们过从甚密，不能因为她有了丈夫，便中止我们的往来。”
洪秀全有点恼火了：“这么说，你连男女之别、瓜田李下也都不顾了？”
林凤祥声音不高却说得铮铮有声：“太平天国可是提倡男女平等的呀！宣娇说，天王从来不因为她是女流而轻看她，牛排岭之役，女营埋设地雷，把清兵炸得晕头转向，这证明了天王男女平等主张之英明。而今突然令我不再与宣娇交往，是何道理？”
洪秀全自知理亏，他说：“朕有难处，望你能明白朕之良苦用心。”
林凤祥说：“天王的难处，惟恐萧主将因此消沉，不肯为天朝用命，是吗？那么惟独不怕我林凤祥消沉，是因为我官卑位低吗？”
洪秀全被质问得张口结舌，一句话也说不出来。半晌才说：“你是他的部将，你总要与他和睦相处才是，人和比天时地利更重要，你不是常读兵书吗？”
林凤祥说：“天王这样说，我眼，为了天国，林某人别说让出一个女人，就是丢了性命，也在所不辞。”
洪秀全很感动，他说：“这么说，你是真的与宣娇有情了？”
林凤祥郑重地点了点头。
洪秀全问：“你向她表白过吗？”
林凤祥摇摇头。
洪秀全说：“这就好，朕今天求你了，至少要对宣娇冷下来，否则无法收拾。
这自然是委屈了你，可为了天国……”
“天王放心。”林凤祥说，“我知道该怎么做。”
6。洪宣娇营房韦玉娟、曾晚妹等人正在给洪宣娇上大妆。凤冠霞帔，大红的袍子，把她的脸都映得红彤彤的。
曾晚妹给她鬓上插上一支金钗，说：“真好看。宣娇姐，你一成了前军主将夫人，再也不能领女兵征战了。”
洪宣娇并不开心，她在镜子里左照右照，向自己噘了噘嘴，说：“什么夫人不夫人的！我是洪宣娇，我还要领兵打仗。”
曾晚妹待韦玉娟出去，神秘地拿出一枚翡翠长命锁来，托在手上，问：“好看吗？”
“哪来的？”洪宣娇接过来，把玩着这光艳四射的长命锁。
“有人送给你的。”曾晚妹说。
“谁？”洪宣娇问。
“他不让说。”曾晚妹说，“他说这是去邪祟的，是他奶奶传下来的，这是送给你的贺礼。”
洪宣娇愣愣地望着镜子里的自己，突然她把头饰和绢花都拨下来扔在一旁，凤冠也摔在一边，拔腿就跑了出去。
7。牛排岭林凤祥骑着马在巡哨，远远地看见洪宣娇一阵风跑来。
林凤祥坐在马上没有下来，冷漠地问：“我在巡哨，你来干什么？”
洪宣娇没想到他这样冷淡，就撒娇带气地说：“你下来。”
林凤祥说：“对不起，主将夫人，你可别妨碍我军务。”说罢骑马自去。
又羞又气的洪宣娇气得掉了泪，转身跑去。
8。北京养心殿肃顺对咸丰说：“五月十二日，李星玩病故在武宣兵营里，周天爵和向荣不和，无法控制局面，两个人都请旨特简重臣前去广西主持军务。”
咸丰对杜受田、赛尚阿说：“都是你们力荐的人，如此无能。汉人不行，还是换上骁勇的旗将吧。”
须发皤然、慈眉善目的赛尚阿说：“向荣、周天爵连战连败，现在周天爵上折严参向荣呢。”
肃顺冷笑道：“这个酷吏，又恶人先告状了，此等劣吏本不该委以重任。”
咸丰调头去看杜受田。杜受田有如芒刺在背，急忙解释：“臣以为他有雷厉风行之风……”
肃顺不客气地说：“可这位周抚台私下里到处说他在京城有后援。”
咸丰问：“谁是他后台？”
杜受田的睑一阵红一阵白。
肃顺说：“周天爵不是杜大人山东的贵同乡吗？”
杜受田吓得一声不响。
咸丰生气地哼了一声，说：“革去周天爵的总督衔，把他赶出军营，回桂林去暂署巡抚。”停了一下，又说，“这向荣、秦定三也是酒囊饭袋，着技去花翎交部议处，并谕乌兰泰查明真相密陈。”
赛尚阿颔首答：“喳，奴才回头就办。”
肃顺替向荣打抱不平说：“向荣屡建功勋，如无不学无术的周天爵掣肘，他还是很会用兵打仗的。”
咸丰斥责道：“你总是说八旗兵如何腐败，汉人又是怎么了？”他有意地瞥了一眼站在一旁的他的座师杜受田，杜受田脸上实在无光。
赛尚阿奏道：“如今之计，要马上简选大员去督师。”
咸丰转对赛尚阿说：“你去吧。”
杜受田不免吃惊，忙谏道：“赛中堂乃首，朝中大事处处倚重，怎可带兵远征？”
赛尚阿马上奏道：“奴才愿往广西，奴才想带几个人去。”
咸丰说：“人，你只管挑，务必马到成功。此前已调广州副都统乌兰泰先行人桂。”
赛尚阿说：“奴才想让达洪阿、巴清德协同办理军务。”
咸丰说：“照准。另外把天津镇总兵长瑞、甘凉州镇总兵长寿兄弟指派给你，再加上开隆阿，这总可以了吧？”
赛尚阿说：“奴才以为，无论如何要把长毛贼围堵在广西境内。奴才以为，李星玩不济，也因为粮饷不足。”
咸丰说：“即调集川黔鄂各省绿营及八旗南下入桂，至于军饷，从国库、内府及粤海关备银几处提取，先给你三百六十万两。”
肃顺在一旁说：“前李星沅数次告急请饷，拖了又拖，最终不过给八十万两，赛大人是够优的了。”
咸丰瞪了肃顺一眼，起身从墙上摘下一柄金光四射的宝刀——遏必隆刀，放在赛尚阿面前，说：“这把遏必隆刀是祖宗传下来的，现爱卿拿去，许你军中便宜行事。”这柄尚方宝剑对于赛尚阿来说，既是荣誉又是倚重，同时也是极大的权力。
他向皇上说了一句：“有了御赐遏必隆宝刀，必使军前将帅同心戮力，现奴才兵多饷足，事权归一，定能托皇上福，从速奏功，献俘于阙，图报皇上知遇倚重之恩。”
说着趴下去叩头。
咸丰说：“起来吧。你尽早陛辞出都，莫辜负朕之倚任期望。”
9。杨秀清中军帐杨秀清正与洪秀全、冯云山几个人讨论战事。
萧朝贵说：“向荣军移营在界岭，经文岱、张敬修由林村进驻寺村。在这一线约有万余兵马。”
杨秀清问：“用于第二线的防堵兵力呢？”
萧朝贵说：“兵力约三千，这是一个三面向心攻击的阵势，清妖企图将我太平军主力聚歼于中平，然后乘势展开钳形攻势，直捣新寨，扫荡我大本营。”他的双手做了个合围的手势。
洪秀全说：“趁敌人未动，我宜先发制人。”
“正是，”杨秀清果决地说，“我太平军就集中精锐，各个击破，昌辉你与蒙得思去筹办粮食；达开筹办军火、炸药。从今夜起把兵力调往中平，准备进攻。”
各人领命后，杨秀清又令：“天官正丞相秦日纲，你仍管探马，多派人出去，画清妖下寨地图，知彼知己方能打胜。”
秦日纲说：“是。”
杨秀清又对罗大纲说：“左二军帅罗大纲，你与左六军帅苏三娘领兵去骚扰敌营，分拨去，昼夜不停，让清妖食不甘味、寝不安席，等他们疲惫不堪，我们以精锐之师攻之。”
接着，杨秀清对萧朝贵说：“朝贵兄弟就担当诱敌之兵。我派曾天养带兵在小河上游筑坝，堵塞河流，把水憋得高高的。你计诱乌兰泰，与他接战，只许打败，不