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杨秀清说话的声音在空旷的大殿里发出嗡嗡的残响，令曾天养感到杨秀清离他十分遥远。
杨秀清先嘘寒问暖：“你们几个老兄弟，身体怎么样啊？”
胡以晃说：“还能上阵杀敌。”
赖汉英说：“托东王福，顽健。”
只有曾天养说得特别：“我吃得多，拉得少，看样子还行。”
杨秀清不明白，问掩口而笑的赖汉英：“这曾老爷子怎么扯到拉屎上去了？”
韦昌辉说：“他说的是古代老将廉颇的故事。”
赖汉英补充说：“有人诬指廉颇老了，不能上战场了，吃一顿饭出去拉三回屎。
曾老爷子的意思说，他还没到这地步。”
杨秀清哼了一声，显然没兴趣。
书归正传，杨秀清咳嗽了几声，清了清嗓子，说：“太平天国现在定都天京，算有了眉目了。可清妖未灭，我们不能高枕无忧。我已派两路军北伐中原，去捣毁清妖的老巢。林凤祥、李开芳他们干得不错。”
他从桌上拿起一封信，说：“北伐军捷报频传。他们在浦口北上的第三天，就用大炮轰开了滁州南门，杀了姓潘的知州，四月二十一日又破凤阳。”
曾天养说：“听说左三检点朱锡锟的左路军不顺利？”
杨秀清问：“你听谁说的？”
曾天养说：“传闻。”
“有些小损失。”杨秀清道，“他们本来在六合县打了胜仗，可当夜营中失火，引爆了火药，殿右十六指挥黄益芸在火中阵亡，大部分返回天京，朱锡锟率一部北上，已在滁州与林、李合兵。”
胡以晃说：“有林凤祥、李开芳这两员虎将在，北伐之功指日可待。”
“我们也要西征。”杨秀清说，“我们天国虽有了都城，不能没有国土，从前我们打下城市都未分兵把守，今后要有粮草基地，非占领长江中上游两岸不可。”
韦昌辉说：“况且，现在清妖把兵力全用在江南、江北大营和堵截我北伐之师，天京上游清妖空虚，我们宜趁此时去占领。”
曾天养问：“是打两湖呢，还是安徽、江西？”
杨秀清说：“先攻安庆占皖南，同时分兵打南昌，卡住重镇九江，之后占领武昌。这些目标达成后，扩充兵力，进入湖北、湖南，再平定两广，江南一旦平定，我们的后方就稳固了。那时如林凤祥他们已打下北京最好，即使打不下来，我也可倾天朝大兵，全力北伐，天下可定。”
胡以晃说：“宏图大略，很是妥当。”
杨秀清说：“少不得又要你们鞍马劳顿，挂帅远征了。”
三将均说：“理应为天朝尽忠。”
杨秀清说：“如果打下安庆，胡以晃分兵驻守，向北发展，赖汉英、曾天养去打九江南昌。我已为你们备好一千二百艘战船。你们择吉日出征吧。”
曾天养爽朗地说：“择什么吉日，太平天国兴师，天天是吉日。”
杨秀清欣慰地说：“曾老爷子不服老啊。”
12。 陈承瑢的丞相府陈承瑢派人把侄子陈玉成叫到了旱西门大街的宅第，这里原是清江宁藩署，房子很有气魄。
陈玉成很少到叔叔这来，今天陈承熔这样急如星火地叫他来，他已猜到是招驸马的事。果然，一进丞相府的客厅，陈承瑢就沉下脸来训斥侄子：“怎么，你不想当驸马？你这孩子不是傻到家也蠢到家了吗？”
陈玉成说：“叔叔，你听我说，我真的不想成亲。”
“什么理由也不用跟我讲。一句话，去向天王认罪，求得他原谅，痛痛快快去当他的驸马。这事，是千人盼、万人求而不可得的事，你还不愿意！不要说天王的公主长得挺好看，我见过，又识文断字。就她是个瘸子、瞎子，天王旨意一下，你也得要！君命岂可违？”
陈玉成分辩说：“天王让我征伐出战，我陈玉成二话不说，沙场捐躯也在所不辞，可这婚姻之事，就不同了。”
“胡说，”陈承瑢越听越火，“不用说天王赐婚你不能违抗，就是我这个叔叔为你指婚，你都不能说半个不字。”
陈玉成索性低头不做声。
陈承瑢问：“你倒是怎么的呀？”
陈玉成说：“我的事让我自己管吧。”
“什么？”陈承瑢冲过来扬手打了陈玉成一个重重的耳光，“反了！你翅膀硬了是不是？我把你从小拉扯大，现在你当了殿前指挥了，你不服管了？”
陈玉成仍不说软话。
陈承瑢说：“你这不是不识抬举吗？天王会怪罪下来的，我们陈家一家人都要受你连累。”
陈玉成说：“说来说去，你是为你想的。好，我去跟天王说，要杀要剧是我一个人的事，跟你没关系，行了吧？”说完气冲冲地推门出去，气得陈承瑢一屁股坐在椅子上，连叫三声：“件逆呀件逆！”
13。 天王府东朝房陈玉成坐立不安地在东朝房中等待，值班的黄门女官刘央给他倒了杯茶，笑着说：“请驸马用茶，掌朝仪马上就到。”
陈玉成推开茶杯，说：“我不是驸马。”
弄得黄门女官刘央一愣，不知该怎么招呼他好。
少顷，苏三娘从里面走出来，见了陈玉成，她抿嘴笑笑，故意叫了一声“陈驸马”。陈玉成立刻恼了，说：“我再说一遍，我不是驸马！”
黄门官们全都摸不着头脑，偷着抿嘴乐。
“那就请指挥大人随我来吧。”苏三娘反倒和和气气地在前头走了。
14。 掌朝仪衙门掌朝仪衙门在圣天门内禁区，在音乐亭旁，门口也有女官、女侍站班。
苏三娘一直把陈玉成领进她办事的房间，陈玉成看了看富丽堂皇的装饰，说：
“姐姐这里可比女馆好多了。”
“先别说我。”苏三娘让宫女上过茶，把人都打发出去，对陈玉成说，“你找我什么事？”
陈玉成说：“只有姐姐能帮上我的忙了，你去跟天王说说，我不当这个驸马。”
苏三娘试探地说：“你别犯傻！那天长金公主你可能没见过，文文静静，人也标致，你若当上了天王的驸马爷，那可是天大的喜事呀。”
“我不稀罕。”陈玉成说，“她就是天仙，我也不要。”
苏三娘说：“我可难办了。大清早上，你叔叔也来找我，让我劝劝你认了这门亲事，我倒是为哪一头办事呀？”
陈玉成说：“当然是为我呀。”
苏三娘笑了：“不过，你得说实话，你是不是私订终身了？”
陈玉成说：“我和曾晚妹的事，只有你和宣娇姐姐知道。这几年，我是在二位姐姐膝前长大的，我的心思只有你们知道。”
苏三娘说：“若是换个地方，这事也没什么大不了的，皇上嫁公主，也得问问人家有没有定亲，皇上也不能随便拆人家一桩婚。可咱太平天国就不同了，丞相以下，都不准带妻室，何况你？”
陈玉成说：“是呀！所以前天在天王面前，我没敢说我已有人啊，我若说了，立刻可以推出去斩首。”
苏三娘沉吟半晌说：“这事很棘手。我也帮不上你忙，你和曾晚妹是偷来的锣鼓，敲不得，你没有办法拒绝王命。我看，你就得合一头了，让曾晚妹委屈一点吧。”
“不。”陈玉成一急，竟满眼是泪，他很动感情地说，“那我成什么人了？那我对不起曾晚妹了，我背个忘恩负义的臭名倒没有什么，我那可是把曾晚妹坑了，等于把她逼上死路，她是个烈性子，什么事都做得出来的。”
深深受了感动的苏三娘问：“你说实话，你和晚妹睡过觉了吗？”
陈玉成的脸腾地红了，说：“姐姐说哪去了，我连碰都没碰过她，再说，她也不是轻薄之人。”
苏三娘说：“你们没有大煤，没有父母之命，没有一纸婚约，又没有床第之情，那就分开也没什么，大不了各人痛苦几天就过去了。”
“不行。我得为晚妹着想。”陈玉成说，“不怕姐姐笑话，晚妹把贞节看成和命一样值钱。在攻桂林时，她中炮受伤，我那时根本不知道她是女孩子，强拉开她的衣服给她包伤，才看到她是女的。她后来说，我看了她见不得人的地方，她就死心塌地是我的人了。”
苏三娘说：“你们这么小，就这么有情有义，不容易。”停了一下，她又想到自身感慨地说：“天国男儿尽是高义之士，林凤祥是如此，罗大纲是如此，如今又添了个小将军陈玉成。”
陈玉成说：“我决心已下，宁可被天王杀头，也绝不答应这门婚事，我能负天王、负公主，不能负曾晚妹！”
苏三娘被他感动得热泪盈眶，她说：“不要说了，我帮你想办法。硬碰硬不是明智之举，我在天王面前没这么大面子。”她说的当然是实话，她自己的命运都不操在自己之手，她如何帮得了陈玉成？
“我去找洪宣娇，她若不能帮你，可就天下无人了，看你的命了。”苏三娘站了起来，说，“你先回去等信吧。”
陈玉成临走又说了一句：“谢谢姐姐。”
苏三娘说：“你自己也去求求宣娇，她对你也够好的了。”
陈玉成说：“你先替我去说，然后我再去找她。”
15。 浦口太平军水师大营这是江北浦口的太平军水师，旗帜如林、樯橹蔽日，太平军水师整装待发，曾天养正在督促士兵往船上装火药。
远远的两骑马从南面来，是曾晚妹和谭绍光。
曾天养看出是孙女，就跳下船迎了上去。他说：“我算计你该给我送行来了嘛！”
曾晚妹说：“爷爷都六十岁了，还让你出征，天京留守那么多人，怎么不留你？”
曾天养把她扶下马，说：“爷爷六十岁哪能服老？三国时的老将黄忠八十岁还领兵打仗呢。”曾天养问：“这位小将是谁？”他指的是谭绍光。
曾晚妹说：“也是我们童子军的，官比我大，是监军，他叫谭绍光。他和我一起出城，是来送他舅舅的。”
“谁是你舅舅？”曾天养问。
谭绍光说：“是林启蓉。”
曾天养说：“啊，他与我们一同西征，你快去看看他吧。”
谭绍光骑马走去。
16。 曾天养的指挥座船上曾天养招待他孙女吃鱼宴，他拉着孙女坐到桌旁，指着一桌子各种做法的鱼说：“你从小不是爱吃鱼吗？今天吃个够。你看，有炸的，有煮的，有鱼丸，也有鱼豆腐，都是刚从长江里打出来的，新鲜极了。”
曾晚妹说：“我不吃饭，光吃鱼。”
“小馋猫！”曾天养看着孙女香甜地吃着鱼，问，“你叔叔没来看你？”
“前天他从扬州回来去看我，我正好不在。”曾晚妹说。
曾天养叹息地说：“咱曾家祖孙三代四十多口人，尤素岭一仗，全家死难，就剩下咱祖孙三代三口人，又各在一方，你今年十六了吧？你得学会自己照顾自己了。”
曾晚妹说：“自从当了太平军，我也没让你们管过呀。”
曾天养说：“十六岁，是大姑娘了，如果在民间，该出阁了。你该脱下男装了。
我昨天给宣娇写了一张便条，请她把你编到女营里去，或到王府里去当个女官，爷爷在外打仗也就放心了。”
“我不脱男装。”曾晚妹说，“我才不去当什么女官！”
曾天养眯着有折皱的细长的眼睛望着孙女说：“你是不愿意离开陈玉成吧？”
“爷爷坏！”曾晚妹的脸红了。
“陈玉成是个好小伙子。”曾天养说，“不过陈玉成也不能总在童子军呀，他去南征北讨，你也扮成男兵跟着？那什么年月是个头呢？”
“那爷爷就别管了。”曾晚妹说，“反正有那么一天，我会再当女的。”
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