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“胡说，”曾国藩生气地打断弟弟，说，“你怎么可以无中生有，凭臆测妄猜？”
“你不用回护他。”曾国筌说，“我不会冤枉了他。你记得吗？几次议起破敌良策时，左宗棠总是对长毛的长处、短处分析得头头是道，有一回甚至说出长毛哪一级可以有女人，他怎么能知道得这么清楚？他去过！”
曾国藩火了，说：“住口！你为什么平白无故置人于死地呢？”
“白纸黑字，这叫平白无故吗？”曾国筌拍着那张字画说，“这是证据。你的心太好了，那左宗棠虽与你是朋友，可他根本不把你放在眼中，经常在人前背后奚落你，好像湖南真的不可一日无左宗棠了，你还不趁此机会叫他出出丑？”
曾国藩说：“他是有毛病。可你我又何曾是完人？左宗棠恃才做物是有的，有大才者多清高自负。日后，他必是国家有用之人，不能因为个人义气而公报私仇。”
曾国筌道：“你真是菩萨心肠。”
曾国藩将字画卷起来，放进箱子，让曾贵上了锁，他说：“就这样吧，此事不要乱说了，毋庸置疑，这字画一定是赝品。”
曾国筌摇摇头，没有办法了。
11。 北京养心殿咸丰皇帝放下手中的奏折，说：“这曾国藩到底是个怎样的人？”
肃顺说：“奴才以为此人人品正。”
咸丰说：“是啊，明明湘潭大捷，剿灭了发匪林绍璋两万精锐之师，而靖港小败，他却奏请处分，这样的臣子，朕已久而不闻了。”
肃顺说：“他在京当侍郎时，就十分清廉，母亲仙逝，除了圣上所赏一千两银子，他回籍奔丧时两袖清风。”
咸丰反倒起了疑心：“此言过了吧？他再清廉，也不至于如此，二品京堂的俸禄还不至于寒酸到如此地步吧？”他疑必是矫情，是曾国藩沽名钓誉。
肃顺道：“京城有个湖广同乡会馆，在大红门一带，住了好些病弱举子，曾国藩常拿自己的俸禄去周济这些穷读书人。”
咸丰感慨地说：“凤毛麟角啊，不可多得。拟旨吧，不给什么处分，要多加勉励，那塔齐布就按曾国藩保举的办，升湖南提督吧。”
肃顺说：“喳！”
咸丰说：“林凤祥、李开芳两股北窜之匪现在若困守静海，不足为害了，当然也要加力剿灭。北援军现在又令朕忧心，现在怎么样了？”
肃顺命起一份奏报说：“发匪曾立昌北援军其势甚锐，过正阳关后，克丰县，窜人山东省境，随后又陷我全乡县，知县杨正白受伤投井殉节；匪又占巨野，知县朱运昌死难；两日后，贼攻陷级城、张秋镇，在攻克阳谷县时，知县文颖死难；后又攻陷冠县，知县博士珍战死；现正在攻临清州……”
“别念了。”咸丰烦躁地说，“胜保不是去了吗？”
肃顺说：“胜保骑兵七千人三月初七赶到临清，驻扎城西北，崇恩从夏津回防，张亮基初七晚上与发匪接战，打赢了一仗，擒获发匪总制曹城一名，但张亮基弹劾胜保纵部下抢掠，事事掣肘，不肯用力。”
咸丰说：“这张亮基也是多事。朕不靠胜保靠哪个？他张亮基没有别的本事，专门会弹劾别人吗？好吧，让他走得远远的，以奏报失实之罪名将张亮基革职，发往新疆军台效力。”
肃顺说：“那么，先让藩司崇恩署理山东巡抚吧？”
咸丰点了点头，说：“责令胜保，务必将北进之贼堵在临清，不使与林凤祥合为一股。”
肃顺说：“北援发匪溃灭即在最近，皇上勿忧。”
咸丰问：“卿何以知道？”
肃顺道：“发匪北援军犯了兵家大忌。既是援军，就应一路避实击虚、快速前进，力图及早与静海、独流之匪会师，可他们现在在临清州攻坚，耗费时日，怎能持久？”
咸丰以为肃顺说得对，就说：“如果发匪打入临清，就让胜保、德勒克色楞将他们团团围住，使其不能北窜，坐以待毙。”
12。 曾国藩座船泊岸处左宗棠从长沙城里赶来，专门来看望曾国藩来了。在上船之前，他交给曾贵一串纸钱，是金箔扎成的元宝。
曾贵愕然问：“左大人这是何故？”
左宗棠捻须笑道：“不要多问，你拿进去给你老爷看了，他就明白了。”
曾贵迟疑再三，才不得不提了那串纸钱上船去了。
13。 曾国藩座船中舱其时，曾国藩与曾国筌正在饮茶，见曾贵提了一串纸钱进来，曾国筌惊问：“谁死了？要给他烧纸钱？”
曾贵说：“哪里。左大人好怪，他来见老爷，不拿片子，非让小的拿这个来见老爷，说老爷一看就明白了。”
曾国筌大怒，手拍桌子，把茶碗震得直跳：“左宗棠欺人太甚！”
曾国藩却没恼，他站起来接过那串纸箔金锭，举起来数了数，说：“你们看，正好四十四个，我今年四十四岁，给死人烧纸钱，都是几岁烧几个，这是左宗棠为我来吊丧来了。”
曾国筌对曾贵说：“把他轰走！不见，就说老爷睡了。”
曾国藩说：“你不想见你走开，我不能不见。”
曾国筌道：“他如此奚落你，你还待他如上宾？”
“心怀开阔些没有坏处。”曾国藩站起身说，“快请左大人中舱见。”
曾贵答应着出去，曾国筌赌气躲到底舱去了。
曾国藩一见左宗棠来到中舱，忙拱手笑道：“多谢季高兄，看来，没白交足下这个朋友，我死了有你记得吊丧，不至于身后冷清。”
左宗棠坐下，说：“一个主帅，一仗失利，便寻短见，窃以为这是鼠目寸光的无能之辈，我为有你这样的朋友脸红，也为京中朝野举荐涤生兄的高士们脸红。”
话说得如此刻薄，曾国藩却没有发怒，他说：“季高骂得好。只有你肯这样痛斥，别人都会留面子给我的。”
见曾国藩并不恼，左宗棠高兴了，他说：“原谅我讥讽了涤生兄，得罪。我是一番好意，在你面前说恭维话的人成群结队，像我这样讨厌的角色没人去当，只好我来当。”
曾国藩道：“你骂得痛快，我是太看重面子了，也还有一层，当时投水，是想尽忠，我不能当长毛的俘虏。”
“这不叫尽忠。”左宗棠说，“国难当头，最容易的是死，长毛杀到，或上吊，或投井，报上去，皇上封溢，算个忠臣。我以为能够卧薪尝胆者，方是最大的忠，十年磨一剑，剑利方可斩妖。”
曾国藩说：“季高到底是高人一筹，这番话有如醍醐灌顶。”
“响鼓也要用重槌呀！”左宗棠说，“恕我无札。”
曾国藩说：“我从不在意你的放浪不羁，我若认真、小心眼，早把你送的纸钱扔到江里去了。季高，你必有高招教我。”
左宗棠说：“你想听真话吗？”
曾国藩说：“想听阿谀奉承之言，就不找你左宗棠了。”
对这句话左宗棠很受用，他跷起了二郎腿说：“你太嫩，也只配杀天地会奸匪。
你毕竟是文人，心软，没有大将风度。听说你斩了一个小兵手都抖了？”
曾国藩笑道：“那到底是一条人命啊。又是亲手杀。”
左宗棠说：“东郭先生岂可为将？你不是不知道，一将成名万骨枯。有人挖苦说，你们的红顶子是用血染红的，我看这是真的。能当大将的人，必须心狠手辣，在你眼里，可供驱使的兵勇不过是用具，你建功立业的棋子，吃一个、丢一个，在所不惜。拿出你杀天地会的勇气来！”
曾国藩不能不佩服左宗棠的冷酷无情的性情。
左宗棠说：“如果我是你，当时兵败如山倒的时候，就不会拿一个小兵祭刀，我要杀一个哨官、营官，杀鸡给猴看不行，有时候须杀猴给鸡看！”
曾国藩击掌道：“好一个杀猴给鸡看。我不如你。日后左公治军，当是大将之法度。”
左宗棠说：“姑且不去说你投水的事了。现在该谈你大张旗鼓宣扬湘军首战大捷的事才对，你却躲在官舱上发呆、发愣，你要让天下人皆知湖南有一支能征善战的湘军，湘军有个运筹帷幄、决胜千里的大帅曾国藩！”
曾国藩笑了：“自吹自擂？”
左宗棠道：“喇叭不吹，谁知道你有？京中我们有的是大小同乡，湖南也不乏文人骚客，此时不用用他们那支生花的笔，养他何用？”
曾国藩说：“即使我将来打下了南京，也断不会厚颜无耻地做这种事，我的性情，你是知道的。”
左宗棠说：“我已经替你做了一些。冒功之事不可为，居功而不言，也不是什么美德。我问你，你为什么练兵，为什么奔波王事？”
曾国藩说：“当然为朝廷尽力呀。”
“你不敢说内心深处的话。你不为光宗耀祖？你不为身后扬名？你不为名垂青史？”
曾国藩被法问得答不上来，可以说尖刻得深入骨髓了。
左宗棠又说：“如果不为这些，你大可不必受寒窗之苦，大可不必在官场沉浮，当个种田人、当个和尚岂不心净？”
曾国藩不能不折服，他现在又把自己说左宗棠的一套原物奉还了。可他是内向的人，绝不可能像左宗棠那样，敢把什么都抖落出来。
14天王府苏三娘住处苏三娘正在卸妆，司琴走来说：“天王宣你，立刻去吧。”
苏三娘问：“这么晚了，什么事？”
司琴说：“可能是急事。”
苏三娘又问：“天王在哪里？”
“在他寝宫。”司琴说完出去了。苏三娘陷人烦恼的沉思中。
15。 天王寝宫洪秀全在寝宫里来回踱着步，有宫女回道：“掌朝仪到了。”
洪秀全回过身来时，见苏三娘站到了跟前，她说：“请天王恕罪，臣刚刚卸妆，陛下宣臣甚急，没来得及上妆。”
洪秀全看着她说：“你不上妆更美丽，就像出水芙蓉，天然去雕饰。”
苏三娘问：“圣上找我有急事吗？”
“没有急事不能找吗？”洪秀全笑笑说。
苏三娘说：“臣怎么敢？”
洪秀全问：“朕让你草拟的诏旨拟好了吗？”
“是削去林绍璋官职的诏旨吗？”苏三娘问。
“这林绍璋真是庸碌无能之辈，湘潭之役，折损两万人马。”
苏三娘说：“已拟好诏旨，明日就可以发往湖北。臣听说东王的意思是降两级使用。”
洪秀全说：“你告诉杨秀清，我没追究东王用人不当的过失已经够宽容了，这样的大仗本应让出外督师的石达开管，他却把石达开调回天京，还不是看石达开的名气太大，在安徽有口皆碑他不舒服了？”
苏三娘听着，不好表态。
洪秀全说：“朕近来常常害怕，不敢入睡，几乎天天失眠。”
苏三娘说：“该请内医看看。”
洪秀全说：“看不好，也不用看的。朕一躺在床上就觉得恐惧。从前也偶有这种时候，程工娘在的时候，她拉着朕的手，给朕轻轻地说点什么，朕也就慢慢人睡了。自从程妃走了，朕就视黑夜为最恐惧之事了。”
苏三娘不知天王是什么意思，只得听着。
洪秀全终于摊牌了：“你留下来陪朕吧，朕谁都信不过，你是朕惟一信得过的人。”
苏三娘最担心的事，终于以程岭南的猝死而提到日程上来了。她很冷静地说：
“天王如果夜里害怕，我去请哪位王娘来伴你，臣留下多有不便。”
“有什么不便？”洪秀全说，“你只须坐在床边就行了，朕真的害怕。”
苏三娘无可奈何地叹了口气。
16。 天王寝宫夜已深，摆在桌上的馏金西洋自鸣钟在打午夜十二点。洪秀全蜷伏在绣龙凤缎被里，半闭着眼，似睡非睡的样子